Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

Я помолчала, обдумывая полученную информацию, и всё же спросила.

— Эва, а ты не боишься? Ну, судя по всему, Адриан проживёт намного дольше тебя. Разве не страшно стать его женой и постепенно стариться на его глазах, в то время, как он сам будет таким же молодым, как сейчас?

— Не знаю, откуда ты, и как попала на Винритан, но дам бесплатный совет: постарайся не задавать таких вопросов, если не хочешь, чтобы тебя долго и мучительно пытали, узнавая способ преодолеть барьер, — серьёзно сказала некромантка.

— Что, так заметно? — спросила я, имея ввиду то, что родилась не на Зантали.

— Каждый ребёнок знает, что после закрытия границ, наши маги придумали особый ритуал, позволяющий одному из супругов разделить своё долголетие с другим, если тот является представителем другой расы, в противном случае, мы бы уже медленно приближались к вымиранию.

С ума сойти можно! Никогда не слышала ничего подобного. Но, не похоже, чтобы Эва врала. Задать ей следующий вопрос я просто не успела, потому что из аудитории, где девушки по очереди выступали перед жюри, вышла сияющая Арли, окинув некромантку и меня, видимо, за компанию, пренебрежительным взглядом.

Эва ответила ей тем же и поспешила на испытание, а я решила проверить, справляются ли остальные девушки с подготовкой билетов. Конечно, за ними следила Инноджин, но тишина, которая царила в огромном зале по соседству, меня откровенно пугала. Чем тише себя вели наши невесты, тем неприятнее ситуации мне приходилось разгребать.

И я как в воду глядела, думая, что что-то явно пошло не так. Комната подготовки была изнутри окутана щитами, притом, так плотно, что попасть внутрь не представлялось возможным. Там же Инноджин!

В панике я осмотрелась, а затем решительно постучала в дверь экзаменационной аудитории.

— Простите, — неловко сказала я, прерывая выступление Эвы. — Могу я на пару минут позаимствовать у вас герцога Морта?

— Если только на пару минут, — великодушно кивнула королева и что-то тихо сказала вставшему Кристиану.

Судя по переглядываниям остальных членов жюри, они королеву не слышали, либо её слова показались им крайне странными. Кажется, эта демоница пугает меня всё больше.

— Что случилось, Мариэлла? — спросил безопасник, выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь.

— Я не могу попасть к невестам, боюсь, там происходит что-то неприятное, — ответила я, не понимая, как он может быть так спокоен после нашей ночной стычки.

Лично у меня сердце стучало так, будто было готово вот-вот проломить грудную клетку, а руки дрожали от волнения.

— Идём, посмотрим, — сказал Кристиан и быстро пошел к соседней двери, а я, пользуясь случаем, прикрыла глаза и снова посмотрела на его ауру.

Ничего совсем уж необычного. Да, полукровка, да, вторая раса неизвестна, но никакого тройного контура, как у моего ночного незнакомца, не было и в помине. И я даже не знала, радоваться этому или огорчаться.

Защиту, наложенную на аудиторию изнутри, мужчина преодолел в считанные секунды, в очередной раз доказав, что не зря занимает свою должность. Я метнулась следом и тут же инстинктивно зажала уши руками, спасая свои несчастные органы слуха от жутких криков, громких рыданий и дикого визга.

Невесты дрались. Притом, так отчаянно, словно от этого зависели их жизни.

Посреди комнаты рычала, припадая на передние лапы, огромная волчица в обрывках лилового платья. Рядом с ней топором отмахивалась от озверевшей вампирши Яррона. Нанида отбивала летящие в нее с огромной скоростью магические шары непонятно откуда извлеченными клинками.

Леди Ровена и скромница Ханнвера сошлись в рукопашной, с остервенением катаясь по полу, царапаясь и выдирая друг у друга клоки волос. В углу рыдала Лиласиль, которой кто-то умудрился отрезать чудесные волосы, что, вообще-то, считалось величайшим оскорблением у светлых эльфов.

А посреди этого бедлама заламывала руки заключённая в энергетическую клетку Инноджин. Её призывы успокоиться и прекратить безобразие не имели никакого эффекта. Я бросилась к своей помощнице, на ходу сплетая заклинание-ключ, но в этот момент кто-то из девушек поставил мне подножку, отчего я рыбкой улетела вперёд, встретившись лбом со сверкающими прутьями ловушки.

Громыхнуло так, что на доли секунды мне показалось, будто душа в испуге покинула моё тело. Но нет, меня всего лишь отбросило назад волной такой силы, что я имела все шансы проделать спиной дополнительный входной проём в стене.

Время словно остановилось, замерло, навсегда отпечатывая этот миг обречённой беспомощности в моей памяти.

А затем меня поймали чьи-то сильные, надёжные руки, прижимая к невероятно горячему телу, по твердости сравнимому с той самой каменной стеной.

Выдохнув, я открыла глаза и встретилась с пылающим яростью взглядом герцога Морта.

— В порядке? — тихо рыкнул он, а я завороженно уставилась на острые клыки и клубящиеся за его спиной крылья.

— Кажется, да, — потрясённо выдохнула я, понимая, что только что чуть не погибла, и хрипло прошептала. — Спасибо, если бы не ты…

— Это не я, — процедил Кристиан, так сильно меня сжав, что на коже, наверняка, останутся огромные отметины от его пальцев.

“И дырки от когтей” — мысленно добавила я, почувствовав, как в одежде появляются дополнительные отверстия в количестве десяти штук.

Герцог Морт аккуратно поставил меня на ноги, прислонив к стене, и развернулся к невестам.

“А где моя благодарность?” — внезапно раздалось у меня в голове, и я, наконец, поняла, что только что спасло меня. Артефакт Первого герцога, о котором я попросту забыла, успев привыкнуть к приятной тяжести на пальце!

— Спасибо… — сдавленно прошептала я, чувствуя, как на глазах закипают слёзы.

А время уже возобновило свой бег. Пространство вновь заполнилось шумом и стенаниями, словно кто-то резко деактивировал артефакт тишины…

Внезапно, во все стороны от Кристиана рванула магия, разметав дерущихся невест по периметру комнаты и зафиксировав каждую из них у стены.

— Что. Здесь. Происходит? — ледяным тоном процедил безопасник, шокируя не видевших его в обороте девушек видом своей ипостаси.