Охотники за мраком

— Марк принесен в жертву этим тварям! — ахнул Флойд.

— Марк принесен в жертву глоркам, — повторила Флориана. — Елпидифор Халаши откупился от них, и теперь глорки не появятся здесь до следующего года. Они никогда не нападают на людей, пока люди верны закону леса.

— Ты видела их?

Она кивнула.

— Лишь издали. Их можно видеть только раз в году, в Ночь Однолуния. Их много, очень много, может быть сотни, тысячи. Но никто никогда не встречал их в иное время. Глорки свято блюдут закон. Они умеют скрываться, но я дважды находила их следы.

— А, значит их все-таки можно выследить? — воскликнул Флойд.

— Глорков нельзя выследить. Они умеют скрываться, — повторила девушка.

— Зачем им человеческие жертвы? Они их что… едят? — Джералд с трудом выдавил последнее слово.

— Не знаю. Говорят, они приносят их Зеленой Макло.

— Зеленой Макло? Это еще что такое?

— Никто не видел ее. Никто не знает, где она скрывается. Никто, кроме меня. Я знаю, где ее логово.

— Ты была там? — подался вперед Стюарт.

— Нет. Я не решилась приблизиться к этому месту. Оттуда исходит ужас и ненависть.

— Откуда тебе известно о Зеленой Макло?

— Мне говорил о ней отец, а ему — его отец.

— Ты хорошо знаешь лес?

— Я выросла в нем, — с гордостью ответила девушка.

— Ты можешь провести нас к логову этой зеленой твари?

— Вы не пойдете туда.

— Мы пойдем туда, — решительно возразил Стюарт, — хочешь ты того или нет.

— Нет. Вы погибнете.

— А Марк?

— У Марка пистолет. А у вас нет даже ножа.

— Она права, мы безоружны, — покачал головой Джералд.

— Плевать! — вскочил Флойд. — Мы должны найти Марка. Если он жив…

— Он жив, — сказала девушка с внезапной уверенностью.

— Откуда ты знаешь? — удивился Флойд.

— Знаю. Он сам найдет вас.

— Нет, Флориана, — мягко сказал Стюарт, — мы будем искать нашего товарища. Ты проведешь нас?

Девушка долго смотрела в глаза капитану, потом перевела взгляд на Флойда и Джералда. В ее мире не было таких людей. Их решимость убедила ее.

— Да, я проведу вас. Я пойду туда, куда вы скажете, чужеземцы. — Голос ее внезапно дрогнул. — Я осталась совсем одна.

Стюарт порывисто поднялся.

— Ты храбрая девушка, Флориана. Клянусь, мы не оставим тебя.

— А корабль? — спросил Джералд.

— Корабль подождет, — ответил Стюарт. — Сначала найдем Марка.

— Мы встретим корабль по пути к логову Зеленой Макло, — сказала девушка.

— Тем лучше. — Стюартом овладела жажда действия. — Мы сможем попутно осмотреть его. Не будем терять времени, друзья.

Трое Охотников, предводительствуемые Флорианой, пустились в путь.

— Вообще-то я не прочь подкрепиться, — пробормотал Джералд.

Флойд обжег его свирепым взглядом.

— Мог бы и промолчать, обжора.

Стиснув зубы, Халаши смотрел на всплывший труп своего сына. Тело Рута было изуродовано до неузнаваемости, лицо превратилось в кровавую маску.

Старик перевел взгляд на дальний берег реки. Там, утопая в надвигающихся сумерках, удалялись четыре человеческие фигуры. Халаши узнал их. Дочь Старого Хлоппа и три холопа-чужеземца.

— Они ответят мне за смерть моего мальчика, — прошептал он, до боли сжимая ствол автомата. — Догнать мерзавцев! — рявкнул он, оборачиваясь к сыновьям.

Спустив на воду чудом уцелевшую лодку, четверка Халаши пустилась в погоню.

Наступила беззвездная ночь. Флориана уверенно вела их по темному сырому лесу. Охотники с тревогой наблюдали за девушкой.

— Мы не собьемся с пути, Флориана? — в третий раз спросил Флойд, и в третий раз не получил ответа.

Джералд толкнул его в бок.

— Прикуси язык, старик, — шепнул он. — Эта девочка знает здесь каждую тропку.

Вверху, в высоких кронах, кто-то зашевелился. Девушка подняла голову и тихонько свистнула. В ответ ей раздалось приглушенное повизгивание.

— Кто там? — спросил Флойд, задирая голову и всматриваясь в темноту. — Ни черта не видно.

— Мои друзья, — коротко ответила Флориана.

Охотники недоуменно переглянулись, но расспрашивать девушку не рискнули. Они всецело положились на свою проводницу и ее знание здешнего мира. Ей видней, с кем водить дружбу, лишь бы эти таинственные «друзья» вели себя по-дружески. В последнее время им как-то не везло на друзей, все больше попадались враги: люди желали их смерти, животные жаждали плоти и крови. Да еще этот проклятый Мрак, дамокловым мечом нависший над Вселенной. Флориана была единственным исключением.

Они шли уже более трех часов. Внезапно Флориана вскрикнула и остановилась.

Странные люди выросли словно из-под земли. Их было около дюжины, их свирепые бородатые лица кривились в злорадных ухмылках. Тощие тела разбойников — а это были именно разбойники, наводившие ужас на колонистов — покрыты были лохмотьями. Все были вооружены копьями и топорами, а у одного из них, по-видимому, их вожака, на груди висело старое охотничье ружье.

— Ба, какая встреча! — осклабился оборванец с ружьем. — Да это никак дочь того старого осла, которого недавно прихлопнул бешеный сынок Халаши! Вот так удача. Добыча сама приплыла к нам в руки.

— Прочь с дороги, Висельник! — потребовала Флориана. — Дай нам пройти.

— Девчонка показывает зубки. Ай-яй-яй, как нехорошо. А это кто еще там? — Он приблизил к Флойду волосатую рожу. — Он рыжий, братцы! Вот потеха.

Он грубо схватил девушку за руку. Стюарт шагнул вперед.

— Оставь девушку, мерзавец, — с угрозой произнес он.

— А ведь напугал, а? — Висельник затрясся в хохоте. — Эй, ребята, потолкуйте с этими уродами, а я пока займусь девчонкой. Готов поклясться, пташка быстро присмиреет в объятиях старого Висельника!

Разбойники загалдели и грозно двинулись на Охотников. Резким движением Флориана вырвалась из рук вожака и пронзительно свистнула.

Шумно захлопали крылья, стремительные черные тени ринулись вниз и обрушились на разбойников.

Охотники невольно отпрянули назад, не понимая, что происходит. Два десятка крылатых добби с рычанием терзали лесных оборванцев. Цепкие лапы рвали живую плоть, острые зубы вгрызались в бородатые лица. Объятые ужасом, разбойники вопили и катались по земле, стараясь оторвать от себя свирепых тварей. Некоторым из них удалось вырваться и скрыться среди деревьев, но вездесущие добби настигали их повсюду.