Отбор для Черного дракона

– И как же они будут действовать?

– Явятся тебя убивать, - жизнерадостно сообщил мне Рион, - пока Несмайр с Улайдом не помирились окончательно.

И больше ничего объяснять мне не стал. Лишь снова назвал имя Афруза Бранта, главного заговорщика, после чего наказал мне ни о чем не волноваться. Пообещал, что он и его верные друзья, а также королевские маги будут рядом, и со мной ничего не случится. Затем поцеловал еще раз и ушел через портал.

Я же, вздохнув, надела подаренные им драгоценности и тоже отправилась на бал. Но, в отличие от Риона, пешком.

***

И грянула музыка, закружила меня в пестром вихре ярких нарядов и смеющихся, раскрасневшихся лиц. Не сказать, что я любила балы... По возможности старалась их избегать, а если не получалось, то в танце всегда искала убежища от мира оценивающих взглядов, льстивых улыбок и громогласных раскатов лицемерного смеха.

Но только не на этот раз. Помня о просьбе Риона, я старалась все время быть на виду, общаться с гостями и выказывать всяческие признаки влюбленности в принца Улайда. С одной стороны, это было довольно легко - общаться и выказывать признаки!
– потому что Рион не отходил от меня ни на шаг. Крепко держал за руку, уводил то танцевать, то угощал деликатесами, то знакомил с приглашенными на бал. И мы с ним не скрывали своих чувств.

Переплетение пальцев, прикосновения, улыбки и взгляды - нам не надо было разыгрывать то, что шло от чистого сердца.

С другой стороны... Я понимала, что в Бальном Зале полным-полно тех, кто желал моей скорейшей смерти, мечтая, чтобы Улайд и Несмайр рассорились окончательно. И сейчас они смотрели на нас оценивающе, выжидая правильный момент, чтобы нанести свой удар.

Но я тоже смотрела, пытаясь вычислить заговорщиков. Кто же они?

Быть может, этот пожилой краснолицый придворный в роскошном золотом наряде, который преувеличенно громко смеялся над шуткой Риона, хотя ничего смешного принц не сказал? Или же худой, словно высушенный горным солнцем маг, наблюдавший за мной слишком уж внимательно? Или широкоплечий отставной военный с орденами Красного Сердца и Пурпурного Треугольника за храбрость на груди, уверенно напивавшийся в гордом одиночестве? Или та круглолицая дама с почти полностью оголенной грудью, бросавшая призывные взгляды то на Риона, то на короля Асмуса, то на любого другого представителей мужской половины, оказывавшихся поблизости?!

Этого я не знала.

Бальный Зал был переполнен, вокруг меня крутилось слишком много народа - поди разберись, заговорщики они или нет! Единственный, о ком знала наверняка - это был Афруз Брант, лорд Северного Предела.и жилистый, с характерными для правящей династии Брантов темным цветом глаз и властным выражением лица, одетый в черное, он стоял неподалеку, разговаривая с группой придворных. Вряд ли лорд Северного Предела был приятным собеседником - его жесты были резки, взгляд ядовит, а саркастическая улыбка походила на оскал хищника.

Да и чутье тоже было... звериным. Почувствовав, что за ним наблюдают, Афруз Брант недовольно дернул головой, резко повернувшись в мою сторону, и мы встретились с ним взглядами. Отводить глаза он не собирался, хмурился, давил на меня взглядом, словно ожидая, что первой сделаю это я. Но я лишь мило улыбнулась, подумав... Вот еще! Я не собиралась его бояться!

Он все же сдался первым. Поморщился, отвел взгляд, повернувшись к своим собеседникам, но, уверена, этого мне не простил. Запомнил свое небольшое поражение.

Но мне было все равно.

Я улыбнулась Риону и кивнула на его предложение потанцевать. Затем мы отправились знакомиться с очередными его друзьями, и принц крепко держал меня за руку, давно позабыв о других претендентках. Впрочем, все, кроме Хариссы, отлично проводили время и без общества Риона. Лилли на бал так и не явилась, Илси, чудесно выглядевшая в светлом с оборками платье, смеялась над шутками моего брата. Даже Тея нашла себе кавалера - молодой светловолосый придворный с приятными чертами лица не отходил от нее ни на шаг.

Одна лишь демоница оставалась без пары, но ровно до тех пор, пока к ней не подошел...Ну конечно же, Афруз Брант! Впрочем, долго рассматривать змеиную парочку мне не удалось. Король Асмус, оттеснив сына, пригласил меня на следующий танец.

Король оказался вполне достойным партнером, а еще - дамским угодником, которых поискать! Комплименты так и сыпались из его уст - Асмус произнес с придыханием, что я выгляжу бесподобно, и что никогда прежде он не встречал подобной красоты. После этого, подмигнув, добавил - будь он лет так на тридцать моложе, то поспорил за мою руку с собственным сыном!..

В ответ я любезно заявила, что обязательно бы рассмотрела его кандидатуру. Но так как король давно женат, то мне придется довольствоваться принцем Улайда.

Отсмеявшись, Асмус Брант стал намного серьезнее, заявив, что именно об этом они мечтали с моим отцом. Говорили с Эриком Могучим, что Красным и Черным стоит породниться, скрепив дружеские отношения брачными узами, тем самым вернув в мир стабильность. А еще - спокойствие и процветание как для Улайда, так и для Несмайра.

Теперь мы с Рионом уверенно приближались к осуществлению их мечты.

– Осталось совсем немного, - произнес король Улайда, кинув быстрый взгляд в сторону своего двоюродного брата, разговаривающего с принцессой Лофрая, и я поняла, что сейчас Асмус говорит вовсе не о нашей свадьбе.

Выходило, он тоже был в курсе происходящего. Да и разве могло быть иначе?

Знал о заговоре не только король Улайда. Слишком уж напряженным было лицо Хариссы, когда она выслушивала Афруза Бранта. Затем демоница повернулась в мою сторону, и я поймала ее взгляд - полный ненависти, впрочем, тут же сменившийся выражением злорадного торжества.

Харисса больше не сдерживала своих чувств, и я догадалась, что она тоже знает... В курсе того, что скоро меня станут убивать.

– Вы только не волнуйтесь!
– попытался успокоить меня Элмер Хорт, светловолосый придворный, которого до этого я видела с Рионом, а потом танцующим с Теей.
– Принц немного занят.
– Рион разговаривал с обступившими его придворными, от которых ему все не удавалось избавиться, время от времени кидая на меня виноватые взгляды.
– Но он просил вам передать, что у него все под контролем.

– Я вижу!
– усмехнулась в ответ.

– Очень скоро вам придется уйти, сославшись на усталость, - продолжал Элмер.
– Это не вызовет вопросов - все уже в курсе, что эту ночь вы с принцем провели в пещерах.

Заявление Элмера вызвало у меня нервный смешок. Ах, значит, все уже знают?.. Я вспомнила, какими словами провожала меня Харисса, поэтому поинтересовалась:

– И о чем же еще... остальные тоже в курсе?

– О том, кто именно станет новой королевой Улайда, - сообщил мне Элмер, галантно поклонившись.