Опасные тропы

— Как подвигаются дела на любовном фронте? — вежливо осведомился инженер.

— Тише вы, ради бога! — испугался Гришин.

— Здесь же вашей жены нет, — рассмеялся Ельшин.

— Ну, знаете, Виталий Ефремович… — обиделся Гришин.

Ельшин добродушно рассмеялся:

— Не надо трусить, Тарас Ильич, вам это не к лицу! Внешность благообразная, солидная, а храбрости маловато. Так как же с той, заезжей?

Гришин заискивающе понизил голос:

— При моем жаловании трудно добиться успеха, Виталий Ефремович.

— Не прибедняйтесь, дачку вон какую отгрохали…

— Нашли о чем вспоминать, — жалобно сказал Гришин. — То было совсем другое время, а сейчас вот нет и полсотни рублей — сводить знакомую в ресторан.

Ельшин погрозил пальцем:

— Опять под деньги подговариваетесь? Сколько вам еще?

— Боюсь и просить, я у вас и так в долгу, как в шелку.

— Бросьте жеманничать… Сколько все-таки? Только, чур, ни одной живой душе ни слова, а то пойдут разговоры.

— Понимаю, Виталий Ефремович. Мне как-то неудобно…

Ельшин смеялся сквозь зубы, с присвистом.

— Старый плут, — зашептал, озорно сверкая глазами, — ведь знает, что по дружбе не откажу, а кокетничает, как та заезжая балерина. Сколько?

— Мне бы пару сотенных, — еле выговорил Гришин, млея от счастья и преданности.

— Пару, так пару, — произнес Ельшин неожиданно деловым тоном. — Я вам доверяю. Придет время — рассчитаетесь. Давайте так договоримся: завтра к вечеру приезжайте на рыбалку, там я вам и деньги вручу.

— Это куда же приехать?

— Вы лесничего Васюкевича знаете?

— Встречаться не приходилось, а так — слыхал о нем.

— Так вот, хотите деньги получить, приезжайте на рыбалку. Озерко там есть одно превосходное, а под вечер рыба клюет неплохо.

— Не думал, что вы рыболов заядлый, — уважительно сказал Гришин. — Обязательно буду. И захвачу кое-чего по малости, — легко щелкнул себя по крахмальному воротничку.

Ельшин настойчиво сказал Гришину, не глядя на него:

— А теперь вам следовало бы уйти отсюда, Тарас Ильич.

— Почему? — удивился Гришин.

— На рыбалке узнаете, — уклонился от ответа Ельшин. — Идите, идите.

— Я хотел вместе с Шавровым…

— Его наверняка оставят обедать, а вам задерживаться не следует. Идите.

— Если вы настаиваете, — покорно согласился Гришин, протягивая руку на прощание.

Через минуту Гришин скрылся за поворотом улицы.

Ельшин принялся наконец за присланную ему приятелем из Москвы картину: осторожно освободил ее от парусины, внимательно осмотрел.

Глава тринадцатая

Обед получился на славу. Зинаида Савельевна вообще отличалась хлебосольством, а тут к тому же два важных обстоятельства: возвращение из командировки мужа и присутствие Шаврова, о котором она слышала много хорошего от Ани. Обед в данном случае — понятие относительное, по времени это скорее был ужин, — уже стемнело.

Зинаида Савельевна и Василий Фомич усердно потчевали, Ельшин и Шавров, как будто забыв о недавней размолвке, ели, шутили. Ничто не предвещало неприятностей. Но они все-таки начались. Выходившая куда-то по делам Степанида между прочим сообщила о брошенном за углом грузовике.

— Какой еще там грузовик? — удивился Брянцев.

— Наверное, тот самый, на котором приезжал Михеев, — высказал предположение Ельшин. Казалось, он только и ждал этого разговора, хотя старался не подать вида, сидел, помешивая ложечкой в стакане давно остывший чай.

— А где же он сам? — осведомился Василий Фомич.

— Надо полагать, где-нибудь в соседней рощице убеждает вашу секретаршу Дусю принять сердце и руку. Хотя на успех он вряд ли может рассчитывать.

— Почему же? Он неплохой человек, — заметила Зинаида Савельевна.

— Почему? — с насмешливой улыбкой переспросил Ельшин. — Ну, на этот счет нам исчерпывающие сведения может дать Степанида, великий маг и чародей, толкователь судеб. Спросите-ка ее, зачем Дуся к ней ходит. Отмалчиваетесь, Степанида, не выдаете профессиональной тайны? — он язвительно расхохотался. — Ну так я скажу.

Брянцев шутливо произнес:

— Интересно, что там у них за заговор…

— Не дает девушка вашей Степаниде житья форменным образом, требует, чтобы Степанида приворожила к ней Алешу.

Все с любопытством посмотрели на Шаврова. Настала та весьма тягостная и неприятная минута, когда ничего предосудительного не сделавший человек остро чувствует себя униженным и как бы уличенным в чем-то постыдном.

Утихшее было раздражение, вызванное разговором с Ельшиным, с новой силой захватило Шаврова, но он постарался сдержаться, сказал спокойно:

— Перестаньте паясничать, Виталий Ефремович.

— А на меня-то за что обижаться? — прикидывался простачком Ельшин. — Честное слово, не вру, сам случайно слышал. Да вот спросите Степаниду.

Аня отлично поняла: Ельшин нарочно разыгрывает эту сцену, чтобы унизить Шаврова в ее глазах, заставить его потерять самообладание, рассердиться. А сам Ельшин тут вообще ни при чем, он так и останется умным, выдержанным, выставив Шаврова неуравновешенным чудаком. И она не вытерпела, крикнула:

— Виталий, перестань дурачиться!

Ельшин только разводил руками, показывая, что, мол, он-то здесь абсолютно ни при чем.

Брянцев басил:

— Это треба разжеваты… Степанида, скажи-ка, правду ли нам тут говорит Виталий Ефремович? Просила тебя Дуся приворожить к ней товарища Шаврова?

Степанида с досадой махнула рукой, сказала сердито:

— Ходит, родимец, в холостых, девичье сердце смущает.

Брянцев даже подскочил:

— Неужели правда? А ведь газеты читает моя секретарша, на лекции ходит, и на тебе, в ворожбу ударилась?

Шавров чувствовал себя в глупейшем положении.

— Гм… я и не знал, — смущенно пробормотал он.

Ельшин был в ударе, весь сиял — замысел более или менее удался.

— Смотри, Алеша, Семен пылает ревностью и вызовет тебя на дуэль, а скорее всего, ухлопает из-за угла, — заговорил совершенно серьезно.