Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

– А с Темнейшеством вы знакомы? – поинтересовалась я точно невзначай. Селена усмехнулась:

– К счастью, уберегло. Так что этот незабываемый опыт мне еще предстоит. Когда, кстати?

– Скоро, – пообещала я, не собираясь раскрывать собственных карт. Симпатия симпатией, а для меня они все должны быть равны. Мы еще немножко поболтали, а затем Джозеф проводил новую гостью в покои. Я же начала дожидаться последних, чувствуя, что настроение слегка поднялось.

К счастью, они особых капризов не выдали и спокойно разошлись по комнатам. Я же направилась в библиотеку, собираясь посидеть над планами будущих конкурсов.

И уже понимаясь по лестнице, поймала себя на не самой приятной мысли. Что-то мне не нравится весь этот цветник, который появился в Замке Темного Властелина. На каком-то подсознательном уровне. С чего бы это?

Глава 5

Библиотеку я облюбовала для работы не случайно – что-то сильно сомневаюсь, что кто-то из невест перед знакомством с высокородным женихом решит почитать книжечку. Разве что Селена, но вряд ли она будет сильно высовываться и мозолить конкуренткам глаза. Во всяком случае, у меня создалось впечатление, что девушке и без того есть, чем заняться.

Я же рассчитывала не только поработать, но и вновь встретиться с тем загадочным вороном. Что-то мне подсказывало, что он вполне может появиться. И это вообще не случайная птичка.

Так-то я могла бы расспросить о нем слуг или самого Дамиана, но что-то меня останавливало. Вдруг это действительно моя галлюцинация и никто, кроме меня, его не видит? Что я тогда скажу? Или, может, я каким-то образом поставлю это создание? Этого мне делать не хотелось.

Первым же делом я полезла наверх, чтобы проверить. Но на верхней полке никаких лишних пернатых не было. Тогда мне ничего не оставалось кроме как открыть ежедневник и начать выписывать особенно интересные моменты из фолианта.

Впрочем, таких было не слишком много! Какое-то пособие по издевательству над девушками, не иначе! Хотя некоторые способы явно выходили за рамки приличий и казались весьма любопытными. Но вряд ли Темный Властелин согласится раздеваться и сверкать торсом перед не особо нужными ему невестами.

Невольно фыркнула. Да уж, на подобное зрелище я бы и сама посмотрела. Ну так, чисто в познавательных целях. Я вот почему-то не сомневалась, что Дамиану есть, чем похвастаться. Но такую демонстрацию леди Диана вряд ли одобрит.

И вообще, здесь вроде как невесты себя проявить должны. Значит, и задание должны быть для них. Не устраивать же конкурс, кто сильнее закапает Дамиана слюнями!

Сердито воззрилась на собственный ежедневник. И что за ерунда лезет мне в голову? Ну да, Властелин хорош собой, но что-то раньше я ни на кого так не реагировала, а тут как будто прокляли, честное слово! Так, работать, работать и только работать! От этого контракта ведь зависит совсем не мое благополучие.

И я торопливо вывела «Проверить магические способности участниц». Хотя вариант тоже так себе – вряд ли леди Диана запихнула сюда кого-то, кто плохо владеет магией. Ей же нужны магически одаренные правнуки!

Зачеркнула и прикусила карандаш, пытаясь хотя бы таким способом родить если не гениальную, то хотя бы адекватную идею. Интересно, а здесь есть какая-нибудь тренировочная база? Ну или какой-нибудь лабиринт? Под началом Дамиана наверняка и воины должны быть, значит, и заниматься им где-то нужно!

Фыркнула, представив подобную сцену. Главное, чтобы участники при этом еще не передрались за место у алтаря. Нет, стоп, это уже какие-то бои без правил получаются! Думай, Несси, думай!

На свободной стороне стола появилась какая-то неясная тень, и я подняла глаза от книг. А вот и моя пропажа! Ворон плавно подходил к книгам и даже попытался заглянуть в мой ежедневник. Повинуясь какому-то инстинкту, я перевернула листок, не показывая записи. Пусть теперь попробует доказать, что я специально! Ну и только потом поздоровалась с птицей.

– Привет. А ты здесь откуда?

На ответ я особо не рассчитывала, вот только точно знала: его здесь не было. Получается, он материализовался здесь так же, как и исчез в прошлый раз? Что же это все-таки за существо такое? Чем дальше, тем интереснее!

Ворон ничего не ответил, только переступил с ноги на ногу, точно намекая: женщина, ты всерьез ожидаешь, что я тебе отвечу?! Я невольно хмыкнула и спросила:

– А ты как себе ворон выбираешь? Наверняка, тоже по каким-то принципам даму сердца выделяешь?

Еще более гениальный вопрос, ага!

Я почему-то была уверена, что мой неожиданный гость – мужчина. Только они могут смотреть на девушек так выразительно, когда речь заходит о браке и любви. И совета по таким вопросам от них, конечно, не дождаться. Ну не с Властелином же обсуждать конкурсы, право слово!

Только подумала о последнем, как ворон начал испаряться, а за спиной послышались тихие шаги. Не успела я обернуться, как моего виска коснулся шепот упомянутого Властелина:

– Инесса, я тут спрячусь за компанию с вами, ладно?

Глава 5.1

Я от удивления онемела. В смысле «спрячусь»? И это говорит мне владелец этого самого Замка? Да что здесь, Тьма побери, происходит-то?

– Эм…Дамиан, – я слегка замялась, не зная, как правильнее сформулировать свой вопрос. – А какая нужда заставила вас прятаться в собственном Замке?

На меня кинули очень выразительный взгляд, означающий: а вы сами не догадываетесь, Инесса? Я ответила только невозмутимой и слегка растерянной улыбкой: как я должна догадаться-то? А Властелин возмущенно сообщил:

– Пока вы тут развлекаетесь составлением своих гениальных планов издевательства надо мной…

– Это скорее над вашими невестами, – справедливости ради возразила я, даже не пытаясь отрицать: да, развлекаюсь. И это именно издевательства! Потому что ничем другим придуманные мной этапы я назвать не могу.

Но моя поправка не умалила раздражения Властелина. Он, точно и не замечая моих слов, продолжил:

– Эти кур…леди уже начали активную атаку на меня!

– Серьезно?! – почти восхитилась активными девушками я, старательно затыкая неожиданно проснувшегося во мне червячка сомнения. – Вот это я понимаю, замуж хотят!

– Инесса! – от возмущения сиятельный лорд аж подскочил. – У тебя совесть есть?

– О, мы уже на «ты» перешли? – я невинно хлопнула ресничками. – Так вроде бы мы на брудершафт с тобой не пили.

– Тебе предложить вина? – неожиданно усмехнулся Дамиан. – Прости, но после всего, что ты так благополучно сотворила с моей жизнью, мне как-то тяжеловато говорить тебе «вы».

Промолчать мне стоило огромного труда. Если уж на то пошло, мне тоже есть, за что сказать «большое спасибо» и самому Властелину, и его ненаглядной бабушке. Да и сил возмущаться у меня как-то уже не было. Невесты выбили из колеи и меня.