Падший

Услышанным Хруст впечатлился настолько, что последние пять минут сидел, уронив на пол челюсть, и во все глаза пялился на мою спутницу. А та от смущения просто не знала, куда деваться, и облегченно выдохнула только тогда, когда я закончил рассказ и взглянул на молотобойца:

— Ну, а теперь давай ты. Рассказывай, кем ты сейчас в баталии, что нас в Драаране, какие проблемы, что хочет от нас Совет командоров?

Несколько долгих секунд мой приятель смотрел на меня непонимающим взглядом, но после всё же встряхнулся:

— Да про меня-то чего там рассказывать? С Тарой у нас всё отлично, живём душа в душу. Её брат предложил мне заняться в вашей баталии абордажниками. Ну, типа, чтобы не только на море бы хорошо воевали, но и на суше. И чтобы там всякие улучшения по технике внёс, опытом, так сказать, поделился.

— И как? Хорошо получается?

— Да вроде бы ничего, — Хруст внезапно вздохнул. — Парни-то из баталии мало-помалу уходят. Вот и приходится это… как вы говорили… делать всё, чтобы пусть лучше меньше, да лучше.

— Так, — пробарабанил я пальцами по столу. — А вот с этого момента я попрошу поподробнее…

В принципе, мне уже рассказали в общих чертах, какие проблемы стоят сейчас перед баталией Краум и как мой зам Дайрус пытается их решить. Однако услышать, что думают по этому поводу люди «со стороны», такие как Хруст, было бы, безусловно, полезно.

Хруст думал практически так же, как капитан Рибус. Во взгляде на ситуацию они расходились только в деталях. Совет командоров жаждал подмять под себя нашу баталию. Или сперва разделить, а после подмять, но уже по частям. Повод: пропавший без вести командор Краум лично давал Совету гарантии, что ушедшие с ним бойцы выплатят местным ростовщикам все те займы, которые выдавались под будущую добычу.

Бойцы, как известно, из похода на Арладар в большинстве своём не вернулись. Добыча отсутствовала, как отсутствовали и должники с поручителем. Ростовщики потеряли возможную прибыль и принялись на каждом углу жалиться за свою тяжкую жизнь. Командоры Бунтао, Рионцо, Шандор и Гарсиа выждали несколько месяцев — появится или не появится на горизонте исчезнувший под Арладаром командор Краум — и, не дождавшись, сделали «ход конём»: выкупили за бесценок все долговые расписки. А дальше пошёл пока ещё не публичный, но достаточно мощный накат на моего заместителя Дайруса.

Формально, члены Совета могли теперь выставлять нам претензии по долгам, но по факту, если учесть те договорённости, каких мы достигли перед моим отъездом из Драарана, это был форменный беспредел. Вместо того, чтобы, как предлагалось, брать под себя мыс Масалах и бывшие имперские города Синюю гавань и Марку, господа командоры предпочли ограничиться синицей в руке, плюнув на перспективу взять под контроль ключевые порты имперского побережья.

Правда, озвучивать свои планы перед всем Драараном они не решились. «Береговое братство» могло понять их неправильно. Поэтому господа из Совета действовали втихаря. Сеяли слухи, давили на офицеров баталии, мешали торговле, ограничивали снабжение, капали на мозги и требовали оплаты чужих долгов от простых батальеров, обещая им снять все претензии в случае перехода в другие команды.

По многим пунктам Дайрусу приходилось идти на уступки. Это выливалось в дополнительные затраты. Доходы баталии падали, а вместе с ними падала и репутация. Сценарий понятный, надёжный и простой, как пинок под зад. Год-полтора таких действий, и баталия Краум откатится во второй эшелон негласного пиратского рейтинга, после чего автоматом потеряет место в Совете. А там уже и до развала на отдельные корабли и команды недалеко, как и до дележа оставшегося после развала наследства — доков, складов, причалов, факторий, доли в успешных коммерческих начинаниях… контроля над Горками наконец…

«Над Горками…», — внезапно возникшая мысль показалась мне интересной.

По всей вероятности, кое-кому из Совета захотелось забрать свою долю пораньше, не дожидаясь, пока плод созреет. Ни с кем не советуясь. Желая заполучить в свои руки самое ценное.

Ход, безусловно, рискованный, но в случае успеха сулящий беспрецедентную выгоду. Типичная для политиков игра с нулевой суммой: насколько ты в плюсе, настолько же в минусе твой конкурент и противник.

Такая игра была хороша с Империей. Но, как по мне, среди условно своих она не работала.

Драаранские батальеры любителей тянуть на себя терпеть не могли. В своё время на этом погорел Дегриньи. Сегодня я мог использовать это к выгоде не только своей, но и всего Драарана…

Вдрызг разругаться со всеми большими баталиями — дело нехитрое, но бессмысленное. Вреда от такого существенно больше, чем пользы.

Господа командоры, конечно, сволочи, но чем настраивать их против себя, лучше настроить их против кого-то другого. И этот другой свои карты на стол уже кинул. Следовало просто побить их тем козырем, который я вытащил из колоды сегодня утром…

— Монсьор, я сделал, что вы приказывали, — сообщил мне, вернувшись с Совета, капитан Рубис. — Наблюдатели с рейда докладывают: три дракалеры Рионцо покинули гавань. Ещё две готовятся к выходу, но уйдут, по всей видимости, завтра утром.

— Следом за нами, — продолжил я мысль.

— Или чуть раньше, — уточнил Рубис. — У вашего галеата скорость поменьше, а в десяти лигах на запад есть небольшая бухточка и мысок. Самое то для засады.

— Капитан! — развернулся я к появившемуся в дверях Бартозо. — Ваша «Шустрая щётка» всё ещё самая шустрая среди прочих?

— Обижаете, командор, — осклабился бывалый пират.

— Отлично. Готовьте её на завтра к походу и бою. Будем брать гадов тёпленькими…

* * *

Двухмачтовый галеат резал форштевнем волну. Солёный ветер наполнял паруса. Пенный след за кормой… Нет. Нифига. Никакого пенного следа я со шканцев не видел, да и вообще романтик из меня нулевой, не умею красиво описывать всякую хрень, особенно если она, по большому счёту, никому не нужна.

Из Горок мы вышли, как и рассчитывали, рано утром. Трофейный галеат, отнятый у имперцев почти год назад, раньше носил название «Гордость Империи». Первоначальное имя мы сократили вдвое, оставив только первое слово. Сегодня парусно-вёсельным монстром командовал капитан Праштий.

Под парусами эта посудина разгонялась до трёх лиг в час, что в переводе на земное счисление составляло чуть больше шести узлов. Шесть рядов вёсел, расположенные между кормой и грот-мачтой, могли добавить ещё полтора узла, но их использовали нечасто. Как правило, или во время боя, или при маневрировании в гавани. Драаранские дракалеры и ривийские тараты выдавали скорость раза в полтора большую, даже без вёсел. А хорошо известная мне «Шустрая щётка» при хорошем попутном ветре могла вообще идти узлах на пятнадцати. Почти как чайные клиперы эпохи заката парусников и появления пароходных судов.