Отбор в империи драконов

Элджернар поморщился, видимо, не я одна была не в восторге от грядущего мероприятия.

— Вам необходимо разделиться на пары. Каждой команде дадут карту. Где-то на территории поместья спрятаны подарки, это не украшения, а нечто такое, что позволит вам сблизиться и лучше узнать друг друга, — поведала леди Макбет, тем временем ее помощница раздавала драконам скрученные листы пергамента.

— Он издевается, — проговорил Элджернар, принимая карту.

— Кто? — заинтересовалась я.

— Ларгин, — откликнулся ящер. — Все события в поместьях утверждаются императором. Он слишком много ей позволяет… — мужчина пристально посмотрел на леди Макбет.

Видимо, я чего-то не знала. Император слишком много позволяет управляющей? Может, они близки? Из слов Элджернара можно сделать такой.

— Элджернар…

— Да? — хмуро отозвался он. Ящер, кажется, был чем-то недоволен.

— Наш тандем не обсуждается? Или я могу выбрать себе в партнеры кого-нибудь другого? — дракон взглянул на меня. — Все-все, поняла. Это я на всякий случай.

Я старалась не обращать внимания на саднящее горло, но понемногу по телу разливалась слабость, и мне даже спорить перехотелось.

Мы отправились на поиски. Я поглядывала на пергамент с одержимостью маньяка. Мне он нужен! Пусть там не оказалось плана особняка, зато весь сад был подробно прорисован, даже самые отдаленные уголки.

Все-таки территория у поместья просто огромная!

— Можно мне посмотреть?

Элджернар протянул карту, на ней было обозначено пять крестиков.

Значит, призов меньше, чем команд. Может, нам лучше не находить их? Меня напрягают слова леди Макбет о сближении. Мне надо было наладить отношения с драконом, но не переборщить с этим.

— Мы можем пойти за самым дальним.

— Зачем?

— Все кинутся вот за этими, — показала на ближайшие от площадки крестики. — А вот за этим — лишь когда отыщут все подарки. Телепортацией пользоваться запрещено?

— Не рекомендуется, иначе игра быстро закончится, — произнес Элджернар.

— Ну и ладно, — безразлично отозвалась я и, обогнув дракона, зашагала впереди.

— Тесс… — нагнал меня голос Элджернара.

— Да?

— Ты ничего мне рассказать не хочешь? — сощурившись, спросил он.

Кажется, Николас сдал меня этому ящеру. Потом я вспомнила об инее и цоканье за картиной.

Надо рассказать об этом.

Только о своем путешествии к кухне следовало промолчать, а как правдоподобно соврать, я еще не придумала.

— Скорее нет, чем да, — откликнулась я. — Но, думаю, Николас тебе и так обо всем поведал.

— Я же предупреждал, Тесс. Может, мне проверять тебя каждую ночь? Или совсем не уходить? Но не уверен, что в таком случае смогу сдержаться, — хрипло произнес ящер.

То ли у меня поднялась температура, то ли это влияние дракона. Но я опять растерялась, не зная, что ответить. Он вновь меня смутил!

— Не надо ко мне приходить! — не своим голосом пролепетала я и едва не сорвалась на бег. Полностью развернув карту, сделала вид, что увлечена поисками.

Крестик был поставлен в дальнем углу сада, мне это оказалось только на пользу. Чуть дальше от особняка территория с насаждениями становилась не такой аккуратной. Трава длиннее, цветы пышнее, воздух наполняли изумительные ароматы, стрекотали жучки, и постепенно мои мысли вновь вернулись в прежнее русло, но жар лишь усиливался. На лбу выступили капельки пота.

— Это должно быть где-то здесь, — произнесла я, остановившись.

— Уверена?

— Можешь сам посмотреть, — протянула дракону карту.

— Нет, солнышко. Я тебе доверюсь, — с насмешкой произнес Элджернар.

Поначалу весь такой серьезный был! Что в сапфировую пещеру ходили, что потом, зато теперь, стоило мне произнести хоть слово, сразу слышался колкий ответ.

— Тесса, ты знала, что глаза тебя выдают? — неожиданно спросил дракон.

Я ходила по кругу в поисках того самого подарка, а Элджернар просто стоял и, видимо, помогать не собирался.

— Догадываюсь. И надеюсь, они передали все мои для тебя пожелания, — ворчливо отозвалась я.

Я не понимала, где обещанный приз. Кусты я уже обшарила, осмотрела землю, а теперь остановилась и, уперев руки в бока, оглядывала сад в поисках упущенных деталей.

— Но твои истинные чувства они тоже передают.

— О чем ты? — посмотрела на ящера.

— Не бери в голову, — откликнулся он. — Не все сразу, — Элджернар поднял руки вверх, и неожиданно его ладони чего-то коснулись.

Лишь теперь я увидела легкие искажения пространства, и меня осенило.

Они сделали подарок невидимым, а потом заставили парить его в воздухе! Будь я одна, прошла бы целая вечность, пока догадалась об этом. Несправедливость какая-то, будто с самого начала задание было лишь для драконов. Элджернар наверняка сразу заметил магию.

— Вы уже нашли? — на полянке появился Дигрис в сопровождении одной из подпевал Бетани.

— Да. А ты, как всегда, вовремя, — отозвался Элджернар.

— Боялся пропустить самое интересное, но и приз-то не один.

Лишь после сказанного Дигрисом я всмотрелась в небо. Углядеть на фоне облаков искажения магии оказалось очень сложно, у меня сильнее разболелась голова, но в итоге я поняла, что он имел в виду. В воздухе висело еще несколько подарков.

— В этой части сада они все одинаковые. Каждая пара может получить больше, чем один.

— У нас уже три, — встряла невеста Дигриса, не удержавшись от хвастовства.

Дракон каждый раз выбирал новую девушку, ни с кем не проводя больше одной встречи.

— И какие призы? — невзначай поинтересовалась я.

— Ужин наедине, ночная прогулка по саду и знакомство с феями, — мгновенно ответила барышня.

— Знакомство с феями? — я оглянулась на Элджернара.

— Почти у каждого дракона личные феи. Они нам помогают, а взамен мы сажаем их цветы и следим за ними, — пояснил ящер.

Значит, у леди Макбет одни феи, а у Элджернара другие? У остальных драконов, наверное, тоже есть, только они не таскают их повсюду с собой.

— Вам предстоит провести столько времени вдвоем.

Дигрис подобной перспективе явно был не рад и в ответ на мою иронию лишь покачал головой. А вот подружка Бетани ничего не поняла и стояла довольная, как Рич в момент покупки нового плюшевого зайца.

— Так, идем сюда, — меня схватили за плечо и оттянули от парочки. — Пора открывать подарок.