Память льда

Бормоча что-то себе под нос, сапер выбрался из подземного штаба.

Паран взглянул на оставшихся чародеев:

— Значит, один из стражей Домина — боевой маг. С ним нужно разделаться в самом начале. Какие будут предложения?

— Есть, вообще-то, один способ, — заулыбался Черенок. — Такого они еще не видели. Ритуал у меня готов. Осталось лишь его запустить. Пусть Быстрый Бен даст мне знать, когда эта мразь появится, и я сразу начну.

— Расскажи, что это за ритуал.

— Древний и очень мощный. Меня ему научил Сапфир, но тут такая штука, капитан… Я не могу вам ни рассказать о нем, ни показать. Боюсь, как бы все не испортить. Вы станете сомневаться, думать: получится — не получится. И другие тоже забьют себе голову такими же вредными мыслями. А мне нужно, чтобы никто ничего не знал. Только тогда ритуал сработает.

Паран вопросительно взглянул на Быстрого Бена:

— Черенка никто за язык не тянул. Я его хорошо знаю: кабы он сомневался, то сидел бы и помалкивал. В общем, я сделаю, как он просит. Если что-то вдруг пойдет наперекосяк, я знаю, как поправить.

— А Штырь для подстраховки еще припасет «шрапнель», на которой напишет свое имя, — сказал Сапфир.

— Вот-вот, — встрял в разговор Пальчик. — Штырь ведь у нас не просто сапер, а еще и маг. Так сказать, дополнительная гарантия.

— Да? И часто он таким образом добивался успехов в прошлом? — спросил вконец запутанный капитан.

— Ну, кхм, просто бывают иной раз непреодолимые обстоятельства, все складывается один к одному… — уклончиво ответил собиратель мертвых пальцев.

— Устроили тут балаган, — прошептал Паран и повернулся к Быстрому Бену. — Если мы не обезвредим паннионского мага, нам придется кормить здешних червей.

— Ты не волнуйся, капитан. Сделаем все в лучшем виде. Он, что называется, и искру высечь не успеет.

Паран вздохнул. Ему очень хотелось верить чародею.

— Найди мне Хватку, — приказал он Пальчику. — Именная «шрапнель» — это прекрасно, но пусть всем раздадут по луку и по две дюжины стрел. Здесь этого добра хватает. И чтобы копья были наготове.

— Слушаюсь, капитан.

Пальчик встал, потянулся к длинному высохшему пальцу, висевшему у него на шее, и поцеловал свой талисман. Потом он ушел. Сапфир брезгливо плюнул ему вслед:

— Как будто нарочно это делает! Ведь сколько раз просил его не целовать при мне свою мертвечину!

Еще через полтора колокола капитан лежал на земле рядом с Быстрым Беном, поглядывая на центральную тропу. Там под неярким закатным солнцем поблескивали шлемы паннионцев. Противники даже не удосужились выслать вперед дозорных. Головного отряда у них тоже не было.

«Неужели они до такой степени самоуверенны?» — думал Паран.

Перед Быстрым Беном торчали шесть прутиков, воткнутые в рыхлую землю. Там происходило какое-то магическое действо, которое капитан видел лишь краешком глаза. Сзади, в круге из простых невзрачных камешков, сидел Черенок. Возле него во мху утопал пузырь с водой, а вокруг пузыря были воткнуты точно такие же прутики, как и у Быстрого Бена. Они блестели от капелек влаги.

Темнокожий чародей негромко вздохнул. А затем наклонился и указательным пальцем правой руки слегка постучал по третьему прутику.

Один из прутиков Черенка дрогнул. Бен улыбнулся, произнес завершающие слова ритуала и высвободил магическую силу. Пузырь с водой вдруг сморщился и опустел.

В цепи идущих паннионцев маг был третьим. Неожиданно у него подкосились ноги, изо рта хлынула вода, и он упал, держась за грудь.

Черенок сидел с закрытыми глазами, по лбу и щекам его градом лил пот. Маг шептал заклинание, удерживающее воду в легких рухнувшего стража Домина. Паннионец катался по земле, отчаянно пытаясь избавиться от смертоносной жидкости. Однако все было напрасно.

Паннионцы с криками сгрудились вокруг корчащегося на земле чародея. Если бы они знали, что случится дальше, то бросились бы кто куда. Ибо в следующее мгновение в них полетели четыре «шрапнели».

Громыхнули взрывы. Один из снарядов потревожил «шрапнели», заблаговременно расставленные саперами вдоль тропы, и запустил цепную реакцию. Однако на этом малазанский «салют» не закончился. К тропе вплотную примыкали высокие кедры. Под их узловатые, выступающие корни саперы заложили «хлопушки», и, когда дошел черед и до них тоже, на паннионских солдат стали падать деревья.

Тропу заволокло дымом. Оттуда слышались крики раненых и умирающих. Спасшихся не было. Если кто-то и пережил кошмар «морантских гостинцев», падающих кедров и удушья густых ветвей, их ожидал еще один, пожалуй самый страшный, «подарок» малазанцев. Обнаружив в подземелье запасы лампового масла, сжигатели мостов щедро облили им стволы и нижние ветви деревьев. Вспыхнувший пожар превратил тропу в огненную реку.

«А ведь по жестокости мы ничем не отличаемся от Паннионского Провидца», — подумал Паран.

А к дальнему концу тропы, еще свободному от огня, приближались солдаты Хватки с луками в руках. Если кто-то и вырвется из огненного ада, его настигнет паннионская стрела, выпущенная из паннионского же лука. Ни один из врагов не должен вернуться в Коралл. Паран сам отдал этот приказ.

Какое-то время капитан не слышал ничего, кроме отчаянных криков, гудения пламени и треска сгорающих ветвей. Сумерки отступили; в лицо Парану ударяли волны горячего ветра.

Он оглянулся на Быстрого Бена. Глаза мага оставались закрытыми. Паран вдруг увидел у него на плече странную фигурку из прутиков и веревочек. Капитан изумленно заморгал. Фигурка пропала. Паран прищурился: на плече у чародея никто не сидел.

«Наверняка это всего-навсего игра отблесков. Тут еще и не такое померещится, особенно когда не спишь несколько ночей подряд и все внутри натянуто до предела».

Крики стихали. Шел на убыль и пожар, который был не в силах воевать с промокшим от дождя лесом. Над тропой повисли клубы густого белого дыма. Они обволакивали уцелевшие деревья, скрывали обугленные тела и радужные разводы, оставленные огнем на доспехах. Еще какое-то время из-за дымовой завесы слышались непонятные хлопки. Паран догадался: это вздувается и лопается кожа сапог на ногах мертвых солдат.

«Если у Худа существует яма для самых злостных грешников, туда наверняка должны попасть моранты, создавшие свои „гостинцы“. И мы тоже. То, что произошло сейчас, не было сражением. Мы устроили самую настоящую бойню».

Парана тронул за плечо Молоток:

— Капитан, в небе появились моранты. Садятся неподалеку. Дуджек и первые отряды уже здесь. Мы получили подкрепление!

Услышав эти слова, Быстрый Бен провел рукой по ненужным теперь прутикам:

— Хорошая весть, целитель. Очень вовремя они прилетели.