Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

— После этого испытания мы планировали бал, помнишь? Я хочу, чтобы Джин тоже получила на него приглашение.

— А это ещё зачем? — удивился наследник. — Разве она обладает титулом и необходимыми манерами? К тому же, она не имеет никакого отношения к моим невестам.

— К счастью для неё, — проворчала я себе под нос.

— Что? — переспросил Анс.

— Козёл ты, говорю, — раздражённо фыркнула я. — Инноджин — аристократка, просто рано осталась без родителей. И да, её воспитание далось твоей матери лучше, чем твоё.

— Так зачем вам это приглашение? — предпочёл пропустить мои слова мимо ушей наследник.

— Я обещала найти ей хорошего мужа, и планирую это сделать на предстоящем балу.

— Хорошо, я тебя услышал и подумаю над этим.

Поняв, что ничего больше от него не добьюсь, я попрощалась и вышла из кабинета, сразу за дверью впечатавшись в каменную грудь безопасника. Ну, что за невезение?!

Глава 25

— Леди Меар, — придержал он меня за плечи, помогая восстановить равновесие, — всё в порядке?

— Да, благодарю, Ваша Светлость, — неловко ответила я.

Бросила на герцога Морта быстрый взгляд, пытаясь понять, в каком он настроении. Нарываться на новую ссору не хотелось, а если учесть, что я, кажется, вывожу его из себя одним своим видом…

— Не могли бы вы уделить мне немного времени, — на удивление спокойно произнёс безопасник. — Я хотел уточнить кое-что о вашей встрече с моим предком.

— Да, конечно, — кивнула я и робко спросила, — мне зайти к вам позже?

В этот момент дверь кабинета открылась, и на пороге показался хмурый Адриан.

— Крис? Ты идёшь? — спросил он друга и выразительно приподнял бровь, обозрев нашу композицию. — У нас много дел.

— Конечно, — кивнул герцог Морт и, убрав ладони с моих плеч, добавил уже для меня, — я позже найду вас, чтобы всё обсудить.

Пожав плечами, я неопределённо кивнула и, сдержанно попрощавшись, поспешила к своим подопечным. По правде говоря, смена настроений герцога Морта меня пугала. Я не знала, как себя с ним вести, о чём разговаривать, да и вообще, чувствовала себя весьма странно в его присутствии.

Примерно на полпути к гостиной, я передумала и решила немного развеяться. Семнадцать абсолютно разных и враждебно настроенных друг к другу девушек в одном помещении утомляли, а порой, и сильно напрягали. Хотелось хоть немного побыть в одиночестве и просто привести свои мысли в порядок.

Поэтому, развернувшись, я направилась в уже знакомую беседку, в которой ужинала с Адрианом не так давно. Устроившись на скамейке с ногами, прикрыла глаза и задумалась, пытаясь сама понять, что меня напрягает сейчас больше всего.

Во-первых, немалое беспокойство вызывало то, что дар желаний уже давно себя никак не проявлял. Я не учитывала спонтанный перенос герцога в мою комнату, ведь это стало результатом моей минутной паники. Проблема крылась в другом. Раньше моя магия желаний срабатывала на окружающих довольно часто, а сейчас наступило пугающее затишье.

Возможно, я просто устала, поэтому внутренние резервы истончились, ослабив дар. А возможно, что-то блокировало мою магию. И это пугало куда больше.

Естественно, мои подозрения, первым делом, пали на Её Величество — слишком уж много она знала об этой магии, если верить её сыну. С одной стороны, мне не мешало бы пообщаться с ней на эту тему, следуя совету принца, но с другой… Те задумчивые взгляды, которыми одаривала меня демоница, и намёки на то, что мне тоже не помешало бы побороться за место будущей королевы, мне абсолютно не нравились. Посомневавшись, я всё же приняла волевое решение отправиться на аудиенцию к Её Величеству, если до конца следующего конкурса магия желаний не даст о себе знать.

Дальше мои мысли перескочили на Кристиана и то, зачем ему что-то у меня уточнять, ведь я рассказала наш разговор с Райаном Мортом практически дословно. Или он выяснил какие-то подробности и просто хочет проверить, не видела ли я чего-то подозрительного?

Гадать можно было до бесконечности, но мне почему-то казалось, что, какие бы выводы я ни сделала, всё равно буду слишком далека от истины.

Вздохнув, сунула руку в карман шикарного бледно-розового платья, доходившего мне длиной до середины лодыжек. Ещё за завтраком я спрятала туда небольшое яблоко, собираясь перекусить на бегу. Сейчас же, вместо твёрдого сочного фрукта, мои пальцы неожиданно наткнулись на прохладный металл.

— О, нет… Пусть это будет не то, о чём я думаю, — подняв глаза к небу, взмолилась я.

Но, видимо, я много грешила в своей жизни, или Стихии решили выдать мне неприятностей авансом, потому что мои молитвы не были услышаны, и из кармана я извлекла подозрительно знакомый перстень с чернильно-чёрным камнем, в котором мерцали искры.

— И как ты здесь оказался? — уныло спросила я артефакт, словно, он мог мне ответить, и испуганно подпрыгнула, прижав руку к груди, когда рядом раздался спокойный голос Первого герцога.

— Ты ему понравилась. Точнее — нам, поэтому Ла’Йен вернулся к тебе.

— Вы так говорите, словно этот артефакт живой… — я с опаской покосилась на приятно потеплевший в моей ладони перстень.

— В каком-то роде это так и есть, — улыбнулся призрак и “присел” на скамью рядом со мной.

На этот раз я внимательно рассмотрела своего собеседника. Когда-то Райан Морт был довольно впечатляющим мужчиной. Даже то, что сейчас он предстал передо мной в довольно преклонном возрасте, не помешало оценить его величественную осанку и скупые, идеально-отточенные жесты. Я не могла с уверенностью сказать, какого цвета были его волосы или глаза, и насколько иначе Первый герцог выглядел в молодости, но, почему-то мне казалось, что они с Кристианом были бы безумно похожи.

— Ла’Йен — Страж. Величайшее моё творение, — не без гордости сказал призрак. — В нём заключена большая часть моей личности. Когда-то я был слишком самонадеян и амбициозен, мечтая о вечной жизни. И один из моих экспериментов увенчался успехом. Вот только я не ожидал, что родовой артефакт, после моей смерти ставший вместилищем души, вместе с телом запечатают в склепе и забудут о нём на тысячу лет…

— Мне жаль, — пробормотала я, не зная, что ещё можно на это сказать, а затем спросила. — Простите, Ваша Светлость, но я кое-что не могу понять. Я же разговаривала с вами, когда вы были скелетом, тогда почему вы здесь в такой форме?

И я неопределённо махнула рукой на его призрачный силуэт. Мне действительно было любопытно, а ещё — немного страшно.

— А ты уверена, что разговаривала именно со скелетом? — насмешливо спросил бывший герцог Морт. — Возможно, я просто позволил вам так думать, юная леди?

И в этот момент я отчётливо поняла, что рядом со мной сидит явно не обычный призрак. Какой же силой должно обладать это существо, если способно на что-то подобное? По моему телу прошёл ледяной озноб. Ну, почему я вечно влипаю в такие неприятности?!