Отступники

ДМ: Господин, я полагаю, вы находитесь в плену известных предрассудков. Видите ли, время рычажных героев, которые пользовались только мускулами и отвагой, давно кануло в лету. Постоянно обеспечивать их тупыми неуклюжими врагами слишком затратно. Сейчас в ходу прием «нужного человека в нужном месте». Это сложная, но крайне эффективная техника.

С: Прекрасно (5 раз). Просто найди кого-нибудь, кто сможет нам помочь! И быстрее!

ДМ: Уже, господин. Уже нашел.

* * *

Я глядел на Экстрактор Маггического Топлива, и прел каплями люизита. На мой взгляд, эта установка должна была появиться в этом мире ближе к Ужасному Выползу Хладнокровного. Она была бы гвоздем программы и самым посещаемым аттракционом. Особенно среди швей.

Слишком много игл, понимаете?

— А почему ты сам туда не полезешь? — спросил я у Реверанса. — Твоей маггии тоже должно хватить.

— Твое тело постоянно восстанавливается и приспосабливается к любым условиям, — первенец настраивал машину. По вогнутым реле скользили подвижные детали, мерзкая конструкция раскрылась как Венерина мухоловка и принялась перестраиваться под мою фигуру. — Я не продержусь и пяти минут. Исток не успеет зарядиться. Кроме того, моя смерть сильно ударит по боевому духу стотри. Не волнуйся, ты почти сразу же потеряешь сознание. Боль будет мучительной, но короткой.

Это обнадеживало. Особенно то, как ласково и смущенно позвякивали зажимы для конечностей. Угадайте, дети, что покрывало их внутреннюю поверхность? Правильно, иглы!

— Скажи честно, если б ты не сидел в моей голове, я мог бы рассчитывать на подобную учтивость? — спросил я злобно.

— Мне не доставляет никакого удовольствия тобой манипулировать, — мрачно отозвался Реверанс. — Просто есть вещи, которые должны быть сделаны. Во что бы то ни стало. Экстрактор — хороший тому пример. Я проектировал эту машину сотню нерестов. По крупицам добывал из памяти Основного Терминала информацию и расшифровывал ее. Сложно выразить словами, сколько сил это отняло. Тысячи догадок, проб и компромиссов. Не хочу хвастать, но это вряд ли удалось бы кому-нибудь еще. — Он смягчился и заговорил ласковее. — Я очень рад тому, что действительно верю в то, что делаю.

— А маггам, на которых ты его испытывал, ты тоже это говорил? — ядовито спросил я.

— Да, — просто сказал Реверанс. — Жаль, что человеческая натура ограничена в эмпатии и безгранична в эгоизме. Они реагировали много хуже тебя. Грязно бранились, пачкались, молили о пощаде… О пощаде! Можно подумать, я собирался карать их.

— Да, мы люди, бываем такими неостроумными сволочами, — согласился я, внутренне поражаясь тому, что сам еще не бранюсь и не пачкаю.

Я посмотрел на Киру, которая следила за нами, стоя в защитном маггическом пузыре у самой стены. Она сжала кулачки и дрожала как выкипающий чайник. Я подмигнул ей и развел руками, мол: кто бы там из твоих родственников ни собирался выжать из меня всю маггию, подвергнув смертельной опасности, ты-то в этом не виновата.

— Мы друзья, Кира! — крикнул я, чтобы у нее не осталось сомнений.

Занятно, но это подействовало ровно с противоположным эффектом. Чуть не плача, Кира закрылась руками. Похоже, она решила, что я обвиняю ее в косвенном предательстве.

— Прошу тебя зайти внутрь, — тепло предложил Реверанс.

И указал раскрытой ладонью в центр утробы с настропаленными фиксаторами, перемычками, сочленениями и, конечно, иглами! Самыми разнообразными!

Я почувствовал, что не могу ослушаться. Морда первенца горела в моем сознании как сарай с лампадным маслом. Единственное, что я мог противопоставить ей — это сжать покрепче новообретенный медальон.

Двигаясь как сбитый гвоздями болван, я встал в центр Экстрактора и приготовился к… Вообще-то у меня была слабая надежда на то, что меня спасет Рем. В конце концов, он довольно сообразительный и преданный коротышка. Он определенно должен заподозрить неладное в том, что ему не позволили последовать за мной. Незаинтересованным взглядом я обшаривал пространство, прикидывая, откуда он может появиться.

На моих запястьях тем временем сомкнулись челюсти кандалов, и я почувствовал, слабо, но все же аванс обещанной мне мучительной боли.

Щелк!

А теперь и в ногах.

Младшие жрецы делали все возможное, чтобы меня ненароком не зашвырнуло спазмой в непредсказуемом направлении. Широкий ремень туго перетянул мою ломкую талию.

Ну, где же этот сухолюд?

Не то чтобы я слишком перетрусил. Я был невероятно зол и все еще немного обескуражен. Мне нужно было время, и немного покоя, чтобы сообразить, во что я теперь верю.

Я понял, что испытываю к Реверансу чистую, ни с чем несравнимую ненависть. Такой у меня под ребрами еще не было. Он меня достал. Действительно достал. Его двойственная природа, его неотличимая от правды ложь, его сила, его белая одежда и необъяснимая для этакого урода харизма.

А еще он не дал Вельвет убить себя.

Он одолел ее простым взмахом руки.

Он убил ее. Ну конечно! Если бы не его опытные прислужники, она бы не попалась…

Я одернул себя и понял, что снова пытаюсь обрести под ногами почву. Все равно какую. Ненависть к Реверансу вполне подходила. Нужно только тщательно отделить ее… от определенного участка памяти, который пересекал свежий рубец.

Рем был прав.

Он довольно плотно изучил всю мою стратегию и тактику самооправданий за то время, пока я бормотал, мучаясь во мраке убежищ. Я знал, что он следил за мной. Сухолюд подозревал, что я могу в любой момент перекинуться и пойти сдаться арбитрам. А потом орать с последней ступени плахи какую-нибудь пафосную чушь улюлюкающей толпе.

Да, Рем был прав.

Боль осталась, но теперь она была безотносительна. И должна быть такой, пока не исчезнет. И лучше всего пустить ее течение в русло ненависти.

— Ты готов? — спросил Реверанс, заботливо проверяя мои оковы.

— Тебе кто-нибудь уже говорил, что тебе это все просто так с рук не сойдет? — спросил я, почти не шамкая.

— Я сам делал это много раз.

— А можно мне сказать тоже самое?

— Если хочешь.

— Змея с два то, что ты делаешь, принесет радость и свободу хоть кому-то! Ты оболгался настолько, что хочешь теперь столкнуть лбами две одинаковые мерзости. Это только в маггических формулах минус на минус дает плюс. А ты получишь кровавую кучу-малу из которой не выйдут герои и освободители! Только мертвецы и изувеченные.

— Я приму твою точку зрения к сведению, — участливо заверил меня Реверанс.

— Этот тон! — вскричал я, окончательно рассвирепев. — Прекрати строить из себя святую овцу! Дай мне только выбраться отсюда, змеиная рожа! Мы с тобой померяемся силами!

— Запускайте Экстрактор.

Младшие жрецы с готовностью подчинились. На моем плече вдруг появился Цыпленок. Он хитро подмигнул мне и покрепче перехватил клювиком маленький пальмовый росток.

— Иф, — предупредил он.

— Что? — я попытался повернуть к нему голову, но ее плотно держал кольцевой захват. — Что ты задумал?

Он спорхнул с моего плеча и исчез.

— Экстрактор готов, — почтительно шепнули Реверансу.

Он кивнул и положил руку на переключатель.

— Прошу прощения, — сказал он, искоса взглянув на меня.

И сдвинул его вниз…

Я орал и брыкался. Не теряя сознания. Говорят, в такие моменты время растягивается. Ни змея подобного. Оно просто исчезает. Становиться слишком сложным понятием. На время не хватает времени. Маггия шкварча и посвистывая, выходила из меня голубыми потоками. Экстрактор низко загрохотал, распределяя выкаченную силу по кабелям. Все во мне съежилось в ожидании подступающего конца. Непрерывная перестройка организма замедлилась, странные жидкости, неизвестные металлы прекратили свои метаморфозы и начали разлагаться…