Остров Мрака

И, не откладывая проблему в долгий ящик, я вышел на улицу, прицелился в крипстера, который так и не сдвинулся относительно своего первоначального положения, и отпустил тетиву.

Зрение у меня было, конечно, не идеальное, но я увидел, что стрела воткнулась врагу в корпус. Лучше бы я попал в голову: крипстер словно очнулся от своих мыслей (в наличии которых я вообще-то сомневался), покрутил квадратным черепом во все стороны, отыскивая обидчика, наконец, сфокусировал взгляд на мне, беззвучно прыгнул с крыши, и я понял, что пора бежать. Причём быстро.

Я рванул вдоль реки - против течения - и заодно прочь от деревни. Крипстер бросился следом. Я старался бежать в быстром, но не самоубийственном темпе, чтобы и оторваться от монстра метров хотя бы на пятьдесят, и не сильно устать при этом. А ведь ещё и застрелить его необходимо...

Стрелы болтались у меня под рубашкой (я их засунул в щели между пуговицами - наконечниками наружу), лук то и дело норовил свалиться с моего плеча, но я не мог сейчас потерять оружие: это была бы ну просто очень глупая смерть...

А крипстер, похоже, меня нагонял. Что у него внутри - мотор, что ли? Мы отдалились от деревни метров на двести, а он сократил разделявшее нас расстояние вдвое и неумолимо приближался ко мне. Я уже мысленно завещал всё своё добро жителям, но вдруг мне в голову пришло единственно верное решение.

Я в очередной раз затолкал поглубже под рубашку выскальзывающие стрелы, поднял лук над головой - и резко вильнул влево, к реке. Осторожно плюхнулся в воду и поплыл - на спине, бешено шевеля ногами (зря я, конечно, ботинки надевал: унесёт же течением... надеюсь, мостик в деревне остановит их), одной рукой придерживая боезапас, а другой - не давая оружию вступить в контакт с водой.

Крипстер, конечно же, прыгнул в реку следом за мной... и тут же начал отставать: очевидно, он только бегал быстро, а вот плавать почти что и не умел! Я стал увеличивать разрыв, одновременно стараясь прицелиться так, чтобы и лук не сильно намочить, и в монстра попасть.

Есть! Стрела воткнулась ему прямо между маленьких красных глаз! И через несколько секунд крипстер, всё ещё плывущий вдогонку за мной, взорвался.

Это было круто!.. Конечно, огня и электрических искр не последовало: имели место лишь лёгкий хлопок и быстро разлетевшееся облачко пара; всё-таки я застрелил биологический организм, а не робота какого-нибудь. Хотя я бы не удивился, окажись крипстер чем-то искусственным. Но кто бы его тогда создал? Разве что он попал сюда из другого мира...

"Так, оставим тему, - сказал я себе.
– Надо ещё в деревню вернуться и второй изумруд заработать... Что у них за жизнь, а? Вроде можно просто так поделиться - и всё равно изумруды какие-то используют... Кстати, их что, тоже в шахте добыли?.."

Я перестал сопротивляться течению и поплыл безвольной куклой к деревне. Надеюсь, мост меня остановит.

Было уже за полдень. Я зашёл к себе (а ботинки я нашёл: плавали у моста насквозь мокрые, хотя не знаю, можно ли сказать такое о коже, пусть даже синтетической), сложил в сундук оружие, а достал оттуда - свой мятый пиджак.

Снял мокрую рубашку, ботинки и носки, выглянул наружу и за три прыжка закинул вещи на край крыши, - чтобы и высохли, и снять было реально. Брюки оставил на себе, только закатал штанины до колен. Ничего, потом просушу.

Накинул пиджак - и всё: теперь можно и второй изумруд заработать...

К Могильщику и Церковнику я не пошёл: им я ничего сделать не мог. Фермеру я уже помог; Бронник в этом не нуждался; оставались "люди в белых одеждах", Мясник и Рыбак. Двое последних меня как-то не привлекали: Мясника я боялся, а Рыбака откровенно не понимал. Значит - Библиотекарь или Картограф. Ладно, зайду к обоим. Если получится, один изумруд будет в запасе.

Библиотекарь был дома - и, похоже, работал. Он сидел на полу, рядом лежали стебли тростника, а перед ним находился какой-то странный... "коврик", что ли. Библиотекарь брал стебель, разрезал его вдоль, разворачивал в длинный узкий прямоугольник, разглаживал, прижимая к полу, а отпуская, клал к остальным - тоже разрезанным, увеличивая площадь "коврика".

– Привет, - сказал я.
– Что делаешь?

– Бумагу.

– Помощь нужна?

– Подзаработать хочешь?

– Ага.

– Сразу говорю: больше одного изумруда заплатить никак не смогу.

– А мне больше и не надо.
– Я присел рядом с ним.
– Что делать-то?

– Стебли раскрывать и класть вот сюда... Видишь поверх пола деревяшку? Вот на неё всё и надо складывать. Как заполним, я накрою всё это другой такой же деревяшкой (видишь, в углу стоит?), и надо будет отнести это к реке, положить на дно и камнем придавить. Завтра вытащим, немного просушим, - и бумага готова.

– Понятно.
– Я взял у Библиотекаря второй нож и принялся за работу.
– Как думаешь, из шахты, кроме камня и железа, полезет что-нибудь?

– Не что-нибудь, а кто-нибудь, - поправил меня Библиотекарь.
– Вообще-то я надеюсь, что - нет, но надежды имеют удивительную привычку не сбываться.

– Посмотрим, - беспечно отмахнулся я.

Тогда я ещё не понимал, с чем мне придётся столкнуться. А когда это произошло, было уже поздно что-то менять. Но об этом - потом.

Мы справились с делом быстро - всего через час с лишним вынырнули из реки, оставив на дне придавленный камнем тростник. Библиотекарь сдержал слово и вручил мне причитающийся по праву изумруд. Я поблагодарил его и пошёл к себе: у меня не оставалось сил на то, чтобы ещё и Картографу помогать...

К счастью, пиджак перед погружением я снял, так что было ещё у меня что-то сухое: насчёт рубашки и обуви я ничего определённого не мог пока сказать, а вот брюки промокли до нитки. И я решил, что зайду к Броннику завтра с утра, когда (надеюсь) всё уже высохнет.

А сейчас я ввалился в дом, краем мозга подумав: "Жаль, что замка на двери нет..." - снял брюки, закинул их на крышу в дополнение к остальным вещам, а сам - в одном пиджаке - выудил из сундука тетрадку Смита. Пора узнать о деревне побольше...

"...День восемьдесят девятый.

Шахтёр сегодня добрался до какой-то подземной пустоты. Вот просто так: долбил, долбил камень (ну, как обычно), между прочим, уже примерно на десятиметровой глубине, с учётом того, что туннель спускается под землю под углом в сорок пять градусов, - и вдруг то, что он надолбил, упало куда-то вниз. Шахтёр спустился туда по верёвочной лестнице, которую сверху (в смысле, из туннеля) держали Фермер и Мясник, и (по его собственным словам) обнаружил там железную руду, гранит (а вот это - по моей терминологии), а вдалеке, в тёмных пустотах (ах да, у него же факел с собой был), кажется, ещё и золото с алмазами. В последнее я верю с трудом, но камень и железо - это уже очень хорошо: можно будет перестроить деревню, а то имеется кое-какой риск пожара...