Паладин

– Это Солигост, – сказал Крэйвел, словно это что-то объясняло. – Узнаю его повадки. Парнишке повезло. Будь здесь его брат… – он решил не вдаваться в кровавые подробности при ребенке.

– Да, повезло… – протянул следователь, вглядываясь в бумаги.

Количество пострадавших в других городах, откуда похитили священные кристаллы, вызывало ужас. Но жители Акрефа пока не догадывались, что катастрофу, которая обрушилась на Селирест, их город пережил очень легко.

Родители даже и не знали гордиться сыном или стыдиться. С одной стороны, онпроявил храбрость и дипломатическую смекалку, с другой – урвал золотую медаль в конкурсе наивности. Но они точно уяснили то, что в его воспитание необходимо внести коррективы. Если ребенок продолжит вести себя так безрассудно, следующая опасная ситуация может стать для него смертельной.

– Джессвел, ты понимаешь, что ты был в шаге от гибели? – встревоженно спросил отец. – Не делай так больше никогда! – попросил он.

Сын не ответил, он все еще не мог смириться с предательством подруги, и думал только об этом. Дознаватель жестом дал понять семье, что он узнал все, что хотел, и они могут идти. В кабинете повисла тишина.

Акреф был лишь одним из прочих пострадавших городов. Храмы в разных городах, и больших, и малых, стали жертвами клятвопреступников. Они либо похищали кристаллы сами, либо привлекали подельников. Непонятно было только, зачем. Проклятые Сельей, они не могли использовать кристалл, его магия не подчинялась им, продать его было невозможно, не нашлось бы покупателя. Вряд ли они хотели просто напакостить Селиресту, у них была масса возможностей доставить королевству куда больше проблем меньшими усилиями. А тут… В одну единственную ночь несколько священных кристаллов было похищено. Разными путями, разными способами, разными людьми. Несмотря на то, что в некоторых городах похищение сопровождалось резней, было очевидно, что клятвопреступники не планировали ввязываться в серьезные конфликты. Вред не являлся их целью. Зачем же ренегатам эти кристаллы? Следователь ломал голову над этим вопросом, но не находил ответа.

– Мне нужно выследить Солигоста, есть идеи, где его сейчас искать? – спросил Крэйвел, разрушив задумчивую тишину.

– Он не особо-то и скрывался, – заявил следователь. – Жрецы без труда отследили перемещение кристалла. Он направился в Катакомбы Вингриса. На этом след артефакта потух. Но жрецы говорят, он не уничтожен. С их слов, лич Вингрис все еще обитает в своем логове, так что его магический барьер не позволяет поддерживать отслеживающие чары. Похоже, сэр Крэйвел, ваш путь ведет именно туда.

Паладин задержался в городе только для того, чтобы выяснить некоторые подробности, касательно места, в которое ему предстояло отправиться. Местные жрецы были хорошо осведомлены об этой «достопримечательности». Древние катакомбы, в которых с незапамятных времен обитал лич. Этот лич никого не трогал и ни в какие конфликты не вступал, поэтому его было решено оставить в покое. Что сейчас в подземелье, никто точно сказать не мог, никто не наводил справки о его состоянии около тысячи лет. Посещать катакомбы запретили, слишком уж рискованно, да и страх чем-то прогневить могущественного темного мага имел свое место. Но у паладина Сельи было достаточно полномочий для визита.

Узнав все, что ему требовалось, Крэйвел отправился в путь. Катакомбы находились далековато от города, а главное низковато. Акреф стоял высоко в горах, а Катакомбы Вингриса лежали в низине почти на уровне моря.

В этой местности все было максимально неудобно для путешественника. Абсолютно одинаково выглядящие скалистые пики, которые то и дело перекрывали удобные маршруты, заставляя петлять и постоянно подниматься или опускаться, непредсказуемая погода, которая могла смениться от невероятно жаркой до зубодробительно морозной, а также не редкие землетрясения, оползни и обвалы. Рудокопы и ремесленники прошлого, решившиеся основать здесь город были очень рисковыми людьми.

Однако Крэйвела все эти проблемы не беспокоили: милостью Сельи он призвал к себе на помощь ездового грифона. Всполохи божественной магии объединялись в формы и вот перед паладином стоял волшебный зверь с крыльями. Его минусом было сияние. Избавиться от него не представлялось возможным: скрытность никогда не была сильной стороной паладинов. Впрочем, Крэйвел и не думал прятаться.

Жрецы показали ему карту местности, на которой отмечен вход в Катакомбы Вингриса. Карту Крэйвел не взял, лишь накидал себе приблизительный план проезда на бумажке, еще не хватало помереть в катакомбах и похоронить вместе с сбой все труды картографа. Паладин предпочел отправиться незамедлительно, пренебрегая сном. Для него это было не в новинку. Если повезет, то он даже успеет нагнать Солигоста и вернуть кристалл на место. Крэйвел немного взволнован, так как он лично знал ренегата, которого преследовал. Ему было интересно, в каком состоянии клятвопреступник и что у него на уме. Судя по описанию мальчика, дела у Солигоста шли не очень хорошо. В душе тлела робкая надежда привести предателя к покаянию.

Несмотря на спешку, путь отнял у Крэйвела около суток. К месту назначения он прибыл уже уставшим. Вход в Катакомбы Вингриса выглядел, как пещера среди обломков. Это уже даже нельзя было назвать руинами. Угловатые камни, наваленные повсюду, только их форма наводила на мысли о рукотворном происхождении, любые опознавательные признаки, надписи и символы уже давно стерлись временем.

Крэйвел отозвал грифона и вызвал сияющий огонек. Тот послушно углубился в пещеру, но на ближайшей сотне метров ничего интересного не обнаружилось. Просто прямой проход, идущий плавно вниз. Возможно, здесь когда-то была лестница, теперь уже никто точно не сможет сказать, сейчас же это был длинный пологий спуск куда-то очень глубоко. Спускаться пришлось так долго, что Крэйвел успел перекусить по дороге. Он отчетливо ощутил рубеж, после которого начинались владения лича. Ненавязчивое ощущение посторонней магии – тот самый щит, про который говорили жрецы. Теперь, даже если что-то случится, Крэйвел не сможет отправить клич о помощи в город. Он и не планировал.

Соваться в логово древнего лича в погоне за несколько менее, но все же тоже древним ренегатом, было, вероятно, довольно опрометчиво. Крэйвелу следовало бы дождаться, пока кто-нибудь еще из ордена паладинов откликнется на подмогу. Но пока Крэйвел будет искать и договариваться, Солигост уже точно скроется из виду. Да и осторожности Крэйвелу явно недоставало. Он с безразличием относился к смерти при исполнении своего паладинского долга. Такой конец жизни его вполне устраивал.

Успев обдумать все вероятные причины смерти в этом подземелье, Крэйвел наконец-то ощутил первые изменения в окружении. Появились повороты, кое-какие ступеньки, глубинная флора в виде грибов да мхов. Паладин внимательно запоминал, где и что растет. Если он здесь застрянет, это может стать его спасением от голода.

Совершенно бесчеловечная архитектура объяснялась тем, что она строилась не для живых. Крэйвел не знал, кто такой Вингрис, но это было не первое убежище лича, в котором ему доводилось бывать. Скорее всего Вингрис уже был личем на момент воцарения Сельи, и апартаменты строились нежитью для нежити. Крэйвел радовался, что не застал темных времен.

Пара часов усердного марша по монотонному коридору с редкими поворотами наконец-то привели к вознаграждению. Крэйвел добрался до первой комнаты подземелья. Это был дренаж, подстраховка от затопления. Глубокий ров, через который вел широкий мост к своеобразному фойе. Паладин внимательно осмотрелся на предмет ловушек, но ничего не обнаружив, пошел дальше.

Мост, зал, коридор, еще зал, снова коридор, обвал, тупик… Крэйвел исследовал катакомбы с невозмутимостью и терпением профессионала. Он радовался уже тому, что планировка симметричности архитектуры, это значительно облегчало исследование. Он не чертил себе никаких карт, запоминая все в уме.

Единственным, что воодушевляло его во всей монотонности происходящего, была возможность встретиться с Солигостом. Единственным, что вызывало у него тревогу, что он так и не дал себе хотя бы несколько часов сна, прежде чем соваться сюда. Мысленно он записал эту оплошность в свой список «как делать нельзя». Сон прямо в катакомбах лича был скверной идеей, хотя иногда нужда заставляла прибегать к ней. Но только не сейчас, когда объект его поисков так близко!

Катакомбы Вингриса многое поведали паладину о своем владельце. Несмотря на холодный прием, характерный для обиталища нежити, это подземелье явно предполагало присутствие людей. Здесь было некоторое количество спальных помещений, скромная кухня, столовая, уборные, купальни. Все это уже безнадежно испортило время. Но главное, что это говорило об относительно миролюбивом настрое лича. Не удивительно, что никто не стал тратить время и силы, чтобы избавиться от него. Зачем, если он никому не мешает?