Отбор в империи драконов

Меня охватывало смятение. Раньше моя жизнь казалась простой — Софи, любимое дело, Рич и будущее, наполненное приключениями. Моим эталоном была бабушка и ее путешествия. Хотя я уверена, что она не обо всех нам рассказала. Теперь все усложнилось…

Я считала, что готова к этому, но оказалось, что не совсем. Софи до сих пор не нашла, до бала осталось меньше недели, а ночую я в доме дракона, будто уже стала его женой. Завершала весь этот список новость о том, что кто-то ведет охоту на невест.

Даже былой оптимизм куда-то улетучился, на время уступив место мрачным мыслям. Вдруг я и правда останусь с Элджернаром? По спине прошел озноб, все мои планы будто перечеркнули красными чернилами. Я не хотела этого… Если это произойдет, я ведь всегда буду помнить, что это не мой выбор.

Не хочу, чтобы моя жизнь наполнилась сожалениями, поэтому я должна лучше стараться, а на остальное наплевать.

Сжав ладони в кулаки, покинула балкон, а потом и покои, в твердой решимости не сдаваться. Пока за мной не наблюдали, собиралась найти библиотеку. Она здесь имелась, я видела.

Мне нужна была карта материка. Хоть медальон вновь работал, но он вел по прямой и, скорее всего, ошибался после телепорта, которым нас доставили на место распределения. Чем ближе будет капитан корабля, владелец артефакта-близнеца, тем лучше…

Без карты никак. Больше всего я опасалась, что поместья невест находятся слишком далеко от берега.

Если расстояние окажется очень большим и за неделю его не преодолеть, понадобится телепорт, а где его взять, я не представляла.

Библиотеку отыскала и подивилась количеству собранных книг. Еще в первое посещение я подметила, что она использовалась и как рабочий кабинет. Элджернар слишком привык к одиночеству и в своем доме не осторожничал. Он бы вряд ли оставил записи и бумаги с вензелями просто на столе, как сейчас. Хотя в драконьих закорючках я ни черта не понимала, может, ставка была на это?

Я подошла к шкафу с пергаментами, копаться в книгах смысла не имелось по той же причине, что и в бумагах на столе ящера. Действовала аккуратно, возвращая все на места.

Потратила кучу времени! Странно, что до сих пор никто меня не хватился. Не похоже на Элджернара…

Я просмотрела все пергаменты и ничего не нашла! Попадались какие-то схемы, письмена, даже план огромного строения с несколькими этажами.

Вымотавшись, я присела в кресло у рабочего стола. Вставать больше не захотела, настолько оно оказалось удобным!

У ящера просто должна быть карта. Как в такой библиотеке ее может не быть?! Я задумчиво осматривала стеллажи с книгами, и взгляд переместился на бумаги на столе. Драконы пользовались разными чернилами: зеленого, синего, красного, черного цветов.

Вряд ли они так поступают просто так, наверняка каждый оттенок что-то означает.

Что это?

Я отодвинула одну стопку бумаг, а потом другую. Будь моя воля, скинула бы их на пол.

Могла ошибаться, но… кажется, это карта драконьего материка! Вот почему я ничего не нашла в пергаментах, она нарисована прямо на столе Элджернара!

Но радость быстро потухла, я ничего в ней не понимала. Лишь по жирной точке и территории, обведенной контуром, догадалась, что это, наверное, столица.

— Вообще-то они были разложены так, как мне удобно, — дракон с недовольством глядел на свой стол, на котором я хорошенько похозяйничала.

Я предательски потеряла дар речи, всего на несколько секунд, но все же. Элджернар выглядел иначе, будто только проснулся и совсем недавно побывал в купальне. Его волосы все еще были влажными, чуть блестя при дневном свете. Из одежды надеты широкие штаны и черная рубаха, а на ногах домашние тапочки.

— Я случайно. Хотела посмотреть карту, — запоздала отозвалась я, не став врать.

— Зачем? Среди пергаментов ты тоже карту искала? — он подошел к столу, а я поднялась с кресла. Все же оно не мое.

— Ты меня в чем-то подозреваешь? Не ты ли вчера говорил, что это мой дом? — сложив руки на груди, бросила я.

— Но ты не согласилась с этим, — дракон остановился у противоположной стороны стола.

— Это было вчера.

— И что же изменилось?

— Я решила подумать над этим, — упрямо заявила я. — Ты же думаешь над ухаживаниями.

— Разве не заметила? Я уже к ним приступил, — с усмешкой отозвался Элджернар.

— Да-а-а? И когда же?

— Еще вчера. Просто мне показалось, что для такой, как ты, простые ухаживания не подойдут

— Такой, как я? — небрежно произнесла я. — И какой же?

Я и не заметила, как склонилась в сторону ящера, он поступил так же.

— Желанной и строптивой, — выдохнул Элджернар мне в губы.

Сердце подпрыгнуло в груди и яростно заколотилось. Я резко выпрямилась, ощутив себя натянутой, как струна. Дракон оставался на месте, сверля меня льдисто-голубыми глазами. Лишь насладившись моей реакцией, он улыбнулся и стал сам убирать бумаги со стола, спуская их прямо на пол.

Я злилась. Мне хотелось оскорбить его, сделать что угодно, чтобы он прекратил раз за разом говорить подобное и смущать меня. Казалось, будто Элджернар потихоньку продвигался вперед, все больше занимая мои мысли.

Но я промолчала, уговаривая себя не обращать внимания. Это лишь слова, а дракон мне нужен, пока надо оставить все как есть.

— Что именно ты хотела посмотреть? — на столе не осталось никаких бумаг.

— Где расположен каньон и золотое поместье? — отринув эмоции, откликнулась я.

— Подойди ближе.

— Зачем?

— Это моя плата за показ, — откликнулся ящер.

— Хорошо, — процедила я, скрипя зубами.

— Еще ближе, — видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием.

— Показывай.

Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани!

Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна.

— Вот здесь зеркальный каньон, — негромко произнес Элджернар, оказываясь сзади и нависая надо мной.

Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины.

Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь.

— Ты меня слушаешь? — настойчивый голос вывел из ступора.