Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

— Ну-ну, юная леди, не нужно меня бояться. Я уверен, что мы просто обязаны стать лучшими друзьями, ведь не зря нас через столько лет свела проказница-Судьба, — усмехнулся призрак, похлопав меня по ладони рукой.

Ощущение было такое, словно я сунула кисть в источник с ледяной водой. По коже тут же прокатилась волна крупных мурашек.

— А нельзя сделать вид, что мы незнакомы? — обречённо спросила я и зажмурилась, ожидая мгновенной кары за дерзость, но Первый герцог лишь отмахнулся.

— Ты не знаешь, от чего отказываешься, девочка. Поверь, моя помощь тебе понадобится, и совсем скоро.

— О чём это вы? — начала я, но призрак лишь ехидно хмыкнул и промолчал.

Я с сомнением покосилась на его спокойное лицо и даже не вздрогнула, когда от входа в беседку раздалось насмешливое:

— Так и знал, что найду вас здесь, принцесса, да ещё и в столь интересной компании, — посмотрел он на меня своими невозможно-зелёными глазами и перевёл взгляд на моего собеседника. — Приветствую, Первый герцог, вы воистину неуловимы.

— И тебе не болеть, правнучек, — протянул Райан Морт и мгновенно переместился в пространстве, оказавшись лицом к лицу с Кристианом. — Ай, хорош. Достойный наследник моего дара. Одобряю.

Безопасник сразу же подобрался и подозрительно посмотрел на Первого герцога, видимо, ожидая пояснений, но тот уже растаял в воздухе, оставив нас в недоумении и растерянности. И если со мной всё понятно, то проблеск этих эмоций на лице герцога Морта показался мне чем-то нереальным. И невероятно чуждым. Кто же ты, Кристиан?

Глава 26

— Мы снова на ты, блондиночка? — как-то хищно усмехнулся герцог Морт, и я поняла, что задала свой вопрос вслух. Вот же…

Я неопределённо пожала плечами и приняла невозмутимый вид. Поколебавшись, устроилась на скамье и сделала приглашающий жест рукой, предлагая Кристиану присесть напротив. Он же хотел поговорить? Думаю, сейчас самое время.

И, кто бы сомневался, что мужчина поступит по-своему. Недолго думая, он расположился рядом, как раз там, где совсем недавно сидел его предок. Вот только фигура герцога Морта была гораздо массивнее, отчего мы едва не соприкасались локтями. В этот момент я чувствовала себя как никогда хрупкой и беспомощной рядом с ним.

— Итак, о чём вы хотели со мной поговорить? — серьёзно спросила я, пытаясь незаметно увеличить расстояние между нами.

Отвечать безопасник не торопился, не сводя с меня задумчивого взгляда, словно, что-то для себя решая. Я буквально кожей ощущала исходившее от него напряжение. Наконец, Кристиан немного расслабился, а по его лицу скользнула ленивая улыбка, от которой моё сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Сейчас он был невероятно прекрасен и так же опасен, пробуждая во мне абсолютно противоречивые желания.

Часть меня хотела оказаться как можно дальше от этого загадочного мужчины. Спрятаться, обезопасить себя всеми возможными способами и молиться, чтобы наши пути больше никогда не пересекались. Другая же часть жаждала прильнуть к нему теснее, почувствовать его защиту и поддержку, вдохнуть горьковатый аромат зноя и пепла, а затем снова коснуться горячих сухих губ, проверяя, такие ли они на самом деле, какими я их помнила… Что за наваждение? Я тряхнула головой, прогоняя неуместные и даже местами опасные мысли.

— Во-первых, предлагаю вернуться к менее формальному общению, — наконец, ответил Кристиан. — Помнится, в начале нашего знакомства тебя это нисколько не смущало. К тому же, будет выглядеть странно, если к Адриану ты будешь обращаться на ты, а ко мне — так официально, не находишь?

— Принято, — кивнула я, хоть и не совсем понимала, зачем ему это, и тут же нахмурилась. — Только не смей называть меня блондиночкой!

— Не буду, — усмехнулся Морт. — Правда, только в том случае, если ты перестанешь называть меня Каменным герцогом.

Откуда он знает?! Я и назвала-то его так всего несколько раз, когда обсуждала с Инноджин его возмутительную хладнокровность, иммунитет к женским чарам и отсутствие такта. О, Стихии, стыдно-то как! Я вспыхнула, приоткрыв рот, чтобы что-то сказать, но смутилась ещё больше под его насмешливым взглядом и промолчала.

— Ты же не думаешь, что я не знаю, о чём вы шепчетесь в вашем цветнике? — хмыкнул Кристиан, заставив меня мучительно покраснеть.

Не всегда темы сплетен, смакуемых невестами, были приличными, а точнее — крайне редко, ведь девушки были уверены, что их разговоры не выйдут за пределы общей комнаты. Даже представить боюсь, чего герцог мог наслушаться за эти дни. Ещё после первого испытания невесты наловчились закрывать сиреневую гостиную от прослушивания, используя разные виды магии, а теперь выясняются такие подробности!

— А во-вторых? — едва слышно спросила я в попытке сменить неудобную во всех смыслах тему.

— А во-вторых, я просто жажду услышать, каким образом наш родовой артефакт снова оказался у тебя, — кивнул он на перстень, который я так и не выпустила из рук.

— Полчаса назад нашла в кармане, честное слово! — воскликнула я, испугавшись, что безопасник может подумать, что я его выкрала.

— Верю, не волнуйся так, — спокойно сказал Кристиан. — Учитывая, что артефакт просто растаял в воздухе, когда я пытался изучить его с помощью магии, смешно было бы думать, что ты к этому как-то причастна.

Мужчина немного помолчал, пока, нахмурившись, рассматривал искры, хаотично вспыхивающие в глубине тёмного камня. Чем-то они мне напоминали те, что периодически разгорались в зелёных глазах самого герцога Морта.

— Знаешь, — тихо сказал Кристиан, — в том, что перстень снова у тебя, я практически не сомневался, но вот каким образом это могло осуществиться — для меня пока тайна.

— Первый герцог сказал, что Ла’Йен — так зовут этот артефакт, — пояснила я, заметив удивлённый взгляд безопасника, — вернулся ко мне, потому что я им понравилась.

— Им? — вскинул брови герцог.

— Ну, камню и заключённой в нём душе вашего предка, — развела я руками.

Понимая, как бредово это звучит, пересказала Кристиану разговор с призраком Райана Морта.

— Значит, вот почему некроманты не могли с ним побеседовать, — задумчиво проговорил безопасник, побарабанив пальцами по столу, — конечно, невозможно призвать душу с Той стороны, если она всё ещё находится здесь и заключена в мощный артефакт.

Внезапно он перевёл обжигающий яркой зеленью взгляд на меня и жёстко сказал: