Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

— Первого Герцога приговорили к казни, но он сбежал, убив своих тюремщиков. Мать одного из них была сильной ведьмой и прокляла Райана Морта, пообещав, что и после смерти он не найдёт покой.

— Но как тогда его тело оказалось на этом кладбище? — нахмурилась я, зябко передёрнув плечами.

От этой жутковатой истории мне стало не по себе. Я очень не хотела верить девушке, но… Она говорила всё это так уверенно, что невольно заражала меня сомнениями.

— Всё тот же внук выследил его, и Первого Герцога всё-таки казнили, — пожала плечами Эва. — Его тело запечатали в склепе самыми сильными заклинаниями, какие только были известны на тот момент. А вместе с ним похоронили и все результаты жутких экспериментов. И я не понимаю, каким образом один из них оказался в твоих руках.

Немного посомневавшись, я быстро пересказала девушке, что со мной случилось после сбоя телепортации (естественно, умолчав, почему, вообще, Кристиан вышвырнул меня из дворца). Кольцо я так и не выпустила из рук, хотя теперь порядком его опасалась. Мои впечатления от встречи с Первым Герцогом так сильно отличались от того, что о нём поведала некромантка, что после моего рассказа, сомнения начали мучить нас обеих.

— Я думаю, после окончания испытания нужно идти к начальнику Службы Безопасности, — всё же сказала Эва. — Во-первых, именно об этом зачем-то просил скелет, а во-вторых, нынешний герцог Морт, наверняка, в курсе, можно ли уничтожить кольцо, которое ты прижимаешь к себе, как родное. Да и подобные странные случаи как раз в его компетенции.

— Признаться, Кристиана Морта я боюсь куда больше симпатичного колечка, — вздохнула я, но поднялась. — Идём, я думаю, безопасника мы найдём в королевской усыпальнице. Ведь именно туда он меня отправил, чтобы я встречала невест принца. Там, наверное, все собрались уже…

— О, на этот счёт можешь не волноваться. Я опередила почти всех, поэтому ждать остальных придётся довольно долго. Кстати, ничего, что я на ты? — спохватилась девушка, бросая на меня настороженный взгляд.

— Я не возражаю. Но только когда мы наедине. Не хотелось бы давать повод для сплетен и обид другим невестам.

Дождавшись, пока я с помощью заклинаний приведу себя в относительный порядок, некромантка развеяла купол, и мы быстро зашагали в сторону королевской усыпальницы. Как ни странно, безопасника там не оказалось. И даже не знаю, что меня разозлило больше — то, что он зашвырнул меня непонятно куда, или то, что даже не пытался отыскать после этого. Гад, как есть — гад!

Зато относительно невест Эва оказалась права. У финишной точки топтались только Орайя и Халья — наши вампирши-близняшки, дроу Нанида и, как ни странно, леди Анса Дарт. Следующей пришла огненная магесса Арли Нейт. Приятно удивила и Ханвера — единственная представительница простого народа, оставшаяся среди невест.

Постепенно возле меня собрались практически все претендентки. Выглядели они, по большей части, жалко. Грязные, с испорченными причёсками, местами драными платьями и раскрасневшимися то ли от бега, то ли от злости щеками. Я даже приободрилась, понимая, что не одна похожа на пугало.

Пока ждали опоздавших, удивлённо слушала, как девушки наперебой рассказывают о сложнейших препятствиях, которые им пришлось преодолеть.

— Я зашла за угол, а оно оттуда ка-ак выпрыгнет, ка-ак зарычит! — зловещим голосом вещала Ровена, скрючив пальцы. — И зубы огро-о-омные! А глаза — как плошки!

Все невесты дружно подались назад, а я скептически приподняла брови. Это она о королевской болонке, к ошейнику которой была привязана записка с очередной инструкцией, что ли? Вообще-то, Мася — милейшее существо, ростом с две моих ладони.

— А мне пришлось залезать в какой-то жуткий подвал, — робко сказала леди Витториа, бледнея, едва ли не до синевы. — Там было темно, холодно и странно пахло. А ещё, кажется, там кого-то пытали… Я слышала, как звенят цепи, а палач точит ножи. Никогда так быстро не бегала!

Я фыркнула, прикрывшись ладошкой. Надо будет рассказать местному повару, который, наверняка, пошёл в подвал с припасами за куском окорока, что его считают кровожадным палачом.

— Всё это ерунда, — внезапно отмахнулась Халья, — мне пришлось вырубить троих мужиков, потому что они не хотели отдавать мне мою подсказку. А когда я всё же отняла сундук, в нём оказались какие-то женские тряпки.

Я удивлённо воззрилась на вампиршу, лихорадочно вспоминая, было ли что-то подобное запланировано для кого-то из невест, но в голову не приходило ничего похожего.

— Кстати, мужики оказались невкусными, — печально закончила Халья, и тут побледнела уже я.

— Ты… Ты их выпила?!

— Нет, конечно, — оскорблённо скривилась вампирша, — так, понадкусывала слегка.

— Это были не мужики, — внезапно покраснела фея Энниа. — Я случайно встретила портних, а они отказались мне показывать новые наряды, и я немножко их заколдовала, накинув иллюзию…

— То-то я думала, почему они визжат по-бабьи, да и на ощупь странные, — проворчала вампирша.

— Вы заколдовали, а затем покусали наших модисток?! — прорычала я.

— А что сразу мы?! — возмутились девушки. — Вон, суккубы довели двух лакеев до потери сознания, пытаясь вызнать короткую дорогу! Почему вы на них не злитесь?

— Нам всем конец, — меланхолично вздохнула светлая эльфийка Лиласиль, опередив меня на пару секунд.

Кажется, эта фраза становится девизом этого Отбора…

Глава 17

— Вы понимаете, что это — недопустимо! — орал на нас герцог Морт, не давая сказать ни слова в своё оправдание. — Двадцать девушек, ладно, двадцать одна, — бросил он на меня скептический взгляд, — довели до полуобморочного состояния половину королевского дворца!

— Но мы…

— Помолчите, леди Меар, с вами я поговорю потом, — прорычал безопасник, сверкнув в мою сторону ярко-зелёными глазами и обернулся к притихшим невестам. — Я хочу знать, кому из вас пришла в голову “гениальная” идея отправиться на поиски потерявшихся претенденток, да ещё и припрячь к этому зомби и половину животных из королевского зоопарка! Они же так спешили на ваш призыв, что проломили магически защищённые клетки.

— Но я… — начала Лиласиль, но договорить ей тоже не дали.

— Вы понимаете, что сейчас в парке бродит лиренайский лев и ещё с десяток других экзотических животных, большинство из которых весьма опасны? Мои люди до сих пор рыскают по территории дворца, вылавливая весь этот животный мир! — зло прошипел Кристиан.

— Простите, Ваше Сиятельство, но до вашего появления у нас всё было под контролем, — попробовала я заступиться за девушек, хотя сама жутко трусила, глядя на холодную ярость начальника службы безопасности.

— Да неужели? — язвительно хмыкнул тот. — Наверное, поэтому, целый отряд некромантов перекапывает кладбище, укладывая по местам потревоженных аристократов?