Отданная за долги дракону, или Ну ты и попал!

— О, сочувствую. Но такие артефакты ведь уже существуют? — осторожно уточнила я, пытаясь припомнить, насколько достояние семьи Корунд является тайной. Мои артефакты — они вроде бы редкие, но для герцога не должно быть проблемой достать хоть дюжину таких колец, как то, которым я недавно восстанавливала магию Горану.

— Существуют, — согласился герцог. — Но есть проблема. Чем большей Силой обладает тот, кто лишился магии, тем более мощным должен быть артефакт для её восстановления. А ещё всё упирается в то, что единственные камни, способные генерировать необходимую Силу, — это рубины цвета «голубиной крови». Поэтому я был рад, когда барон стал моим должником, ведь он считался владельцем рубиновой шахты. Теперь это в прошлом, разумеется.

Районар замолчал. Я с заинтересованным видом попивала местный чай и ждала, когда герцог продолжит говорить. Тепло, светло, полно еды — в таких условиях можно держать паузу сколько угодно.

— Ниниэла? — окликнул меня герцог. — Всё в порядке?

— Конечно, — улыбнулась я. — Жаль, ты не стал рассказывать о магии, которая вроде бы нас связывает. Но раз ты говоришь, что всё в прошлом, то это хорошо, конечно. Так мне ждать от тебя предложения или можно отправляться спать?

— Предложения? — удивлённо спросил герцог. Я снова полюбовалась на его забавный вид — рот приоткрыт, а брови приподнялись почти на середину лба.

— Предложения купить у меня рубиновую шахту, конечно же, — с невозмутимым видом пояснила я. — Учти, Районар, — она тебе дорого обойдётся. Очень дорого.

Герцог широко улыбнулся — даже, как мне показалось, одобрительно. Он встал, взял со стола очередное блюдо под крышкой и подошёл с ним ко мне.

— Вижу, что в тебе в полной мере расцвело наследие твоего рода, Ниниэла, — сказал он. — Не только магия твоей матери, но и чутьё на выгоду, что было присуще отцу. Мне нравится. Что скажешь, если я предложу тебе… к примеру, двойную цену от рыночной?.. Десерт?

Герцог поднял крышку, явив передо мной очень соблазнительный тортик: покрытый белым воздушным суфле, он был украшен россыпью мелких красных ягод, похожих на землянику. Хоть я, кажется, и объелась, от такой красоты не откажусь.

— Лучше тройную, — благосклонно кивнула я, не отвлекаясь от темы разговора. — Спасибо, я с удовольствием попробую его…

— Согласен, — заявил герцог, положив мне на тарелку кусок торта.

— Вот как? И даже торговаться не будешь? — уточнила я с подозрением.

— Нет. — Районар с улыбкой покачал головой. — Нини, я хочу… — тут его улыбка стала провокационной, а в глазах вспыхнул уже знакомый фиолетовый огонёк, — хочу твою шахту. Собственно, я дал это понять как словами, так и действиями. За желания нужно платить, и я готов к этому.

— Понимаю тебя как никто, — сообщила я, усиленно стараясь не анализировать слишком явные намёки в словах герцога. «Хочу твою шахту» — интересно, Районар специально так сказал? Уверена, доктор Фрейд непременно бы записал в блокнотик такую чудесную фразу! С учётом контекста, разумеется. Выключите моё воображение, пожалуйста, оно у меня что-то разыгралось...

— Понимаешь? — Районар тронул меня за руку, отчего по коже вдруг побежали мурашки.

— Конечно! — Я кивнула с невозмутимым видом и быстро сунула в рот ложечку с кусочком торта. М-м-м, как вкусно! Проглотив сладость, объяснила: — На то, чтобы выпустить женский журнал, нужно много денег, поэтому мне в любом случае придётся продать шахту. Ещё неизвестно, удастся ли вытрясти из барона остальное моё приданое!

— Король сказал, что всё твоё имущество вернётся к тебе, — сказал герцог, возвращаясь в своё кресло. — Но на это понадобится время. Так что решение продать шахту — мудрое. Кстати, барон проиграл мне и деньги, полагаю, это тоже часть твоего приданого. Я отдам их тебе.

— Спасибо, но я не готова брать у тебя деньги помимо тех, что положены за сделку, — сказала я. — По крайней мере, пока мы не убедимся, что барон проиграл именно моё приданое, а не свои накопления…

— Ниниэла, у него не было накоплений, — заметил герцог. — Прости, но я должен тебе это сказать: он женился на тебе из-за приданого.

Я неопределённо пожала плечами, медленно смакуя десерт. Мне об этом было известно из книги, но настоящая Ниниэла не могла знать точно. К тому же она была влюблена в жениха, и составители досье для герцога наверняка отметили это.

— Предлагаю пока обсудить продажу шахты, — сказала я. — А что до остальных долгов барона, тут без консультации грамотного стряпчего не обойтись. Единственное, что я ещё хочу узнать… где сейчас Анелла?..

Я не спросила, ничего ли герцог не сделал ей, хотя очень хотелось. Послушаю пока, что он ответит.

— С твоей горничной всё в порядке, — сказал Районар. — Хоть некоторые сплетни и утверждают, что я ем молодых женщин, это не так. А вот этот десерт попробую — уж очень аппетитно выглядит.

Судя по тому, как герцог смотрел на меня, медленно жуя торт, аппетитным он считал вовсе не десерт. Но надо отдать Районару должное — больше, чем намёки или многозначительные взгляды, он себе не позволил.

— Хочешь, я пошлю за ней?

— Да, это было бы замечательно, спасибо! — искренне улыбнулась я. — Вана предложила мне остановиться в её покоях, так что пусть Анелла, как приедет во дворец, отправляется туда.

— Да, к завтрашнему балу тебе понадобится горничная, — сказал герцог.

Я вздохнула. Как бы ещё пережить это чудесное мероприятие? С учётом того, что платья у меня нет, а танцевать то, что тут принято, я не умею от слова совсем.

— В таком случае предлагаю отправиться к шахте на следующий день после бала, — сказал герцог. — К тому времени королевский стряпчий проверит состояние дел барона и мы как раз будем знать, сколько он задолжал и кому.

— А зачем отправляться к шахте? — удивилась я. — Разве нельзя передать собственность, просто подписав бумаги на продажу?

— В случае с обычной собственностью это было бы верно, — ответил герцог. — Но в шахте могут находиться рубины, содержащие магическую силу. Конечно, это необязательно так, и я рискую, покупая белку в мешке. Но в любом случае нам понадобится не только договор, заверенный стряпчим, но и ритуал, в котором ты прикажешь камням подчиняться новому владельцу.

— Прикажу камням подчиняться? — переспросила я. Мне не пришлось изображать глупый вид: я и правда не поняла ровным счётом ничего!

— Именно так, Нини, — сказал герцог, улыбаясь коварно и как-то даже предвкушающе. — Ты хотела узнать больше о магии? У тебя как раз будет такая возможность.