Олень

— Я не совсем понимаю, о чём вы. — Эх, Бриенна… порой ты похожа на дитя.

— Например, мне понадобится, чтобы ты сторожила мои покои пока я буду ласкать какую-нибудь знатную замужнюю даму, только чтоб узнать какую-нибудь информацию или подтолкнуть её отравить своего мужа. Или мне нужно будет, чтобы ты убила какого-нибудь человека.

— Ммилорд…

— Да, Бриенна, это в высшей степени бесчестно и ни разу не рыцарское дело. Но и я не просто рыцарь, я — лорд. Верховный лорд Штормовых земель и брат короля. От меня зависят судьбы тысяч и тысяч людей, и вдобавок к этому меня в Королевской гавани ждёт легион заочных врагов, явных и не очень. Я не хочу, чтобы всё было так, но если я откажусь играть по их правилам, то меня попросту убьют или даже опорочат моё имя и убьют, что в мои планы совсем не входит. Если ты всё ещё этого хочешь, то я возьму тебя с собой. Но, будь готова к тому, что однажды тебе придётся выполнить приказ, несовместимый с рыцарской честью, а также к насмешкам и провокациям со стороны местного рыцарства и косым взглядам и перешёптываниям придворных дам.

Бриенна молча осушила кубок и с громким стуком опустила его на стол. У неё нет слов, мои тоже подходят к концу. Откровенно говоря, мне её сейчас очень жаль.

— Я отправляюсь через три дня. Если ты решишься, то добро пожаловать в мою свиту.

Глава 6

Наконец, к моему отъезду всё было готово, и я мог спокойно отправляться в дорогу, оставляя Пенроза с горой подробных инструкций и планов, за воплощением которых он должен будет внимательно следить в моё отсутствие. Вместе с тем, уже готов был другой наш «совместный проект», который пусть и был в некотором роде сделан на коленке и лишён уже ставшего даже привычным размаха, но решал одну из важнейших проблем — переписка и её тайна. Воронам в этом я доверял слабо, ибо в столице ими заведует мейстер Пицель… да и хотел бы я посмотреть на каркушу, которой было бы под силу унести те ежемесячные отчеты, которые будет высылать мне Пенроз. В связи с этим была быстро организована почтовая служба из десятка хорошо вооруженных всадников. Возможно, к этому вскоре подключится и флот.

Но вернёмся к грядущему путешествию. Сопровождать меня будет сотня конных латников, подбору которых было уделено отдельное внимание. По моей просьбе, сир Кортни набрал в мою свиту надежных и проверенных людей, которые хоть и не блещут особенной родовитостью или богатством, зато могут похвастаться верностью и опытом. Итог? Сотня немногословных ветеранов с оруженосцами, знающих дисциплину и цену молчания. По сути, я забираю с собой элиту, «старую» гвардию Штормового Предела. Во главе отряда встал сир Бенедикт Роджерс, третий сын лорда Роджерса. Тридцать три года, тяжелая нижняя челюсть, карие глаза и каштановые волосы. Не отличается говорливостью, редко когда смеется или даже улыбается. Отлично образован, по праву имеет репутацию человека чести, опытный и удачливый командир, отлично разбирающийся в тактике. Получил свои рыцарские шпоры во времена подавления восстания Грейджоев.

Дом Роджерсов. Признаться, я смотрю на него с особенным любопытством. Загадочный Дом, основанный в древности воином, пришедшим издалека и построившим замок Амберли. Говорят, что этот замок хранит множество тайн, как и семейство в целом. Это выливается в разнообразные слухи, начиная с призраков, что якобы бродят по замку Амберли, и заканчивая магией, которую Роджерсы изучают и практикуют. Герб Дома — девять серебряных единорогов вокруг лабиринта на черном фоне. Эх, не знаю как для местных, но для меня этот Дом стал вторым веским доказательством того, что не всё так просто с мирозданьем.

Облачившись в походные латы, я вышел из донжона. На выходе провожать меня высыпали чуть ли не все домочадцы, что сулило тёплые, но, без сомнений, затянутые проводы.

— Милорд, — ко мне подошёл сир Кортни, — да благословят вас Семеро.

— Благословение Богов вам пригодится больше, так как, пока я буду развлекаться в столице, вам предстоит сделать многое.

Мы с сиром Кортни крепко обнялись, ни к чему было нагружать момент лишними словами. Признаться, я буду скучать по этому уже не молодому рыцарю, который уже во время первых моих шагов в этом мире стал моей правой рукой и другом.

— Милорд…

Я обернулся на голос. Не ожидал? Не знаю даже. Передо мной предстала Тартская дева в полном боевом облачении и с высоко поднятым подбородком. В общем, всё было ясно.

— Леди Бриенна, — я кивнул, приветствуя её, — вижу, вы сделали свой выбор. Надеюсь, вы не пожалеете об этом… хотя, наверняка пожалеете. Можете занять своё место в колонне.

Я сказал это с широкой улыбкой и смешком, выставляя всё какой-то шуткой «меж своими», даже заразил этой «шутейкой», пару присутствовавших. Тарт… она и так всё прекрасно понимает, так что леди лишь степенно кивнула да и направилась к своему коню. Мне же оставалось только иронично переглянуться с Пенрозом и взобраться на своего скакуна. В путь.

***

Наш путь пролегал по Королевскому тракту и вёл нас на север, прямиком через Королевский лес. Королевский тракт в Штормовых землях находится в относительно хорошем состоянии, всё по ГОСТу: плотно вымощенная камнем дорога приличной ширины, водостоки, крепкие мосты. По такой дороге и путешествовать в радость, но не заметить лёгкое запустение нельзя, и глазу сразу видно, что создатели данного шоссе рассчитывали на совсем иной грузопоток. Особо затягивать я не хотел, поэтому путь наш лежал мимо фамильных замков и крупных селений. Территорию Штормовых земель мы покинули в начале третьего дня пути, границей между моими землями и королевскими служила достаточно широкая и полноводная река Путеводная. Дальше путь вёл сквозь Королевский лес.

Королевский тракт, надо сказать, отлично характеризовал положение дел в королевстве. Если в моих землях тракт ещё содержался в более или менее хорошем состоянии, то вот в других местах… по-разному. После перехода по уже обветшалому мосту через Путеводную, скорость нашего отряда заметно снизилась. Во многих местах дорога была либо размыта, либо и вовсе разобрана. Видимо, местные крестьяне растащили на свинарники. И в этом я не вижу особой вины королевской власти, по крайней мере нынешней. В своё время, Джейхейрис I, начитавшись, видимо, про старую Валирию, ринулся строить дороги аки римлянин. Строил-строил и построил, связал единой дорогой с севера на юг весь Вестерос. Вот только загвоздка. Построить — полдела или даже меньше. Дорогу-то ещё содержать нужно, а тут-то и выяснилось, что без драконьей магии дороги размываются, разрушаются, расползаются, разворовываются и так далее, и на феодальную экономику подобные траты ложатся тяжким грузом. Хотел Джейхейрис свалить содержании дороги на феодалов, но тут он сам себя и обманул, строя дорогу изначально на границах их владений. В результате, тракт оказался, по сути, никому не нужен. В Речных землях и на Севере он быстро превратился в обычную грунтовку, как будто ничего и не было по большей части, а торговля как велась в основном по морю и рекам, так и ведётся. Но зато бабла, наверное, попилили немерено.

А вот Королевский лес удивил. Несмотря на то, что лес королевский и активно используется для охоты августейшим монархом, он продолжает быть крайне труднопроходимым и скрывающим не один и не два неприятных сюрприза. Дремучий лес простёрся на огромной площади. Небольшие крестьянские деревушки и дворянские поместья жмутся к тракту, но стоит от него отойти… разбойники, браконьеры, беглецы и прочие лихие люди. Королевский лес просто переполнен ими, а ловля их весьма затруднительна. Но ближе к Королевской Гавани лес неплохо так прорежен и безопасен. Всё-таки неудивительно, что Станнис в каноне старательно обходил Королевский лес в наступлении на Королевскую гавань, несмотря на то, что самый короткий путь лежал как раз через него. Большое войско через лес будет плестись долго и притом с потерями, да и партизанить здесь можно долго и особо не напрягаясь. Мало того, ещё и госпожа кавалерия в этих местах абсолютно бесполезна.

На седьмой день пути, наш пыльный отряд вышел на южный берег реки Черноводной, откуда открывается прекрасный панорамный вид на Королевскую Гавань. Зрелище было что надо. Огромный город, раскинувшийся в устье реки, возвышающиеся над ним монолитами Красный замок и Септа Бейлора, порт с сотнями кораблей всех возможных размеров, а немного в стороне возвышались и развалины Драконьего Логова. На рейде порта были как мелкие когги и ладьи, так и бочкообразные карраки с громадными галеонами. Город не ограничивался крепостными стенами, внутри которых, как по линеечке, располагались кварталы — многочисленные посады расползались уже далеко за черту города. В общем, предо мной предстал город, шумный, яркий, пыльный, вонючий, живой.

Чтобы попасть на другой берег Черноводной есть два пути. Первый — паром. Второй — тоже паром, но в нескольких милях выше по течению. Я повёл отряд дальше, ибо пользоваться услугами паромщика у Речных ворот особо не хотелось, ведь тогда бы пришлось переть через кварталы бедняков, а там то ещё амбре стоит. Уж лучше потратить несколько часов времени и спокойно пройти Королевские ворота.

Что до дорог… полный контраст с тем, что мы наблюдали на тракте всё это время. Вблизи столицы дороги изрядно загружены, тысячи людей спешат в город и обратно. Купцы, дворяне да и простой люд торопятся по своим делам, создавая заторы в узких местах и какофонию звуков. По сравнению с Королевской гаванью, Штормовой Предел кажется таким захолустьем… однако, везде бытность верховным лордом имеет свои плюсы — стоит людям увидеть мой развевающийся штандарт, как дорога вмиг расчищается, заставляя чувствовать себя эдаким московским чиновником. Стоило нам только пересечь Королевские врата, как в лицо ударил усилившийся запах большого средневекового города, а людской поток как минимум утроился.