Остров Мрака

Его совету - продолжить чтение потом - я всё-таки последую.

Про яблоки мертвец не наврал: дерево действительно росло в паре сотен метров от хижины. Хоть в тетрадке и не было указано, в каком направлении надо идти, я таки обнаружил искомое - на юго-западе.

Яблоня была мощным, крепким, но уже, очевидно, немолодым деревом. Нет, плоды на вид, запах и вкус были замечательные, но чувствовалась на этом растении печать времени, прошедшего с тех пор, как Смит попал на остров.

Набрав столько яблок, сколько мог унести, я провёл рукой по шероховатой коре дерева и мысленно сказал: "Спасибо тебе. Я ещё вернусь".

Пиджак был плохим вместилищем для фруктов, но ничего получше у меня не нашлось. Я мог бы использовать для этой цели свою белую рубашку, которая только вчера была ослепительно белой, но опасался, что ткань не выдержит и порвётся. А в брюки засовывать плоды было бы глупо - и, главное, неудобно (в трусы - тем более).

Я вернулся в хижину, оделся (вещи ещё не совсем высохли, но с этим я мог смириться), затолкал тетрадь под рубашку и понял, что - готов. Выходя, я обернулся и сказал скелету, чьи кости были разбросаны по полу:

– Спасибо тебе, Адам Смит, и прощай. Я повторю твой маршрут.

Я быстро шёл по лесу в нужном направлении. Сейчас я уже не знал, верю ли я записям, найденным у скелета, или нет, но отчаянно хотел этого. Я желал, чтобы всё оказалось правдой; я понял, что в мире без чудес и приключений жить ужасно скучно.

Я немного боялся отправляться в неизвестность, но этот страх не значил ничего перед той жаждой исследования, что горела во мне. Мне опостылела моя изученная вдоль, поперёк и вглубь планета, где не осталось ничего необычного, непонятного, непознанного; всё уже было рассмотрено и либо записано в научные факты, либо же выброшено на помойку фантазий, не заслуживающих внимания. А я мечтал превратить иные миры в реальность - хотя бы для одного себя.

Заросли становились гуще, как будто бы я шёл в центр острова, а не на его юго-восточную оконечность. Я зашагал ещё быстрее, не решаясь перейти на бег только потому, что из земли то и дело торчали корни деревьев, что превращало мой путь в какую-то полосу препятствий.

Наконец, продравшись сквозь особенно буйную растительность, я увидел портал - точь-в-точь такой, как на рисунке в тетради: бледно-оранжевая металлическая коробка с дисплеем, клавиатурой и рычагом, на ржавом столбике примерно метровой высоты, а рядом на земле - плоский квадратный кусок стали.

Вау! Портал существует! Это не галлюцинация!

Я в молчаливом восхищении сделал пару шагов по направлению к нему, но вдруг остановился.

А что, если это всё - ловушка? Хотя... почему тогда - на необитаемом острове?! Охрана какого-то древнего артефакта, как в фильмах про Индиану Джонса? Да какие могут быть тут артефакты?..

Поборов последние сомнения, я смело подошёл к порталу, встал на гладкую металлическую пластину, трижды ткнул пальцем в клавишу с цифрой "девять" (полученное трёхзначное число высветилось на дисплее) и - после недолгих колебаний - дёрнул рычаг вниз (до того он находился в верхнем положении).

И портал сработал.

Глава 2

ДЕРЕВНЯ

Как и Смит, при перемещении я ничего не почувствовал. Я не закрывал глаза, чтобы не прозевать момент перехода, но ничего интересного не произошло: окружающий пейзаж просто мгновенно сменился вместе с числом на стенке портала.

Всё вокруг соответствовало записям: большое ровное пространство, деревья где-то вдалеке, рядом - река, лениво текущая мимо меня. Ну что же, я теперь нахожусь там же, где и Смит на четвёртый день после крушения лайнера, стало быть, имею право читать дальше.

Я сошёл с металлической пластины, закрывавшей целый квадратный метр травы от солнца, нащупал под рубашкой тетрадь, ничуть не пострадавшую при прыжке в параллельный мир, с облегчением вздохнул, уселся на землю, положил рядом с собой узел с яблоками, выудил из-за воротника дневник мертвеца, раскрыл в нужном месте и погрузился в чтение...

"...Ну, и что мне теперь делать? Куда идти?

Ладно, направлюсь, пожалуй, по течению реки - примерно на километр; если ничего не обнаружу, вернусь к порталу и пройду столько же в другую сторону.

Хм, а тут климат немного отличается от того, который был на острове, откуда я прибыл: температура градусов под двадцать, а не за двадцать пять, лёгкий ветерок; влажность воздуха пониже, но здесь это только плюс.

Ой, я лишь теперь понял, как сильно хочу пить. Всё-таки, несмотря на дожди, на моём острове было... э-э-э... немного суховато. Кстати, в реке вода чистая и вкусная; по крайней мере, я остался доволен.

Иду прямо по краю сухой земли; деревья остались далеко слева и ещё на противоположном берегу - далеко справа. Впереди вижу какие-то тёмные штуки - разглядеть получше зрение не позволяет. Нет, я без очков хожу, просто я ещё достаточно далеко...

...А теперь уже близко. То, что я заметил, оказалось домами - полностью деревянными; без сомнения, это деревня местных жителей. Иду туда; надеюсь, меня примут достойно.

...И вот я в деревне. Поначалу жители (я так и буду их звать) не обращали на меня внимания, но когда я стал заглядывать во все дома подряд, меня всё-таки заметили - с удивлением и любопытством, что натолкнуло меня на мысль о некоторой отсталости этого общества. В первобытном мире меня бы просто превентивно убили, а в развитом - не придали бы значение факту моего появления.

Внезапно до меня дошло, что я не понимаю их язык... ну, почти не понимаю. Такое ощущение, будто они говорят на доисторическом английском - таком, который был, ну, может, тысячу или полторы лет тому назад в моём родном мире. Ничего; возможно, мне удастся научить их разговаривать на моём наречии.

Все жители очень похожи, но я заметил небольшие различия в чертах их лиц, так что, думаю, я скоро начну их узнавать. Все одеты в какое-то подобие курток, штанов и... носков: я ни на ком не увидел нормальной обуви. Одежда у них бывает трёх цветов: белого, коричневого и малинового; последняя расцветка из перечисленных - только у одной семьи, живущей в доме на берегу реки, у моста... как много ещё надо рассказать!.."

Я закрыл тетрадку, убрал её на прежнее место, встал и пошёл к деревне.

Наверное, за время, прошедшее с появления Смита, дела там стали идти лучше, потому что по пути я встретил пару куриц, корову и стремительно пробежавшего мимо меня жителя в белом, в отличие от моего американского предшественника, не увидевшего никого по дороге к селению.

Я обернулся, провожая взглядом жителя. Он, казалось, бегает без всякой цели (мне даже показалось на секунду, что он сумасшедший), но вот он что-то заметил, кинулся к реке, прямо в одежде переплыл на тот берег и начал громить тростниковые заросли. Я остановился и с удивлением стал наблюдать за его работой.