Орден Архитекторов 12

Алексей Николаевич пытался бороться с влиянием аристократов на массы. Недавно он провёл масштабную «чистку» среди некоторых медиа-структур, которые служили «карманными» инструментами пропаганды, разжигая в народе ненависть к Лихтенштейну и его правителю.

Но таких структур было слишком много. Он просто не успевал со всеми разбираться, используя законные методы.

И вот уже в народе, напуганном недавними нападениями Теней, начинали открыто обсуждать, что Лихтенштейн — это единственный выход из сложившейся ситуации.

Император решил провести экстренную пресс-конференцию. Он должен был выйти к людям, успокоить их, заверить, что Империя готова к любым угрозам, что всё под контролем.

Он вышел на балкон Зимнего дворца, обращаясь к многотысячной толпе, заполнившей Дворцовую площадь.

— Граждане Российской Империи! Я понимаю вашу тревогу, ваши страхи. Мир охвачен тьмой. Угроза Теней стала реальной. Но я хочу заверить вас — Империя готова! Наши доблестные войска, наша наука, наш народ — мы не дрогнем перед лицом опасности! Мы защитим нашу землю!

Он сделал паузу, отслеживая реакцию толпы. Глаза тысяч горожан — от простых рабочих до зажиточных купцов — были устремлены на молодого императора, ожидая от него не только слов, но и конкретных действий.

— Что касается ситуации с Лихтенштейном… Да, ситуация там непростая. Но я верю в силу дипломатии. Вооружённый конфликт — это не лучший выход. И я очень надеюсь, что Теодор Вавилонский ответит на мой официальный запрос о встрече. Я предложил ему переговоры, чтобы найти решение, выгодное для нас обоих. Но, если дипломатия не сработает, если наши мирные инициативы будут отвергнуты, то войска Империи, конечно, могут вторгнуться на территорию Лихтенштейна. Но я, как ваш император, хочу заверить вас — для меня слишком важна жизнь каждого имперца. И я сделаю всё возможное, чтобы избежать кровопролития.

Толпа, казалось, прониклась его словами. Послышались одобрительные возгласы.

И в этот самый момент, словно издеваясь над его миролюбивыми речами, небо над Петербургом разорвал грохот. Огромный чёрный теневой сгусток врезался в колокольню Петропавловского собора, видневшуюся вдалеке.

Прогремел мощный взрыв. Шпиль, увенчанный ангелом, накренился и с оглушительным скрежетом рухнул вниз. Древний соборный колокол, весивший не меньше тридцати тонн, оторвался от креплений и, пробив крышу, с гулом ухнул куда-то в недра собора.

Из образовавшегося в небе Разлома, как тараканы из щелей, хлынули Тени. Охрана тут же открыла огонь. Магические разряды, трассирующие пули, вспышки энергетических щитов — всё смешалось в один смертоносный хаос. Люди на площади закричали, бросаясь врассыпную. Началась паника.

Зачистка заняла около двадцати минут. Имперская гвардия и бойцы спецподразделений, к счастью, оказались на высоте. С угрозой справились, но цена была высока — десятки раненых, несколько погибших.

Эффект от этого нападения был колоссальным. Перекрывая вой сирен, из толпы донеслись крики:

— А почему у нас нет такого купола, как в Лихтенштейне?! Почему мы не защищены?!

Вперёд, расталкивая людей, выступил один из аристократов — герцог Самошников — тот самый, кто громче всех требовал войны.

— Вот поэтому нам нужен Лихтенштейн! — его голос, усиленный артефактным рупором, прогремел над площадью. — Нам нужна технология их купола! Нам нужно их оружие! Ведь жители столицы, жители всех наших городов — все мы заслуживаем быть под защитой! Разве вы так не считаете?!

Толпа взревела в ответ:

— Да! Да! Купол! Нам нужен купол! Нам нужна защита!

Аристократ, с победной усмешкой повернувшись к балкону, где всё ещё стоял бледный император, произнёс с издевательской вежливостью:

— А теперь продолжайте, Ваше Императорское Величество. Народ ждёт ваших решений.

И молодой император Алексей Николаевич Романов в полной мере осознал, в какой безвыходной, просто отчаянной ситуации он оказался. Его загнали в угол. И выхода, казалось, уже не было.

Секретная трёхсторонняя видеоконференция

Премьер-министр Великобритании, сэр Томас Брэнсон, говорил по защищённому каналу видеосвязи. На огромном экране перед ним — два других лица, не менее мрачных.

— Лукас, Вивьен… Ситуация, как вы понимаете, выходит из-под контроля. Тени уже не просто просачиваются. Это полномасштабное вторжение по всему миру. Разведка докладывает, что новые прорывы произошли в Индии и Бразилии. Наши колонии… — премьер-министр на мгновение запнулся, — … наши заморские территории под ударом. Мы едва сдерживаем натиск на своих островах.

Лукас Шварцер, премьер-министр Австралии, угрюмо кивнул и отхлебнул из кружки с надписью «Лучший папа в мире». Его континент тоже сражался за выживание.

— У нас та же картина, Том. На северном побережье вчера три новых разлома открылось. Мы бросили туда всё, что у нас было — Рейнджеров, Одарённых, даже экспериментальное климатическое оружие. Эффект — почти нулевой. Это как пытаться заткнуть дырявое ведро пальцами. Тени просто пожирают всё.

Мадам Вивьен Ренар, премьер-министр Франции, известная своей стальной волей и нелюбовью к пустым разговорам, коротко кивнула.

— Нам повезло. Три дня назад у нас был прорыв. Под Марселем. Огромная воронка, из которой полезли эти твари. Мы думали — всё, конец. Связь с городом пропала. Тогда мы решили применить ракеты — обычные, баллистические. Сразу несколько десятков. Просто били наугад, по координатам. И прорыв закрылся. Сам. Мы до сих пор не понимаем, как.

— Ракеты? — Шварцер удивлённо приподнял бровь. — Обычные ракеты?

— Да, — подтвердила Ренар. — Самые обычные. Наши аналитики считают, что это была… случайность. Что мы просто попали в какую-то уязвимую точку, в какой-то момент нестабильности портала. Или просто повезло. Но теперь, — она усмехнулась, — весь мир стучится к нам в двери, требуют продать им «чудо-оружие против Теней». «Дайте ракеты! Продайте технологию! Как вы это сделали?!» А мы и сами не знаем. Отбиваемся от этих «просителей», как можем. Но долго так продолжаться не может.

На несколько секунд повисла тишина.

— И что мы будем делать? — наконец спросил Шварцер. — Ждать, пока нас всех сожрут поодиночке?

Вивьен Ренар несколько секунд молчала, глядя куда-то в пустоту. Затем её взгляд сфокусировался, стал жёстким.

— Нет, Лукас. Ждать мы не будем. У нас есть решение.

Она кивнула своему помощнику, и на экране появилось изображение. Видео, снятое с дрона, показывало территории Лихтенштейна, где маршировали огромные боевые големы. Каменные и металлические монстры, похожие на средневековых рыцарей, методично уничтожали Теней. Их клинки рассекали тьму, а пулемёты и арбалеты, снаряжённые какими-то особыми боеприпасами, рассекали бесплотные тела, как раскалённый нож — масло.