От любви не убежишь

Он повернулся к сестре:

— Ты меня искала?

— Ройс только что звонил. Он в аэропорту.

— Он вернулся на день раньше? — удивился Джаред.

— И Мак-Квестин звонил, — вставил Хэл. — Часть скота по-прежнему в южном каньоне. Он опасается, что его может затопить.

— Хэл и Барри собираются взять пять-шесть человек, — пыталась все рассказать Стефани, но ее ликующий взгляд был устремлен на Мелиссу.

«Кажется, после отъезда Мелиссы мне придется утешать сестренку, — понял Джаред. — Но это произойдет позже, а пока пусть хоть недолго порадуется тому, что ее долгожданная мечта наконец-то может сбыться, тем более, что в воскресенье еще предстоит поход на кладбище».

Оставалось только надеяться, что Мелисса поддержит его спонтанно возникший план. Если она согласится, то, по крайней мере, это может ненадолго заставить Стефани забыть о дедушке.

— Я вам нужен? — поинтересовался Джаред у Хэла. Хотя он давно не занимался ковбойской работой, но готов к этому был всегда.

Хэл покачал своей седеющей головой:

— Думаю, управимся сами.

— Как скажешь. — Джаред взглянул на Стефании. — Я сейчас спущусь.

Стефани, уже не стесняясь, подмигнула им и закрыла дверь. Джаред и Мелисса снова остались наедине.

— О чем ты думаешь? — спросила Мелисса, как только шаги за дверью стихли.

— Тебе нужно подумать о своей репутации, — сказал Джаред, как само собой разумеющееся.

Мелисса фыркнула:

— Времена, когда женщина должна была думать о своей репутации, давно остались в прошлом, если ты не знал.

— Это не Лас-Вегас. Это Монтана.

— Люди здесь не целуются?

— Они не знали, что мы лишь целовались.

— Но… — Мелисса сделала шаг назад.

— Твои губы, — мягко сказал Джаред. — Волосы, одежда… Ты словно только что валялась в стоге сена…

— Но мы же ничего не делали!

— Однако думали об этом, — справедливо возразил Джаред. — И наши намерения были налицо.

Мелисса проследила за его взглядом и сначала увидела свою грудь, а затем и заколку у себя в руках.

— О нет…

— О да, — невесело возразил Джаред.

Мелисса быстро собрала волосы и скрепила их заколкой.

— А что теперь делать со Стефани? Видел, какое у нее было лицо?

— Именно об этом я хочу с тобой поговорить. Не возражаешь, если несколько дней мы… притворимся ради нее? Поужинай с нами, покажи, что я тебе нравлюсь, но постарайся сделать это так, словно еще толком неясно, будет ли продолжение в наших отношениях или нет.

Мелисса была явно ошеломлена.

— Но зачем? Зачем ты хочешь заставить Стефани поверить в то, чего нет на самом деле?

— Ты сама же ответила на свой вопрос. Помнишь ее реакцию?

— Конечно. И я знаю, что, когда обман раскроется, ей будет очень тяжело это перенести. Не говоря уже о том, что она может на тебя серьезно обидеться.

— Я разве что-нибудь говорил о том, что эта маленькая ложь обязательно должна раскрыться?

— Но я же уезжаю через несколько дней.

— То, что у нас есть несколько дней, уже неплохо. Наш якобы роман хотя бы на это время должен завладеть ее мыслями. Затем мы дадим Стефани понять, что поторопились и решили, что у нас ничего не выйдет. Конечно, она будет очень разочарована, но зато мы сможем отвлечь ее мысли от годовщины смерти наших родителей, а также заставим хотя бы ненадолго забыть о том, что с нами нет деда.

— Сомневаюсь, что это сработает. От того, что Стефани будет считать, будто мы встречаемся, ее горе никуда от нее не денется.

— Зато мы хотя бы на несколько дней сможем заставить ее об этом горе позабыть.

— Мне не нравится твоя затея, — с сомнением покачала головой Мелисса.

— Может, она тебе понравится больше, если я, так сказать… Сколько мы, кстати, тебе платим?

— Минимальный оклад. А что?

— Я удвою его.

— Ты хочешь, чтобы я пошла вопреки своим принципам и притворилась твоей девушкой за двойной оклад?!

— Тройной размер?

— Джаред!

— Хорошо, назови свою цену.

— Дело не в деньгах. Ты хочешь, чтобы я пошла против себя. — Но по какой-то причине ее голос звучал все тише. Мелисса повернула голову в сторону окна, по которому уже стекали ручьи. — Ты, правда думаешь, что если ей это не поможет, то хотя бы не очень сильно навредит?

— Я, правда так думаю. — Джаред остановился у нее за спиной, испытывая к Мелиссе невольное чувство признательности и уважения. — Дело за малым. Как ты думаешь, тебе по силам притвориться, что я тебе нравлюсь?

В расплывчатом отражении в окне он увидел ее улыбку.

— Я довольно неплохая лгунья.

— В подобной ситуации рад об этом слышать. — Джаред не позволил себе положить руки ей на плечи.

— Что ты хочешь, чтобы я делала?

Джаред проглотил слова, рвущиеся у него с языка в ответ на такой провокационный вопрос, но, видимо, его мысли отразились у него на лице, так как Мелисса весьма ощутимо ткнула его пальцем в грудь.

— Я согласна, но если ты обещаешь себя хорошо вести.

— Обещаю, но сначала ты должна объяснить мне, что это значит.

— Это значит… — Она запнулась. — Это значит, что ты не должен смотреть на меня такими голодными волчьими глазами. Ты бы еще плотоядно облизнулся при этом.

— Хорошо, я буду себя хорошо вести, — пообещал Джаред. — Но все же тебе придется сделать кое-что и для меня.

— Например?

— Носить исключительно широкие балахоны, а лучше закутаться в паранджу, не говорить со мной таким сексуальным голосом. И бога ради, прекрати улыбаться так порочно!

Даже в своем коттедже Мелиссу по-прежнему сотрясала дрожь от слов Джареда. Как и от его поцелуев. И от совершенно непредвиденной удачи, свалившейся как манна небесная, предложенной ей самим Джаредом!

Она будет ужинать в кругу его семьи, в кругу семьи Райдер, и сможет задавать всем ее членам вопросы, какие только пожелает — касательно их детства, ранчо, благотворительного фонда, бизнеса. Касательно всего, что только придет ей в голову и не насторожит хозяев.

Одно Мелисса знала уже точно: она представит эту семью своим читателям в самом благоприятном свете. И Джаред, и Стефани достигли успеха, упорно трудясь. То, что они из года в год чтили память своих родителей, было достойно уважения, а то, что недавно потеряли и деда, вызовет сочувствие у читателей.

Мелисса опустилась в кресло рядом с окном, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли.

Так, сегодня пятница. До этого дня она планировала задержаться на ранчо на день, самое большее на два, чтобы за выходные успеть написать статью и положить ее на стол Сету в понедельник утром. Но этот план уже не годился. Через пару дней состоится событие, которое может полностью изменить ее жизнь и дать новый виток ее карьере. Но был и один большой минус: ее статья не может быть готова к понедельнику, а значит, придется звонить Сету и во всем признаваться.