Отбор в империи драконов

— Ты не ешь, — заметил Дигрис.

Я то и дело посматривала на дракона возле Бетани, в отличие от остальных, мужчина оказался блондином, единственный жених с настолько светлыми волосами.

И в него влюбилась Шона? Симпатичный, но все драконы такие… Интересно, он переживает о ней?

Понять было сложно, мужчины сдержанны, не то что девушки. Но если этот дракон как-то виновен, я его отравлю, уж точно, и в этот раз не шучу. Хотя я и раньше не смеялась, но натура у меня отходчивая, да и голова на плечах есть. С пакостями к сильным мира сего лучше не лезть. Но в этот раз я настроена решительно…

— Не хочу.

— Без любимого аппетит пропал? — съязвил Дигрис.

— Ага, кусок в горло не лезет, — согласилась я, все еще косясь в сторону беловолосого дракона. — Так и вовсе есть перестану. Куда подевался мой драгоценный?

Не одному же Элджернару спектакль устраивать?

— Элджернар тоже ведет себя странно — не ест, не пьет, портреты твои вешает… — Дигрис задумку понял, только перевирал знатно, неправдоподобно. После фразы с портретами я засомневалась в его чувстве юмора. Мог бы что-нибудь поизощреннее придумать.

Интересно, поверили или нет? Только по тому, как невзначай парочка невест стала пододвигаться к нам, кажется, что да. Но, на мое удивление, среди драконов тоже нашлись заинтересованные.

— Портреты? А много?

— Я парочку видел.

— Всего лишь? — надула я губы.

— Но в купальне точно один висит.

— Когда вы успели побывать в купальне Элджернара? — меня заинтересовал этот вопрос. Странно, когда один мужчина посещает купальню другого, пусть даже это выдумка.

— Не я, Аристон рассказывал, — выкрутился Дигрис, хитро улыбаясь, а я отметила про себя, что дракон знает слугу в доме Элджернара. Если он бывал в том каньоне, то, возможно, они друзья с этим ящером, а я думала, что нет. Сколько бы ни повторяла себе быть осторожнее, а могла проколоться на вот таких мелочах.

И про справочник Элджернар, скорее всего, знал с самого начала… Но почему не забрал? Наблюдает и выжидает? Или не принимает всерьез.

— Только почему мой портрет в купальне? — риторически произнесла я и впервые за весь ужин съела кусочек мяса с тарелки.

Дигрис пожал плечами. Бредовый спектакль удался! Но если Элджернар узнает, может разозлиться. Богатая фантазия присутствующих наверняка додумает то, о чем сказано не было.

Я вышла из-за стола с приподнятым настроением, а еще с твердым намерением совершить ночную вылазку.

Свою прогулку я планировала тщательно. Раздумывала, что с собой взять для защиты. Побегала по комнате, посокрушалась над цветочками, закопанными под окном и сейчас недоступными, а потом споткнулась о злополучные бархатные туфли на каблуках.

— Пересушенный ригодер, как же больно! — запрыгала, хватаясь за ногу, мизинец отозвался болью. Перестав ругаться, остановилась и поглядела на обувку.

Возьму с собой! Это лучше, чем ничего.

Вооружившись туфлей, выскользнула в полутемный коридор. Страшно мне не было, разве что чуточку. Выбор-то у меня небольшой, либо сидеть в покоях и терять драгоценное время до бала невест, либо рисковать и вот так красться в ночи.

Я едва не столкнулась с леди Ирисен. Женщина сидела на стульчике у подножья лестницы и спала.

— Пышное… Еще пышнее… — бормотала леди и подрагивала ногой, а потом сладко причмокнула.

Я поспешила ретироваться. Ну и дела! Кто такую охрану выставляет? Это ведь не все?

Добравшись до картины, открыла проход, и прислушалась.

Вроде тихо. Надеюсь, у них там нет ночной смены.

Я начала спуск. Неяркий свет исходил от хрустальных сфер под потолком. Лестница привела меня в длинный коридор с несколькими дверьми. Я направилась к самой высокой и широкой из них.

Под особняком настоящий лабиринт!

Подергала за ручку и оказалась в кухне. Вдоль стен стояли широкие столы с посудой, а в центре — несколько магических каминов с плитами для приготовления пищи. В дальнем конце зала я заметила шкаф со вставками хрусталя.

Наверняка там специи! Метнулась к шкафу и подергала за ручки. Дверцы с легким скрипом отворились, а я вжала голову в плечи, боясь, что кто-то может услышать.

Тишина успокоила, и я стала копаться в здешних запасах. Со специями оказалась всего одна полка. Я перенюхала порошки, листики и неожиданно отыскала ягницу*. В сонном зелье она должна усилить свойства ирила. Только это еще надо было проверить, я не была полностью уверена.

Больше ничего полезного не отыскала. Только задумчиво остановилась у кухонной утвари.

Кастрюлька могла мне пригодиться… Только, если унесу, наверняка заметят. Да и где я сварю зелье в покоях? Разве что в умывальнике костер развести, но тогда дым все жители особняка учуют.

Похоже, на кухне я стану частым гостем.

Вновь вернулась в коридорчик и задумалась: а не проверить ли, что за остальными дверьми? Но когда я открыла одну из них, то увидела еще один проход, который разделялся еще на три, только поменьше.

Нет, туда точно не пойду. Не хватало еще заблудиться!

В том, что я выберусь из любого лабиринта, не сомневалась, а вот бесшумность гарантировать не могла.

Закрыв дверь, вновь ступила на лестницу и поднялась, но остановилась у картины, не рискуя открывать проход. От картины веяло холодом, облачко пара вырвалось изо рта.

«Цок-цок», — стук каблучков по камню.

Может, леди Мирлен? Откуда мороз?

Я вцепилась в туфлю для самозащиты.

Сердце гулко стучало, по спине прошел озноб. Стало жутко. Мне казалось, по ту сторону картины притаилась опасность. Надеюсь, я ошибаюсь.

Послышался булькающий звук. Так кипит вязкое зелье, чьи пузырьки, лопаясь на поверхности, разлетаются во все стороны. Картина с моей стороны покрылась инеем.

Я отпрянула от полотна, спустившись на несколько ступенек вниз. Закрыв рот рукой, попыталась заглушить шумное дыхание. В груди потеплело, но я не сразу обратила на это внимание. Оказывается, нагрелся сапфировый кулон, оттянув ворот платья. Я взглянула на украшение, которое ярко мерцало и переливалось.

Иней замер, словно не рискуя дальше покрывать стены.

Цокот и бульканье отдалялись, а когда все стихло, я присела на ступеньки, пытаясь восстановить дыхание.

Что это было? Нет, неправильно. Кто это был?

Я по-настоящему испугалась. Вновь достала украшение, подаренное Элджернаром, и стала пристально рассматривать камень. Сапфир больше не мерцал столь ярко.

Неужели он меня спас? Ничего не понимаю.

Внезапно я заметила еще одну поразительную вещь. Магия моего медальона вновь работала! Я замечала едва заметное искажение металлических узоров.