Отбор. Помощница кронпринца

А мне вот… нет.

С конца стола за нами наблюдали и женщины семьи Бэар, включая Лианну. Она особенно нервничала и постоянно бросала взволнованные взгляды на Его Высочество.

— Может, мне нравится работать? Мне нравится… выбор, — показательно безмятежно ответила я, не желая обсуждать своего зверя.

Хотелось уйти. И воды. А ещё лучше — молока.

— За такую, как вы, в Ваарге устраивали бы турниры, — горячо прошептал Ракхар Кровавый, не отводя от меня горящих глаз.

— Зверь леди Валаре не проснулся, — ответил ему вместо меня Каэлис Арно, и я неверяще замерла.

Зачем?!

За что?

— Вот как… — наш высокий и очень наглый гость слегка отодвинулся, и этот его жест неожиданно больно резанул по сердцу.

Но куда большую боль причинял тот факт, что Его Высочество открыто заявил ему о моей… ущербности, наверное? Он хотел сказать этим, что такая, как я, со спящим зверем, турниров не заслуживает?

Я не могла даже смотреть на принца, расширенными глазами пялясь вперёд, пытаясь скрыть свои чувства.

— Теперь всё понятно, — изрёк тем временем Ракхар Кровавый. — Калека… такая, как вы, не годится на роль жены, только на роль самой прекрасной любовницы.

— Хватит, — голосом, полным злобы, процедил Каэлис Арно. — Не судите о том, чего достойна леди Валаре. Не нужно обращаться к ней в подобном тоне, и если вы с этим не согласны — мы можем решить это завтра в бою.

Я же не знала, куда себя деть, чувствуя, как прожигают меня изнутри эти слова. Мнение самого Ракхара Кровавого волновало меня не особо, но вот то, что он произнёс это при всех… При принце, который сам же дал ему возможность сделать такие выводы.

Человек не может быть униженным, если не чувствует себя таковым.

Мысль скользнула на краю сознания, и я с усилием выпрямилась, потянулась к стакану перед собой и сделала большой жадный глоток. И только потом, поставив его на место, поняла, что это был стакан с водой Его Высочества.

Как же хотелось молока. Перед глазами даже потемнело на секунду.

— Вы можете уйти, если желаете, леди Валаре, — отпустил меня принц. — У вас завтра тяжёлый день, потребуется много резерва.

— Всего доброго, — моя такая типичная невозмутимая улыбка далась нелегко, и я встала, показывая, что очень даже желаю уйти.

— Я не желал оскорбить вас, прекрасная леди… — продолжил между тем наш гость, но его перебил Каэлис Арно.

— Леди может уйти, — вновь повторил он, уже спокойно, почти равнодушно.

Шаг. Ещё один.

Двигаться спокойно оказалось чудовищно тяжело, но я не хотела себе позволять впадать в эмоции.

Спокойствие. На моей цели это не скажется, я всегда должна думать о большем.

Оказывается, все эти обеды с высокопоставленными гостями не так уж приятны — особенно если гости решают говорить то, что у них на уме.

— Леди Валаре! — услышала я голос кронпринца и его шаги за моей спиной.

Кронпринц приближался ко мне неспешно, на первый взгляд — почти расслабленно, и только запах выдавал его — острый, резкий, пронизывающий.

Этот запах подавлял, требовал подчиниться, но одновременно… Сквозь терпкую остроту я уловила неожиданный, едва уловимый аромат корицы и яблок. Я никогда не чувствовала его раньше.

— Чем я могу помочь вам, Ваше Высочество? — за короткое время, проведённое в коридоре, я немного успокоилась, хотя обида и боль от того, что Каэлис Арно вот так, при всех, заявил, что мой зверь спит, что я ущербна, никуда не делись.

Зачем он это сделал? Чем я это заслужила?

Я во всём старалась быть идеальным работником — не опаздывала, никогда не ставила свои интересы выше задания, ни разу не жаловалась, не спорила, бралась за всё подряд.

— Леди Валаре, — Каэлис Арно медленно приблизился ко мне, пока я старалась не думать о том, насколько приятны незнакомые оттенки его запаха. — Вы сможете полноценно работать завтра?

Я подняла взгляд на его лицо — и мне показалось, что кронпринц почти сгорает от эмоций. Он чего-то ждал. Яркие глаза с тёмной окантовкой буравили меня насквозь.

Но в голосе — обычная спокойная вежливость. Та же, что и всегда.

Вот, значит, что его интересовало? Почему я решила, что ему неловко из-за своих слов? Даже подумала, что он… захочет извиниться?

Идиотка.

— Да, Ваше Высочество, — я легко улыбнулась, не позволяя и тени настоящих эмоций отразиться на лице. — Я смогу работать завтра, проблем с моим резервом не будет.

Хотелось… отступить на шаг, но в то же время — не отступать, вдыхать этот сумасшедший запах силы. Хотелось даже подчиниться, сказать, что я сделаю всё, что он пожелает, но я усилием воли остановила себя.

Если его запах так действует на меня, на моего спящего зверя, то как чувствовали себя участницы Отбора, которым он направлял свой медовый феромон, которых наверняка всеми силами старался привлечь.

В ответ кронпринц молчал, не сводя с меня взгляда, в котором читалось какое-то ожидание, а я, не желая встречаться с ним взглядом, смотрела будто сквозь него, отсчитывая про себя секунды, дожидаясь, когда он наконец уйдёт, и стараясь дышать ртом.

— Хорошо.

Развернувшись, он начал спокойно, размеренно удаляться в сторону зала, откуда доносились весёлые разговоры и звон посуды.

Я не сразу, с усилием, развернулась и тоже начала уходить, словно на деревянных ногах, чувствуя, как этот короткий бессмысленный разговор окончательно убивает во мне что-то светлое и полное надежды.

— Вы вообще нормальная? — услышала я злое, почти шёпотом произнесённое, и в шоке обернулась.

— Что?..

Кронпринц оказался недалеко — в какой-то момент он остановился.

— Неужели вас не оскорбляет подобное? — в полумраке коридора я почти не видела его и приблизилась. — Вам открыто сказали, что вы не годитесь на роль жены, что для вас возможна лишь роль любовницы.

Да что с ним?! Нормальна ли я?.. Как будто он сам не дал высоким гостям возможность сказать всё это!

Подойдя ближе, я почувствовала, что даже за эти минуты его запах усилился — теперь он почти оглушал, почти подчинял, но обида и злость внутри были настолько сильны, что я не только не дрогнула, но и, напротив, ощутила странный прилив силы.