От альфы до омеги

Определение «не ахти» описать размеры квартиры могло лишь с огромной натяжкой. Под раскаленную крышу крошечной мансарды была втиснута одна-единственная комнатка с заплеванной плитой и узкая ванная, в которой душевая жалась за раковиной так скромно и незаметно, что ее можно было спутать с подоконником. В защиту квартирки можно было привести только один аргумент: окна. Что в ванной, что в комнате, они занимали стену между скатами крыши почти целиком, и сквозь заляпанные стекла, вставленные в позеленевшие от бронзовой плесени рамы, открывался просто-таки немыслимый вид. За разговорами время летело незаметно, и солнце уже клонилось к горизонту. Закатный свет заливал крыши, которые расстилались террасами прямо до городской стены, а там окунался в воды залива, золотясь и переливаясь в барашках волн. Казалось, что они стоят на верхушке лестницы, и стоит только слегка прикрыть глаза, сузить обзор, оставить скаты крыши позади, и перед ними — только ярко-оранжевые ступеньки, которые бегут до самого побережья.

Квартира была, конечно, сквернее некуда. Стоило переступить порог, и в нос ударял сладковато-кислый запах неприбранного стариковского жилья, давно не видавшего руки хорошей обслуги. Половицы надрывно скрипели. На проплесневевший половик Рикгард даже побоялся ступить. На матрасе, впихнутом под скат крыши, валялись грязные тряпки. Из ванной, где назойливо капала вода, несло нестерпимой вонью. Книжный шкаф покосился, одна из полок давно рухнула, и книги, рассыпавшиеся вокруг веером, успели покрыться пылью. Часы на стене молчали. Кухонный уголок — плита, сушка и раковина — были завалены почерневшей посудой. Отовсюду так и несло небрежностью, запустением и гнилью.

— Беру, — кивнул Рикгард, даже не думая. — Сколько?

Старик даже опешил.

— Прямо так и берешь, сынок?

— Беру. Говори цену.

— Ну, позволь же... Я тебе еще не все показал. Я же тебе все нажитое отдам. Силы уже не те, не потащу, да и без надобности все это мне. А вот тебе… Вот, позволь взглянуть на мою библиотеку…

Он кивнул в сторону кособокого шкафа с пиратской трещиной по углу.

— Я сказал, беру. Назначай цену.

— Ну, это дело такое, — заколебался старик. — Я, понимаешь, так сразу и не скажу. Над этим делом надо подумать.

— Тысяча галиев.

— Тысяча? Ну, ты загнул, сынок, — старик даже закашлялся от смущенного смеха. — Тысяча! Подумать только! Ну и скажешь тоже.

— Готов отдать за девятьсот?

— Да я и за две тысячи не отдам!

— Тысяча сто, и ни дираном больше. Иначе отправляйся в порт…

Рикгард уже было развернулся, но старик схватил его за локоть. Костистые пальцы держали крепко, как связкой рыболовных крючков.

— Тысяча двести пятьдесят.

Рикгард смерил его взглядом. Старик покачивался на своих нескладных долговязых ногах, похожих на богомольи.

— По рукам.

Он полез в карман, вытащил личную карту и протянул ладонь за картой старика. Стоило их приложить одна к другой, как обе загорелись зеленым и вопросительно замигали. Рикгард занес палец, но вместо тысячи двухсот пятидесяти ввел на сотню больше. Вообще-то цена и без того была несусветной, но жалкий пьянчужка вызывал острую, тоскливую жалость, и Рикгард сдался. Ну его, пусть поскорее убирается.

Рикгард знал, что эти деньги очень скоро исчезнут в закромах «Синей лягушки», но не колебался. Ему не терпелось показать самому себе: не вся его жизнь в отделе Ликвидации. Он может найти свой угол и там, где никакая Ликвидация руку не приложила. Он может от нее отказаться, легко и просто. Он, конечно, построил всю свою жизнь под ее крылом, но теперь, когда почву из-под ног вот-вот выбьют, он запросто сможет подняться снова. Ему не нужен дом на одиннадцать комнат, он его не просил. Не нужны подачки этих вежливых лицемеров, которые когда-то закрыли глаза на его черную метку, и то — лишь за его невероятно высокие баллы по летной подготовке. Ликвидация когда-то удержала его на плаву, но теперь он старше, умнее и опытнее. И если его вышибут, как ненужную пробку, то он не пропадет. Пусть даже его новым углом станет вот такая вонючая дыра в квартале Сифов. А деньги ему еще понадобятся. Хватит с него этого показного размаха, который покрывается пылью забвения незаметно сам для себя.

— Благодарю.

Старик отвесил старомодный полупоклон, и Рикгард скривился.

— Ну, бывай, — сказал старик нерешительно. Взгляд его прочувствованно затуманился. — Ты, это… Присмотри за моими вещами. Я ж тут двадцать лет прожил. Как со своей дамой сердца разбежался, так сразу… Я тебе не рассказал? Разошлись мы.

Он неуклюже потоптался на придверном коврике, пропитанном плесенью.

— Значит, новая у меня жизнь начинается? — спросил он, шумно шмыгнув носом. — К сынку возвращаюсь. Его женушка, конечно, та еще стервозина… Но это ничего. Я ее быстро к ногтю прижму. Она еще у меня увидит, увидит она у меня…

Он пятился к двери, нащупывая замок дрожащей то ли от старости, то ли от нахлынувших чувств рукой. Рикгард смотрел на его старые, вздувшиеся вены под желтой кожей, а старик все мучительно бормотал.

— Я же сам от нее, дурак, сбежал. По карманам деньги, карты рассовал, и был таков. Она ведь до сих пор жива. А я ни разу к ней не заглянул. Погонит в шею. Погонит.

Рука, наконец, нащупала щеколду. Дверь подалась. С лестничной площадки пахнуло кислятиной.

— Ну… Пойду я, что ли. Как все у нас быстро получилось. Я ж давно думал, что надо к сынку перебираться, а тут…

Покивав то ли Рикгарду, то ли квартире, старик с небывалой для пьянчуги решительностью шагнул за порог и был таков. Дверь захлопнулась, и Рикгард остался один. Он обернулся, и красное солнце ударило в лицо. Огромные окна, словно широко распахнутые глаза, смотрели на залив, который погружался в сладостную дремоту теплого вечера.

Квартал Сифов был дрянным местечком. Пожалуй, даже отвратнее соседнего фабричного квартала. Улочки заливали помои, а грязная ребятня перекидывалась силиконовыми мячами из фабричных обрезков, которые выкидывали на большую свалку за холмом неподалеку.

Обшарпанный, потрепанный, едва втиснутый между соседями домишко, кривой, как нескладный рисунок, поднимал мансарду над другими крышами с любопытством ребенка. Казалось, ему все не наглядеться на залив, который так близко, и вместе с тем далеко — ведь ему до него никогда не дотянуться.

Рикгард очнулся только когда улица погрузилась во мрак, и зажглись первые фонари. Все это время он просидел на грязном матрасе, тупо смотря на то, как залив уходит во тьму. Квартира тоже помрачнела, осунулась и замолкла. Кран в ванной больше не капал, а крики снаружи затихли.

Оставаться в новой квартире и на ночь Рикгарду не хотелось. Нужно нанять сюда горничную, и хорошо бы не ту, что обходит дома в квартале Ликвидаторов. Можно даже купить андроида. Убирать самому этот свинарник, конечно, и думать нечего, но квартирка, если ее как следует оттереть и отчистить, вполне сносная.

Рикгард поднялся с матраса, на ощупь добрался до двери, вдохнул полную грудь гнилостной вони, и улыбнулся.

Двадцать лет старик прожил здесь, а он — в своем стеклянном доме на одиннадцать комнат, не считая подвальных помещений, гаража и подсобок. Есть в этой ровной математике какая-то ирония.

Он отпер дверь, и с лестницы пахнуло так, что заслезились глаза. Спускаясь по винтовой скрипучей лестнице, он слушал перебранку за тонкими перекрытиями, потом звон бьющейся посуды, крики, плач ребенка, снова вопли и глухие удары…

На квартирку в центре денег бы не хватило ни за что. А если так — можно и потерпеть. В конце концов, такого вида, как здесь, нет даже в квартале Ликвидаторов.

Коридор на первом этаже, устланный мелкой мозаичной плиткой, освещался дешевым газовым фонарем, воткнутым в плохо закрепленный кронштейн. Рикгард и позабыл, что есть еще в Эмпориуме места, где экономят электричество.