Откуда взялся этот Клемент?

Теперь подключаются и мои уши и транслируют в мозг принятую информацию. Тот в конце концов завершает вычисления, и как обухом по голове на меня обрушивается осознание.

— О боже! О боже!

Мозг подает сигнал, который должен был послать еще секунд пять назад. Я отшатываюсь назад, размахивая руками и одновременно пытаясь пятиться на корточках. Какое-то мгновение тело по инерции несет назад, однако ноги неминуемо заплетаются.

Меня охватывает состояние невесомости, а вместе с ним и ужас перед предстоящим болезненным падением на грязный бетонный пол.

Мне только и остается, что смиренно дожидаться грядущего удара, но вдруг меня подхватывают за талию две лапищи, избавляя тем самым от крайне неприятной встречи с твердью.

— Спокойно, пупсик!

Мы оказываемся в позе, весьма напоминающей сцену из «Грязных танцев». Ну, или ее скверно срежиссированный ремейк. Клемент поддерживает мое откинувшееся назад тело, в то время как моя левая ступня под неестественным утлом упирается в пол, а правая нога вывернута наружу.

Положа руку на сердце, отнюдь не наслаждаюсь ситуацией.

Клемент придает мне вертикальное положение, и я опускаю правую ногу. Поворачиваюсь к нему и смущенно потупляю взгляд.

— Э-э… Спасибо.

— Да не за что. Я тоже не любитель крыс, — отвечает он. — Грязные гаденыши.

Еще секунду мы приходим в себя, справляясь с обоюдным чувством неловкости.

— Мне очень жаль, пупсик, но вряд ли этот кирпич выдолбил Гарри. Похоже, это просто крысы прогрызли раствор.

— Да разве они могут?

— Крысы способны прогрызть себе путь почти через все что угодно. За стеной, скорее всего, находится их гнездо, вот они и пробились сюда, чтобы лакомиться всяким дерьмом, которое задувает с путей.

— Что ж, здорово, — вздыхаю я. — Значит, начинаем сначала.

— Боюсь, что да.

Клемент отыскивает выброшенный кирпич и вставляет его обратно в дыру. Одна оставшаяся крыса улепетывает в темноту. Клемент колотит каблуком, пока кирпич не заходит вровень с остальными. Затем поворачивается ко мне:

— Так продолжаем?

Осталось проверить всего лишь пять линий цементного раствора, однако я отнюдь не уверена, что меня хватит даже на такую малость. Каким бы ужасным ни оказалось обнаружение крысиного гнезда, отвращает меня от дальнейших поисков другое. Это из-за невыносимого разочарования я и пошевелиться не могу.

Шесть лотерейных шаров. Шесть совпадающих чисел. Вот только я взяла и потеряла билет.

— Не могу, — хрипло отвечаю я.

Как ни старайся, а запас моей прочности, увы, исчерпан. Слишком много ударов, слишком много разочарований.

Я закусываю нижнюю губу и крепко-крепко жмурюсь. Где-то в груди зарождаются рыдания. С усилием сглатываю, пытаясь их унять.

Куда там.

В левом глазу наворачивается полная слезинка и скатывается по щеке. За ней спешит вторая, а потом и вовсе прорывает плотину, и следует сцена душераздирающего плача главной героини.

Клемент неловко приближается, и я отворачиваюсь. Ненавижу себя за проявление слабости, ненавижу за такое позорное соответствие стереотипу.

— Пупсик, да что с тобой? — Голос его едва ли громче шепота, чуть ли не нежный.

— Простите, — хлюпаю я носом, — Просто не обращайте на меня внимания. Через минуту буду в норме.

Судорожно всхлипывая, вытираю глаза изнанкой куртки.

Из тьмы протягивается рука и ложится мне на плечо.

— Не стоит извиняться.

— Не сюсюкайтесь со мной, пожалуйста. Я опять начну реветь.

— Ты уверена, что в порядке?

— Не совсем.

К горлу и вправду снова подступают спазмы. Понятия не имею, откуда берутся все эти рыдания, и отчаянно хочу их остановить.

И опять это выше моих сил.

— Иди ко мне, — велит Клемент.

Ладонь на моем плече разворачивает меня, а я даже не пытаюсь сопротивляться и внезапно оказываюсь в объятиях Клемента. Прячу лицо у него на груди и выплакиваюсь по полной.

Клемент, надо отдать ему должное, не растрачивается на бессмысленные банальности и пустые сантименты. Да от него этого и не требуется. Мне вполне уютно в его медвежьих объятиях и без всяких слов. Я чувствую, как под его шерстяным свитером размеренно бьется сердце, прямо как медленно настроенный метроном.

Через несколько минут мое дыхание выравнивается, почти совпадая с ритмичными движениями груди Клемента.

Он продолжает молчать, и меня это вполне устраивает. Я согласна стоять так и дальше, уткнувшись ему в свитер — наверное, из страха перед постыдным разбором моего безобразного срыва.

Однако выбор не за мной.

— Как ты там, пупсик?

Клемент убирает руки, и я отступаю назад и поднимаю взгляд на него.

— Все хорошо.

— Точно?

— Ага, и простите меня за это. Даже не знаю, что на меня нашло.

— За последние дни тебе многого довелось хлебнуть.

— Знаю, но все равно не стоило вот так расхлябываться.

— Не кори себя. У всех нас есть свой предел прочности, даже у меня.

Я выдавливаю улыбку.

— Даже представить не могу, что же способно вас доконать. И когда вы в последний раз плакали?

— На финале Кубка Англии в 1952-м. «Ньюкасл» забил за шесть минут до окончания матча, и мы проиграли один-ноль.

— Знаете что, Клемент? На этот раз я даже верю вам.

Он достает из кармана пачку «Мальборо».

— Выкурю сигарету и все-таки добью стену. А ты иди посиди на ступеньках, пока я не закончу.

— Я не имею права просить вас об этом.

— А ты и не просишь. Это я говорю.

Клемент сует сигарету в рот и привычным взмахом руки раскрывает свою «Зиппо».

— А можно и мне? — говорю вдруг я.

Он сначала прикуривает и лишь после этого нисходит до выражения удивления.

— Ты это серьезно? Не думал, что ты курильщица.

— Я была, очень давно. Но все равно порой тянет затянуться, особенно в стрессовом состоянии.

— Угощайся, — протягивает Клемент пачку.

Достаю сигарету и сую в рот. Клемент вручает мне зажигалку.

Кручу колесико, вылетают искры, и фитилек вспыхивает язычком желтого пламени. Я прикуриваю и глубоко затягиваюсь.

Пожалуй, именно дозы никотина мне как раз и недоставало.

С наслаждением выпускаю дым. Затем захлопываю «Зиппо» и подношу ее к свету, чтобы рассмотреть гравировку на металлическом корпусе.

— Классная зажигалка.

— Спасибо.

Я продолжаю изучать вещицу и замечаю какую-то надпись. Металл уже основательно истерся, однако текст разобрать еще можно. Я машинально читаю вслух: