Память льда

Быстрый Бен поспешно вскочил на ноги, увлекая за собой соратника:

— Вперед, капитан! Доставай свой знаменитый меч! Сейчас ему найдется работенка!

Они побежали к тому месту, где упал орел. Паран старался не глядеть на дымящиеся обломки доспехов и обгоревшие куски тел. Это было все, что осталось от малазанского отряда. Беклиты тем временем успели добраться до второй траншеи, где вступили в ожесточенный бой с тяжелой пехотой Дуджека. От следующей волны беклитов Парана и мага отделяли всего каких-нибудь тридцать шагов.

— Опять страж Домина! — крикнул Быстрый Бен, сбив капитана с ног.

Над цепью наступавших беклитов взметнулось облако серой магии и понеслось прямиком на обоих малазанцев.

— Держись, капитан, — шепнул чародей, добавив какое-то заковыристое ругательство.

Магический Путь, открытый Быстрым Беном, утащил их под воду. Но даже там они увидели яркую вспышку. Громыхнул взрыв. Водяное прикрытие расплескалось во все стороны. Под ребрами у Парана оказались жесткие корни. Дыша ртом, он ухватился за скользкую землю, пытаясь встать.

Руки мага вытащили его из ямы на мокрый подлесок.

— Где твой меч? — хрипло спросил Быстрый Бен.

Капитан, пошатываясь, встал:

— Тебе меч важнее человека? А я, между прочим, чуть не захлебнулся в воде!

— Жаловаться будешь потом. Моли всех богов, чтобы мы успели к птичке раньше, чем она очухается.

На Быстрого Бена было страшно смотреть. Изо рта, носа и ушей мага лилась кровь. Кожаные доспехи лопнули по всем швам и висели клочьями. Наклонив голову, Паран убедился, что и его собственные доспехи находятся в нелучшем состоянии. Капитан стер с лица землю. На перчатке остался густой красный след.

— У меня есть кинжал.

— Доставай его поскорее. Мы уже почти добрались до того места, где упал орел.

Паран не знал, каким образом чародей определил это. Сам он не видел ничего, кроме нагромождения ветвей и дыма.

— Ага, вот он где!

Быстрый Бен предостерегающе сжал руку капитана.

Тот выхватил кинжал и двинулся на крылатого врага.

Птица эта, величиной с самку бхедерина, лишь издали напоминала орла. Черная громада блестящих перьев. Такая же черная голова. Бледно-серая шея, похожая на крупную змею. Кривой клюв. Но отвратительнее всего были глаза, внимательно следившие за Параном.

Неожиданно мимо капитана пронеслось какое-то непонятное существо и когтями впилось в орла. Орел зашипел и дернул головой. Мелькнула знакомая серая вспышка, и призрак исчез.

Стараясь держаться подальше от головы врага, Паран вонзил кинжал орлу в бок. Лезвие угодило в кость и застряло. Орел издал пронзительный крик. Парана плотно накрыло черными перьями. Стало трудно дышать. Кривой клюв ударил капитана в висок. Орел потянулся дальше, стремясь добраться до уха противника. Это ему удалось, и ухо словно бы сдавило стальными щипцами. Шея капитана покрылась брызгами горячей крови.

Внутри Парана поднималась незнакомая ему звериная ярость.

Быстрый Бен стоял на коленях. Его шатало. Сил больше не было, и он уже ничем не мог помочь своему товарищу. На его глазах разворачивалась смертельная схватка. Самого Парана маг почти не видел; капитана заслонила громадная фигура Гончей Тени.

«Он не одиночник, а это — не превращение. Это два существа — человек и зверь, каким-то образом… сплетенные вместе. И сила, стоящая за этим, — древний магический Путь Тени. Куральд Эмурланн».

Острые зубы Гончей Тени впились орлу в плечо, стремясь подобраться к шее. Орел-демон терзал зверю бок, откуда лилась отнюдь не призрачная кровь. Поединок двух чудовищ продолжался, и земля дрожала под ними. Орел взмахнул одним крылом. Удар пришелся по дереву. Ствол и кости хрустнули одновременно, и все это сопровождалось пронзительным криком. Дерево, подрубленное почти у самого основания, несколько раз качнулось и рухнуло, оторвав гигантской птице крыло.

Челюсти пса сомкнулись на шее противника. Снова хрустнули кости. Голова орла запрокинулась и ударилась о частокол мелких ветвей.

Гончая Тени стала таять и пропала.

Из-под туши мертвой птицы выбрался Паран.

У Быстрого Бена округлились глаза. Капитан сейчас сам был похож на призрака. У правого виска его болтался вырванный лоскут кожи и мяса. Половина уха была оторвана, и оттуда хлестала кровь.

— Что с тобой? — поинтересовался Паран, глядя на оторопевшего чародея. — Что вообще произошло?

Забыв про усталость, Быстрый Бен вскочил:

— Идем, капитан. Сейчас я открою магический Путь и доставлю тебя к целителю.

— К какому еще целителю? — непонимающе спросил Паран. — Зачем?

Гадать, где сейчас блуждает сознание капитана, магу было некогда. Он решительно взял Парана за руку:

— Пошли. Здесь нам делать больше нечего.

Хватка пробиралась через кусты, пока не увидела лежащий внизу лес.

И совсем никого в поле зрения… Грязные следы — все, что осталось от беклитов, которые полтора колокола назад проходили мимо замаскировавшихся сжигателей мостов. Потом, судя по звукам, на гребне холма (а возможно, и дальше) вспыхнул бой.

Магические атаки — вроде той, что уничтожила паннионские легионы внизу, — больше не повторялись, и это насторожило лейтенанта. Камнепад, наверное, был еще страшнее, но бешеная лавина пронеслась в стороне от ее взвода.

«Неужели Быстрый Бен знал, где мы находимся? Наверное, сумел разнюхать. Еще удивительнее, как этому заурядному чародею удалось обвалить добрую треть склона? Может, ему помогала дюжина высших магов? Или же… кто-то из богов…»

От этой мысли Хватку прошиб холодный пот, и она поторопилась слезть с кедра, с которого осматривала местность.

Орлы, кружившие над горами, тоже исчезли. Помнится, один даже напал на малазанские позиции, но его быстро отогнали. Куда же делись остальные?

«Да не все ли равно, пусть хоть к самому Худу улетели. Главное, здесь их нет».

На высоте человеческого роста ветви заканчивались, и Хватка шумно спрыгнула на землю.

— Нельзя ли потише? — спросил знакомый голос.

Лейтенант обернулась:

— Мутная, а ты здесь откуда взялась?

— Тсс, — шепотом ответила ее подруга.

— Ты знаешь, где остальные?