Отбор. Помощница кронпринца

— Мио, пожалуйста, — надо же, похоже, моё поведение совсем довело Лео, раз он обратился ко мне таким тоном. Рука бывшего жениха легла на мой локоть. — Я не хочу подобного между нами…

— Леди Кейн, — низкий голос принца прервал нас, и я вздрогнула, глядя на приближающегося кронпринца. Но он подходил не ко мне, а к Аделаиде, стоявшей рядом, и, похоже, не верящей, что всё это происходит наяву. — Позволите? Похоже, вы единственная, кто не рвётся участвовать в играх.

Каэлис Арно, улыбаясь почти незаметно, протянул замершей девушке бокал вина и поцеловал тыльную сторону её бледной руки.

Глава 22. Леди Лианна Бэар. Первый шаг.

Лианна не верила, что всё это происходит на самом деле.

«Если мужчина заинтересован — он сам сделает первый шаг. Тысячу шагов, если понадобится».

Слова матушки эхом звучали в голове, пока она наблюдала за Каэлисом Арно, который сегодня, кажется, успел пообщаться почти со всеми девушками.

Кроме неё.

Ситуация дошла до абсурда — первая красавица, самая завидная невеста последних сезонов, безупречно справляющаяся с каждым испытанием, не могла занять первое место. Там стояла Селина, что нашла принца позже неё, и Барбара, которая вовсе не нашла его в том лесу и даже не принесла ему никакого дара на втором испытании.

Какие идиоты сидят в той комиссии?

Внимание принца оказалось очень важным — и на примере Лианны это поняли все.

Вторая... снова вторая! Снова и снова. Она никогда не была второй, никогда не жила в чьей-то тени.

Где они ошиблись? Как Каэлис Арно мог её не замечать? Подумать только — многие всерьёз верили, будто он ухаживает за... Барбарой.

— Вы выглядите растерянной, миледи.

Проклятые заглушенные запахи!

Лианна, разумеется, прекрасно себя контролировала. В отличие от большинства девушек, она не реагировала на приближение собачьих, да и вообще кого бы то ни было, каким бы неприятным ни был этот человек её зверю. Но она предпочитала узнавать о подобном заранее, желая предстать в лучшем виде.

— Уверяю вас, вы ошибаетесь. Я не растеряна, — вежливо ответила она ищейке, Николасу Хаулу, который как раз остановился возле неё с невыносимо всезнающим выражением лица.

— Конечно, — непринуждённо откликнулся он, всем своим видом показывая, что не верит ей. — Я надеялся узнать от вас немного больше о некоторых участницах Отбора — в непринуждённой обстановке.

— Здесь? Осталось что-то, чего вы ещё не спросили?

— Кошечки чувствительны... Комната для допросов с волком внутри действует на них слишком сильно, — дерзко усмехнулся он.

Какой нахал! Называть первых невест королевства, одну из которых ждёт корона, «кошечками»!

Увидев, что Лианна не отвечает, ищейка улыбнулся ещё шире.

— Мы можем поговорить по пути к леди Кейн. Я всё равно собирался с ней побеседовать.

Вот как.

Лианна бросила взгляд в сторону Аделаиды, чью руку в этот самый миг целовал... Его Высочество Каэлис Арно. И от этой картины ей немедленно захотелось стиснуть зубы.

Почему она не могла отпустить это? Ей ведь никогда не было дела до тех, кто не обращал на неё внимания.

***

— Леди Кейн! Какая приятная встреча, — ищейка подошёл к молодой аристократке как раз в тот момент, когда Аделаида рассказывала кронпринцу о каком-то глупом инциденте, который случился во время возвращения из Порта Равинье.

Девушка светло улыбалась, не сводя зачарованных глаз с Каэлиса Арно, явно не замечая ни мира вокруг, ни других людей. А принц... он тоже улыбался ей — вот только эта улыбка не касалась его глаз.

Лианна видела то, чего не замечали прочие глупышки.

— Леди Кейн, — вновь повторил Николас Хаул, и теперь, услышав его, Аделаида резко вздрогнула. В тёмных глазах вспыхнула настоящая паника, и девушка невольно бросила взгляд на принца, словно ища у него защиты.

К этому моменту Лианна уже успела рассказать всё, что знала об Аделаиде и их общении в крыле участниц, о том, как та вела себя после того, как было найдено тело графа.

— Я отвлеку леди совсем ненадолго, — ищейка чуть извиняюще улыбнулся Его Высочеству.

— Всё в порядке, — принц тепло взглянул на Аделаиду Кейн. — Вы сильная девушка. Уверен, вы и сами хотите поскорее с этим разобраться.

Эти слова, крупные ладони державшие тонкие бледные пальцы — всё это будто придало девушке уверенности. Кивнув, она решительно повернулась к пугающему её ищейке.

Зверь леди Кейн был крохотным, и, возможно, она подсознательно чувствовала то, чего не ощущала Лианна, зная, что в зверином обличье она даже крупнее волка. По той же причине рядом с Николасом Хаулом не нервничала, к примеру, леди Валаре, которая тоже находилась здесь — вместе с Леонардом.

Они остались вчетвером, и, судя по напряжённым лицам Леонарда и Миолины Валаре, между ними произошёл конфликт, который они не могли разрешить из-за присутствия посторонних.

Но в глазах будущего графа было не только это…

Он почти не мог отвести взгляд от своей бывшей невесты — словно не узнавал её, словно пытался достучаться до неё, увести отсюда, но не мог этого сделать. Не при принце, который теперь был её начальником.

Интересно, испытывал ли Леонард всё ещё чувства к леди Валаре? Она оставалась женщиной редкой, яркой красоты — чувственной и манящей, несмотря на очень скромные наряды, больше подходившие служительницам храмов. Во дворце хватало тех, кто мечтал бы видеть её в роли их любовницы. Похоже, и Леонард не остался равнодушным — он наверняка слышал разговоры других мужчин, и теперь воспоминания прошлого наложились на неугасшие чувства.

Так ему и надо — за то, как он вёл себя на первом балу. Судя по всему, Миолина Валаре находилась здесь исключительно по долгу службы, и никакого желания угодить кому бы то ни было в её поведении не читалось. Лишь беспрекословное подчинение приказам Его Высочества.

— Леди Бэар... — услышала она низкий, притягательный голос. — Он не слишком вас донимал?

Вот оно!

Принц обратился к ней. Сам. Сделал первый шаг.

— Ничего такого, с чем бы я не справилась. Уверена, он и сам пожалел, что выбрал именно меня для своих вопросов, — шутливо отозвалась Лианна, не сводя горящего взгляда с принца, который слегка наклонился, чтобы коснуться губами тыльной стороны её ладони.

Глаза.

Она бы отдала всё, лишь бы увидеть его глаза в этот миг. Был ли он так же холоден, как с остальными, или же… всё внутри него тянулось к ней, как всё в ней — к нему?

Она и сама не понимала, почему чувства вспыхнули так остро. После задания в лесу она словно утратила привычный контроль над собой.

Почему даже теперь, когда аромат принца должен быть приглушён, она всё равно улавливала его запах? Это невозможно… если только они действительно не были идеально совместимой парой. А если так — он должен ощущать то же самое.