Отравленные корни

– Плетение, значит...- пробормотал боевик себе под нос. Мало ему было братьев Вирг на хвосте...

Настроение не улучшилось, но старика он искренне поблагодарил и вернулся к ожидавшей его «пропавшей ведьме». Что бы сказал староста, если бы узнал, что его ночной кошмар находится посреди его же деревни?

– Возьмем севернее, проедем еще километров десять и остановимся на привал. Надо обработать твои раны, а там, в сумерках пойдем лесом. Говорят, на дорогах стало небезопасно в последние недели. Призраки потешаются, мракобесы пляшут...

Намек она поняла верно и задумчиво кивнула.

– Князья начали разборки за территорию. Нам только на руку. Пока они занимаются друг другом, у нас есть шанс проскользнуть.

Логичный вывод, но его больше волновало, кто из князей особенно заинтересован в новых землях. Возможно, он и является несостоявшимся убийцей.

– Кто соседи Шеруда?

Деревня осталась за спиной, а впереди простирался лес, даже со стороны он выглядел чересчур темным и совсем недружелюбным, хотя Олеж и знал, что в Гленже мало приятных мест. Чего только стоит тот лес, в котором он совсем недавно ловил оборотня...

– На севере - Изабель, на юге - Морлаон, на западе - Ферда и Чума.

Три ведьмы и колдун... Слишком большой выбор, любая из них могла сплести паутинку и оставить ее посреди города. Но к их меткам стоит приглядеться внимательнее, возможно, в памяти что-то и всплывет.

– Кому из них выгоднее захватить новый кусок?

– Всем, - она даже не задумалась.
– Они никогда не упустят шанс поиграть друг с другом. Тем более такой повод...

Еще одна особенность темных - постоянная грызня между собой. Единственное, что не давало им устраивать полномасштабные баталии - наличие светлых. Противостояние Абсолютов, заставляющее тратить все силы на исконных врагов.

– Хочешь сказать, мы можем столкнуться там с приспешниками всех князей?
– вот уж чего бы точно не хотелось. Почему бы Ивару Шеруда не завести себе какого-нибудь персонального недруга?

– Возможно, но накал уже должен был схлынуть. Все же князь погиб месяц назад...

Боевик уже не слушал. В магическом поле, к которому он инстинктивно начал прислушиваться сразу же после выезда из деревни, ощущалось присутствие темного. Не истинного, его появление вызвало бы такие колебания, отголоски которых докатились бы и до замка. Местное нестабильное поле слишком бурно реагировало на носителей Абсолютов. Где один темный - ищи других, и маг начал прощупывать пространство вокруг основного очага. Благодаря тренировкам и природному дару, его способности значительно превосходили возможности незваных гостей, и обнаружения можно было не опасаться. Сопровождающих он нашел почти сразу же. Двое. Нейтралы с небольшой склонностью к Тьме. Неудивительно.

– Впереди темные. Трое.
– Он взглянул на Афию.- Найди позицию для стрельбы, отвлеки их и постарайся мне не мешать.

Она колебалась всего пару секунд, развернула своего низкорослого серого жеребца прочь от дороги и подстегнула. Хорошо. Главное, чтобы ее успехи в стрельбе улучшились по сравнению с тем, что он помнил. В остальном за княгиню он не волновался, боевого опыта ей не занимать...

Олеж спешился, оставил плащ в седле, взмахом руки отослал Бурана к деревьям. Если понадобится, коня всегда можно позвать обратно, а пока лучше убрать подальше в безопасное место. Тускло сверкнула сталь, покидая ножны. Он сделал пару пробных взмахов и очертил на земле малый круг - обычный контур, на который легко привязать заклинание. Как правило, защитное, однако опыт подсказывал, что лучше использовать кое-что более коварное. Трое боевых магов, пусть даже двое из них, судя по ауре, весьма молоды и неопытны, отнюдь не шутки. Справиться с ними столь же легко, как он раскидал хулиганов в парке - не выйдет. А жаль...

До начала боя следовало сделать еще кое-что. Он сжал в руке амулет связи.

«Вирг».

Тот откликнулся без промедлений.

«Что у тебя?»

«Трое темных, прямое столкновение».

«Помощь нужна?»

«Справимся».

Братья наверняка в курсе их экипировки и не удивятся такому ответу.

«Хорошо, постараемся ускориться. Будем рядом».

Связь прервалась. Из намечающейся драки нужно выжать как можно больше, другого шанса, чтобы поработать в паре может не оказаться. Не говоря уже о том, что дорога к схрону должна начинаться где-то здесь...

...Гости не заставили себя долго ждать. Выехали из-за поворота и направились к нему, укрытому легкими маскировочными чарами. Боевик застыл, ткнув кончик лезвия в землю и считая удары сердца. Насколько хватит его экспромта?

Два... Едущий сзади темный встрепенулся и огляделся, ощутив что-то...

Четыре... У одного из пары магов впереди споткнулся конь, всадник едва не полетел на землю. Темный сзади привстал в стременах и рухнул обратно, заставив лошадь взвиться на дыбы. Взмах рукой, иллюзия растаяла.

– Убейте его!

Приказ прозвучал со странной интонацией, заставившей насторожиться. Не просто приказ, а подкрепленный магией, на которую откликнулись ауры пары. Странно... Маги рванули к нему, времени на размышления не осталось. Их главарь развернул скакуна и направился прочь, вокруг заискрило от заклинаний.

На защиту он не скупился. Первая атака полностью увязла: «спица» не дотянулась до него буквально пару сантиметров, темное пламя расползлось по верхнему слою, уничтожив его, один меч он блокировал своим, а второй напоролся на кусок стальной защиты. Сегментальный щит - сложный, громоздкий, но невероятно полезный и прочный. Где-то впереди по дороге прогремел взрыв, раздалось обиженное ржание коня. Афия не подвела с арбалетом. Маг мимолетно усмехнулся и ударил «воздушным веером». Привязка заклинаний к стихиям осуществлялась редко, обычно намного проще использовать нечто универсальное. Но именно стихийные заклинания получались особенно мощными.

Веер раскрылся с тихим шелестящим звуком и прошел по касательной из правого верхнего угла в левый нижний, рассекая все, до чего дотянулся. Один противник отпрыгнул в сторону, второй попытался блокировать, закрываясь земляным смерчем, но не успел сформировать. Его защита зазвенела, теряя пару слоев...Олеж молча перешел в нападение, проводя серию ударов и покидая собственный круг. За ним тут же ринулся второй темный, его нога пересекла начертанную границу, и та тут же полыхнула. А вместе с ней и одно из деревьев у дороги. Боевик невольно обернулся. Княгиня была уже на безопасном расстоянии от угрозы. Успела. Хорошо.

За рассеянность тут же пришлось заплатить, противник ударил ножом под ребро, лезвие увязло в защите, а вот меч он едва успел блокировать. Хмыкнул, второй противник пока занимался кругом, пытаясь распутать чары. Противные привязчивые чары, не позволяющие выйти за границу. Никакого вреда они не наносили и действовали по принципу тех же бытовых заклинаний, а от того были еще противнее.

Взмах мечом, и они расходятся, но ненадолго. Красивые бои хороши только на показательных выступлениях. В жизни все немного проще и грязнее. Обманный выпад, освобожденная рука, тонкая игла, не магическая, а вполне материальная, удар мечом, уход в сторону. Игла впивается в бедро противника. Почти незаметно, как жало комара или осы. В горячке боя легко пропустить. Он и сам раньше не замечал, позаимствовав этот трюк у темных. Точечное повреждение защиты, нанесенное в определенное место, может порушить всю систему. И следующий удар заставляет темного удивиться, когда меч беспрепятственно пронзает его грудь. Остался еще один маг...

...И он не дал забыть о себе, напав со спины. Гибель напарника разозлила его, и ярость придала сил. Он старше, явно опытнее, и непонятно, почему сдерживался раньше. Бой приходится принимать почти на равных.

Они кружили, сминая кусты и огибая деревья, обмениваясь тщательно продуманными ударами и выискивая слабые места друг друга. Странно. Очень странно. Опытный боевик не попадется в элементарную ловушку с кругом, а неопытный не сможет так долго сдерживаться и кружить вокруг. Время утекало сквозь пальцы, Афия, не смотря на ее подготовку, вряд ли долго выдержит против опытного темного, ей понадобится помощь, а он застрял...