Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

Впрочем, на лице Дамиана не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка у мужика – по-доброму восхищаюсь, она ему в ближайшее время точно пригодится.

– Я уже и забыл, насколько вы прямолинейны, – усмехнулся он. Я промолчала – ну а что на это можно сказать? – Как же вы с такой беспощадной откровенностью занимаетесь отборами?

Лишь загадочно улыбнулась в ответ. Он не улавливает тонкую грань: я откровенничаю, но не пробалтываюсь. Свои тайны я предпочитаю держать при себе.

– И все-таки, с кем же вы здесь разговаривали? – так и не дождавшись ответа, поинтересовался он. – Когда я вошел, здесь никого не было, кроме вас. Или в моей библиотеке неожиданно завелся призрак?

– Без вашего разрешения? Как можно? – с притворным ужасом переспросила я, схватившись рукой за сердце. На некоторое мгновение взгляд Властелина завис в месте расположения данного органа и приложения моей руки. Потом покачал головой, сокрушаясь: зачем он вообще разрешил столь несносной особе остаться в его таком уютном Замке с упорядоченной жизнью? Ведь хаос был уже на пороге, и я – только малая его частица.

– Вы правы, без моего ведома неучтенных привидений точно появиться не может, – вынужденно согласился Властелин. Прозвучало довольно высокомерно, однако доля истины в его словах все же была. Так кем же являлся этот таинственный ворон?

– И что же вы нашли себе для досуга? – резко сменил тему Дамиан и, прежде чем я опомнилась, повернул мою руку и увидел название. Брови его поползли вверх, но он даже рот раскрыть не успел. Я перебила.

– Ищу теоретический материал по актуальной теме, – с невозмутимым видом отрапортовала я, пока он не начал допытываться.

– То есть вы собираетесь искать мне жену согласно этому? – с почти суеверным ужасом уточнил он.

– Знания никогда не бывают лишними, – пожала плечами я. – Вам что-то не нравится, Дамиан? Опыт нужно черпать из всех возможных источников.

– Вот как, – кивнул он. – Позвольте поинтересоваться, Инесса, что же заставило вас согласиться на предложение моей бабушки? Вы не выглядите особой, желающих переженить всех и вся.

Я едва удержалась от издевательского смешка. Предложение? Он как будто плохо свою бабку знает! Леди Диана никому и никогда не делает предложений. Она просто приходит и выставляет условия, в которых отказаться невозможно. И приправляет это красивым поощрением. Например, круглой суммой на счету. И неважно, что без некоторых обстоятельств даже эта сумма не смогла бы сделать перспективу более привлекательной.

– Простите, Темнейшество…

– Дамиан, – поправил мужчина, и по его лицу скользнула тень неудовольствия. Как мы, оказывается, не любим собственный титул! – Я же просил называть меня по имени. Это не так сложно, Инесса.

Еще как сложно, особенно когда некоторых так и хочется подразнить! Вот только контакт нужно налаживать, и придется собственную вредность заткнуть какой-нибудь конфеткой. Жаль, конфетку от вредности еще пока не придумала, но обязательно как-нибудь вознагражу ее. Потом придумаю, как.

– Хорошо, – мило улыбнулась я, вновь надевая привычную и почти родную маску. – Дамиан, а вы давно с собственной бабушкой общались? Мне кажется, она очень соскучилась по вашему вниманию.

Властелин едва ощутимо поморщился: видимо, я наступила ему на очень больную мозоль, которую с огромным удовольствием регулярно отдавливает леди Диана. Я не удивлена. За наше короткое знакомство с этой дамой, я уже и сама не уверена, что титул Темного Властелина передавался по мужской линии. Каким же должен быть ее муж, если она сама с полным правом могла претендовать на него по своим повадкам?

– Я вижусь со своей бабушкой каждую неделю, – спокойно ответил он. – У нее нет повода скучать.

– Вот как? – я насмешливо выгнула бровь. – Удивительно, что вы еще не поняли одну простую вещь. Леди Диане не отказывают. А если вы с этим не согласны, она всегда найдет способ ткнуть вас в пункт первый. Так что у меня просто не было вариантов.

Мои слова ему не понравились. Причины я понимаю – я практически прямо дала понять, что женить я его буду до победного конца. Даже если это будет его конец. По идее, если он чуточку окочурится, вряд ли будет возражать против счастливого брака. Хоть хорошую вещь браком и не назовут.

– И какой же способ она нашла? – поинтересовался Властелин обманчиво мягко.

– Так я вам и сказала, – я искренне рассмеялась и погрозила пальцем. – Нет уж, Дамиан, второй раз меня этим убедить нельзя. Даже не надейтесь.

– А счастье было так возможно, – ехидно отозвался Дамиан. – То есть у меня вообще нет шансов?

– Ни единого, – безмятежно ответила я. В своих силах я уверена. И не только я. Леди Диана не делает ставок на тех, в ком сомневается.

– Вы хоть раз проводили отборы, Инесса?

Хороший вопрос, очень даже. Несмотря на свое вполне светское воспитание и аристократическое происхождение, я не походила на благородную матрону, которая обычно является распорядительницей отбора. Впрочем, вряд ли классическая леди согласилась на подобную авантюру. И она бы уже раза три за время разговора с Властелином упала в обморок. Не из страха, нет. Чисто из принципа.

– Какое это имеет значение, Дамиан? – прямо взглянула ему в глаза я. Они, кстати, и правда, красивые. Завораживающие и какие-то колдовские. – Даже если и не проводила, едва ли это способно меня остановить. Организаторские способности у меня есть. Что касается всех участников событий… Сопротивляетесь исключительно вы, и то пока. А леди с огромным удовольствием примут вашу руку, сердце и прочую требуху.

Обладатель «требухи» впечатлился. Брови поползли вверх, да так там и замерли. Потом, опомнившись, саркастически напомнил:

– Инесса, если я правильно понимаю, в вашем контракте прописано пристроить только мою руку, о прочей, как вы выразились, требухе, речь не шла.

– Предлагаете ее просто отрезать? – с невинным видом предложила я. – Но, боюсь, леди оценят ее исключительно в юридическом плане, а не в медицинском.

Не знаю, на что я рассчитывала, на секунду забывшись. Но уж точно не на раскатистый смех, которым разразился Властелин. Я на мгновение даже замерла: оказывается, его Темнейшество тоже умеет веселиться и ценит юмор. Надо будет включить в список требований к кандидаткам умение рассмешить жениха. Не обрекать же его на вечные муки!

– Знаете, Инесса, я думаю, милые благородные леди, которые искренне заинтересованы в браке со мной, могут еще вас удивить. Исключительно неприятно, – предупредил он. Нашел, чем пугать! Я и так ничего хорошего от них не жду. Вот выдающегося – да.

– Подозреваю, что я их тоже, – парировала я без тени сомнения. К моему изумлению, Дамиан улыбнулся и проговорил:

– Что ж, с нетерпением буду этого ждать!

Мне одной чудится в этом подвох или как?