Охотники за мраком

— Одного не пойму, — сказал Марк, с аппетитом уплетая сочное мясо, — куда подевались хозяева? Почему они покинули совершенно исправный корабль и бесследно исчезли?

— Скорее всего, — отозвался Стюарт, — они попали в лапы к Зеленой Макло или одного из ее предков. Недаром же она обосновалась здесь.

— Разумно, — согласился Марк.

— Бога ради, Марк, отпусти ты свой трехглазый зоопарк, — взмолился Флойд. — Нет сил смотреть, как они, бедные, страдают от голода.

— А ведь ты прав, малыш, о них я как-то не подумал. Пускай травку пощиплют, бедолаги.

— Боги и монархи всегда отличались бесчувственностью к своим подданным, — проворчал Джералд. — Им ли до тех, кто пресмыкается во прахе?

— Молчи, смерд, и почитай за честь трапезничать за одним столом с зеленым богом благословенной Альпы Карантэн, — с нарочитой суровостью проговорил Марк.

Оставив друзей, он обошел круг глорков и серией замысловатых жестов велел им покинуть священную поляну. Глорки молча повиновались и бесшумно растворились в лесной чаще. Эти удивительные существа обладали поразительной способностью передвигаться без малейшего шума.

— Наконец-то мы одни, — облегченно вздохнул Марк, снова усаживаясь у костра и высматривая кусок пожирнее. — Честно говоря, их вечное присутствие мне уже порядком надоело. Все время заглядывают тебе в рот, следят за каждым твоим жестом. Нет, что ни говори, быть богом — удел избранных. Я в боги не гожусь.

— Как тебе удается управляться с ними? — спросил Стюарт. — Они понимают тебя с полужеста.

Марк пожал плечами.

— Сам не знаю. Я воспроизвожу жесты, которые внезапно приходят на ум, и они повинуются. Вот и все. — Он повернулся к девушке, внимательно слушавшей его. — Флориана, ты прекрасная повариха. Тебе просто цены нет, красавица. В который уже раз ты спасаешь нам жизнь, на этот раз от голодной смерти. Позволь мне молиться на тебя, как на свою богиню.

— Конфуз получается, дружище Марк, — покачал головой Джералд. — Богам не пристало молиться, ибо они сами — объект молитвы.

— Иди ты к дьяволу, — внезапно разозлился Марк. — Вечно ты лезешь ко мне со своими дурацкими шуточками.

Джералд обиженно прикусил язык.

Покончив с обильной трапезой, Охотники вновь поднялись на корабль. На этот раз девушка изъявила желание идти с ними. Осмотр закончился лишь с заходом солнца.

— Удивительная тарелочка, — подытожил Флойд, спускаясь на землю вслед за Марком и Флорианой. — И все-таки что-то подсказывает мне, что она взлетит. Но как это произойдет, хоть убей, ума не приложу.

Целую неделю продолжались работы на таинственном корабле. Шаг за шагом продвигались Охотники к заветной цели, с каждым днем постигая все новые и новые секреты неведомых пришельцев. Корабль неохотно раскрывал свои тайны, но людям помогало то, что в общем и целом системы «тарелочки» мало чем отличались от аналогичных систем земных кораблей. Разум пришельцев и землян развивался в едином русле. Немалую роль сыграл и богатый опыт Охотников — каждый из них знал космическую технику как свои пять пальцев. Но многое, очень многое осталось для них непонятным и нераскрытым.

Спустя неделю Крис Стюарт решительно заявил:

— Все, корабль готов к старту. Надеюсь, все пройдет благополучно. Будем рисковать?

— Будем рисковать, — кивнул Джералд. — Иного пути у нас нет.

В тот день Марк был мрачен и неразговорчив. Приготовления к отлету, казалось, вовсе не интересовали его. Он сидел у подножия алтаря и угрюмо смотрел в землю.

Флойд подошел к нему и участливо заглянул в глаза.

— Что с тобой, Марк? Что-нибудь не так?

Марк поднял на друга глаза, переполненные тоской и печалью.

— Она не летит с нами, Флойд. Флориана остается.

Флойд долго молчал, потом положил руку на плечо боксеру и мягко произнес :

— Все правильно, старина. Здесь ее дом. Она родилась на этой земле.

— Но она погибнет одна!

— Нет, Марк, — твердо сказал Флойд. — Она сильная девушка. И потом, она остается здесь не одна. Посмотри, у нее появились новые друзья.

Всю эту неделю девушка ни на шаг не отходила от Марка, сопровождая его повсюду и помогая во всем, но последние два дня она стала предпочитать ему общество глорков и своих крылатых друзей. Глорки не уходили, с любопытством дикарей наблюдая за действиями цивилизованных людей, сотни их были рассеяны по примыкающему к священной поляне лесу. Вели себя миролюбиво, не проявляя враждебности, долгими часами выстаивая на краю поляны (ближе они подойти не решались — поляна и алтарь все еще оставались для них табу) и размеренно хлопали лапами по гладким животам.

Девушка нисколько не боялась их и вскоре нашла с ними общий язык. Вековые предрассудки ее предков более не тяготели над ней — глорки стали ее друзьями. Эти странные существа с примитивным разумом откликнулись на теплоту ее сердца, а ее ласковый голос, которым она созывала их, отныне звучал в их ушах волшебной музыкой.

— Они добрые и милые, — как-то сказала она Марку, — и совсем не страшные. Они одиноки, им нужен верный и надежный друг.

А за день до предполагаемого старта она исчезла и вернулась только к вечеру. Весь день Марк не находил себе места и вздохнул с облегчением, когда она наконец показалась среди деревьев, чьи длинные тени уже легли на предвечернюю землю.

— Куда ты ходила, Флориана? — с тревогой спросил он.

— Крокки был моим другом, — ответила девушка, твердо смотря в глаза Марку. — Я похоронила его.

Марк кивнул и больше вопросов не задавал. И вот теперь, сидя у каменного алтаря рядом с Флойдом, Марк с грустью смотрел, как девушка, окруженная обезьяноподобными существами, что-то усердно втолковывает им с помощью жестов. Глорки, застыв возле нее и боясь даже шелохнуться, с благоговением внимали ей и силились понять незатейливую жестикуляцию Флорианы. С дюжину добби сидели в ветвях над их головами и ревниво оберегали свою хозяйку.

— Ты прав, малыш, — тихо сказал он, — она здесь у себя дома. А я, дурак, решил было, что она полетит со мной!

— Не грусти, дружище. Она сделала выбор, но знай, Марк, выбор дался ей нелегко.

— Ты думаешь, Флойд? — с надеждой спросил боксер.

Флойд кивнул.

— Уверен, Марк. Я видел, как она на тебя смотрит. Поверь, ты для нее больше, чем просто чужеземец.

— Спасибо, малыш.

В ту же ночь необычный корабль стартовал с Альпы Карантэн. Яркое пламя, рвущееся из его дюз, расплавило каменный монолит. Священный алтарь Зеленой Макло перестал существовать.

Глорки тоскливо выли, трепетными взглядами провожая своего бога, уносящегося в неизведанные просторы Космоса. Окруженная своими новыми друзьями, Флориана печально смотрела в небо и тихо плакала. Теперь она могла дать волю слезам. На сердце ее было тоскливо и одиноко.

В темном ночном небе, усеянном чужими звездами, медленно кружили крылатые добби…

Часть четвертая ЦИТАДЕЛЬ

Глава тридцать седьмая ОДИНОКИЙ ВОИН