Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

– Хороший выбор? – приподнял бровь Дамиан, откровенно насмехаясь. – Из этого списка? И не говорите мне, что все они замечательные, а я просто не успел их разглядеть.

– Достойные невесты, способные не спасовать перед женихом, – почти заученно повторила я. Не хочу знать, чем руководствовалась его драгоценная бабуля, выбирая этих особ. Хотя я список вполне одобряла. Понимала, что милая, светлая, добрая нежная дамочка здесь просто не выживет. Да что там, она банально свалится в обморок еще на пороге, когда Темнейшество бросит на нее первый взгляд. Что уж тут говорить о семейном долге?

Молчаливый поединок длился несколько секунд, и за это время я успела прочитать в глазах хозяина дома все, что он думал обо мне в этот момент. И о бабушке заодно. И о ситуации. Цензурного там было немного. Подозреваю, только предлоги.

– Хорошо, – неожиданно произнес Дамиан, с видимым усилием обретя спокойствие. – Я вас понял, Инесса. Продолжим. Кто еще в вашем списке?

– Луиза Честерстон, – я протянула Темнейшеству еще одну карточку и анкету синеглазой хорошенькой особы с черными локонами. – Провидица.

– Странно, – неожиданно хмыкнул своим мыслям этот въедливый жених. – Уж провидицы-то здесь точно не может быть. Она должна точно знать, что ей здесь ничего не светит.

– Вы придира, – закатила глаза я. Его хоть одна невеста способна устроить? – Я теперь понимаю, почему вы до сих пор не женились!

– И почему же? – заинтересовался он, явно рассчитывая услышать от меня очередное саркастическое замечание. Я его ожиданий не обманула.

– Девушки разбегались после пяти минут общения с вами!

Кажется, кто-то воспринял мои слова за самый настоящий комплимент. Во всяком случае, улыбнулся он так, что у меня даже сердце екнуло. На мгновение, не дольше. А дальше этот нахал мечтательно закатил глаза и проговорил:

– Ах, если бы! Может, и отбор так разбежится, а? Инесса, как считаете, мне стоит надеяться?

– Даже не рассчитывайте! – отрезала я. – Лично уговорю остаться любую особу, которая решит бежать с тонущ…с отбора!

Моя оговорка явно не прошла мимо чьих-то ушей, но акцентировать я не дала, сразу перейдя к восьмой, последней участницы отбора.

– Элисон Хантер, артефактор, – я протянула еще одну анкету и не удержалась от замечания. – Кстати, очень полезная в хозяйстве жена. Говорят, она уже на данный момент запатентовала несколько разработок.

– Инесса, я, возможно, вас удивлю, но с женой обычно другим занимаются, а не в лаборатории сидят, – покачал головой Властелин. Кажется, кто-то еще не терял надежды смутить распорядительницу отбора. Ну-ну, конечно.

– Всегда можно совместить приятное с полезным, – невозмутимо пожала плечами я, а на меня тут же посмотрели в упор:

– Это в каком, интересно, смысле, дорогая моя Инесса? Любопытные, однако, у вас фантазии. А с виду – такая приличная девушка!

Тут-то я почувствовала, что преступно, совершенно безбожно краснею! Вот зараза-то! Даже не хочу думать, что там ему пришло в голову. Не хочу, но в воображении тут же появились не самые приличные сцены.

И ведь я действительно воспитанная девушка и до слов Властелина мне ничего подобного в голову не приходило! Ан нет, взял и все испортил.

– Я чисто с практической точки зрения, Ваше Темнейшество, – с улыбкой парировала, стараясь не показать, что он своей цели добился. Но кое-кто, очень вредный, окинул выразительным взглядом мой румянец и ехидно так протянул:

– Да-да, я так и понял.

– В общем, на этом список невест заканчивается, – я захлопнула уже пустую папку и добавила. – Могу вам оставить анкеты, ознакомитесь подробнее.

– Зачем? – искренне удивился Дамиан. – Я и так уже научился отличать их от колонн. Правда, может возникнуть проблема, если в Замок случайно прискачет жаба или змея. Но я на всякий случай с ними поздороваюсь, так и быть.

Я честно старалась казаться невозмутимой, но тут фыркнула, представив подобную сцену. И едва удержалась от того, чтобы посоветовать еще поцеловать прискакавших гостей. Вдруг случится волшебство, и жаба станет леди? Тьфу, лягушка! Надо запомнить, не дай тьма перед самой леди оговориться!

– Что ж, я очень рада, что разговор прошел с пользой для вас, – я позволила себе лишь легкую иронию в голосе, собирая разбросанные анкеты и карточки. И вовсе не ожидала, что Властелин вдруг положит свою ладонь поверх моих рук, придавливая их к столу. Ладонь у него была красивая, сильная, с длинными пальцами, которые наверняка разминались множеством заклятий. Такие обычно притягивают взгляды. Но что это он тут своими конечностями разбрасывается?

– Инесса, – мягко проговорил Дамиан на мой вежливо-вопросительно-возмущенный взгляд. – Я надеюсь, вы не рассчитываете в действительности, что я буду участвовать во всей этой ерунде?

– У меня контракт, – напомнила я резким голосом. – Насколько я понимаю, ваша бабушка тоже каким-то образом сумела обеспечить ваше участие. Или вы думаете, что я буду вас покрывать? Так это в мой контракт не входит, единственное, что я могу сделать – это подстроиться под ваше расписание. Чтобы у вас было время посещать указанные мероприятия. Я же понимаю, что у вас есть дела и без отбора.

Вот уж не знаю, на что конкретно рассчитывал Властелин, вот только его лицо вытянулось. А с губ сорвалось явно непрошенное:

– И все?

Захотелось рассмеяться над наивностью мужчины. Он что, рассчитывал, что выдаст мне несколько комплиментов, несколько раз невзначай дотронется – и тут же получит сообщницу? Нет, я ему искренне сочувствовала и – о ужас! – даже симпатизировала. Но это вовсе не значит, что я буду рисковать всем ради чужого мне человека, будь он хоть трижды Властелин!

– А чего вы еще хотели? – невинно парировала я. – Вам же нужно узнать будущую супругу, а, занимаясь делами и не общаясь с невестами, у вас вряд ли это получится. Вдруг еще окажется, что невеста-лягушка вам придется по сердцу, а у других есть куда более значительные недостатки?

– М-да, Инесса, – протянул он, явно нехотя убирая ладонь. – Страшный вы человек. Настоящая ведьма.

– Тем и живем, – мило улыбнулась я. – И раз уж мы ознакомились со списком невест, которые через несколько часов прибудут, мне нужно, чтобы вы отдали кое-какие распоряжения.

– Например? – прищурился он, готовясь к тому, что услышанное ему ничуть не понравится.

– Нужно подготовить покои для гостий, Дамиан, – напомнила я и сделала акцент. – Уютные, хорошие, без всяких неприятных сюрпризов. Помните, что тут речь идет не только о вашей свободе, но и о репутации.