Пара для Эммы

На берегу она попыталась уточнить дорогу до ближайшего поселения, и оборотень ещё больше нахмурился, тревожно оглядываясь на остров. Ему не нравилась создавшаяся ситуация.

— Провожу-ка я вас немного, а то заплутаете. В обход идти не стоит, а тропы наши не для человеческого глаза.

Жар, сжав зубы, выступил вперёд, но лодочник покачал головой:

— На своего волчонка не надейтесь. Отсюда пути-дорожки расходятся ко многим кланам.

— Мне бы только до главной дороги добраться, а там я помню, — обрадовалась Эмма неожиданной помощи.

Окружавший озеро лес производил унылое впечатление. За время долгих дождей облетевшие с деревьев листья из живописного яркого ковра превратились в склизкую грязь, а выпадавший за ночь снег днём таял. Хорошо протоптанные тропинки было сложно разглядеть, если только не знать точно, куда смотреть.

Заботливый оборотень проводил Эмму с малышом до дороги и посоветовал никуда не сходить с неё.

— Спасибо, теперь уж мы не потеряемся, — горячо благодарила его девушка при прощании, а островитянин всё больше беспокоился о ней, отмечая и подавленный вид, и то, как девушка запыхалась, пока они шли по лесу, и как тяжек для неё заплечный мешок.

Вот вернётся он домой, скажет жене, что оставил эту пташку на дороге и будет ему взбучка! Как же Ратмир отпустил её? Все видели, как он смотрел на свою гостью, как улыбался, бережно поддерживал за локоток, а каким словоохотливым становился рядом с нею…

Разве что ребятня сплетничала, что старый судья леденеет в её присутствии, заставляя всех дрожать от страха, но это понятно. Судейство — дело его жизни, а если Ратмир уйдёт с поста, то его и заменить будет некому.

— М-да, вот ведь как, — качал головой оборотень, не зная, что думать. Быть может старый судья верно решил и для всех островитян спокойнее, что юную магичку выжили из замка, но ведь подло думать только о себе, закрывая путь к счастью для молодого судьи.

Мужчина с тревогой приглядывался к тоненькой фигурке, мялся, терзаемый сомнениями, но он не мог без предупреждения исчезнуть на пару недель, чтобы проводить гостью судьи. Со дня на день ударят морозы, и пока лёд на озере не покрепчает, сообщение между островом и большой землёй прекратится. Однако предупредить Ратмира о выбранном пичужкой направлении он может и должен.

Эмме тоже было тревожно за себя с Жаром, поэтому они шли без остановки, чтобы малыш успел до темноты хотя бы почуять близость поселения. Через пару часов их обогнал кортеж герцогини, и если бы лужи не прихватило лёгким морозцем, то Эмму знатно окатило бы брызгами из-под колёс.

Она прекрасно видела, что кучер дал знать тем, кто сидел в карете, кого он видит на дороге, даже стала обдумывать, что скажет в ответ на приглашение подвезти, но кортеж не только не замедлился, а наоборот, после нескольких ударов хлыстом разогнался ещё сильнее.

Эмма усмехнулась демонстративному игнорированию и порадовалась, что удары предназначались хотя бы не ей.

Умничка Жар за время, проведенное в замке, не только научился самостоятельно оборачиваться, но и сохранял при этом часть одежды. Благодаря малышу они не потерялись, когда стемнело. Ближе к поселению дорога несколько раз разветвлялась, уводила в сторону, но Эмме необходим был гостевой дом, в котором она уже останавливалась с Ратмиром. Этот дом послужил для неё отправной точкой при составлении маршрута.

К ночи всё больше подмораживало и, стиснув зубы, она прибавляла ходу, следуя за волчонком. Они добрались уже совсем поздно и долго стояли у закрытых ворот, стучали, кричали, чтобы их пустили. Все комнаты, а их всего-то было четыре, оказались заняты герцогиней, больным лордом и их людьми.

Эмме оставалось только вновь подивиться несоответствию внешности леди Ольхи и её поступков. Имея своих лошадей, обвешанных дорогостоящими амулетами, она могла приказать продолжать путь и остановиться в небольшом городке, где было бы комфортнее, но предпочла оставить Эмму на улице, заняв единственный подходящий дом на её пути.

— Так её светлость будет здесь дожидаться лекаря или ведьму для больного лорда? — ради справедливости решила она уточнить.

— Ведьма живёт ближе к городу, — поучительно произнёс хозяин гостевого дома, — что ей здесь делать? Она там, где больше народа. К нам только за сбором трав ходит, за ягодами, а так на окраине города живёт. А вам, леди…

— Госпожа.

— А вам, госпожа, могу предложить набитый соломой тюфяк — и устраивайтесь прямо здесь на скамьях. Пришли бы вы пораньше, можно было бы поспрашивать местных насчёт комнаты на ночь, а так…

— Тюфяк не нужен, у меня свой. Я вон там в уголочке устроюсь.

Оборотень с недоумением поискал глазами тюфяк, но решил ничего более не спрашивать, а посмотреть, как поздняя постоялица его наколдует.

— Вот и ладненько, а утром, может, леди-магичка возьмёт вас с собою? У неё две кареты, места достаточно, всё быстрее будет.

— Это вряд ли, — хмыкнула Эмма.

На ночь они с Жаром устроились почти с комфортом, и им даже удалось нормально поспать, разве что утром их подняли с рассветом. Хотелось ещё отдохнуть, не торопясь привести себя в порядок, спокойно поесть…

Вчерашний марш-бросок забрал много сил, чтобы игнорировать полноценный отдых, но встречаться с герцогиней не хотелось. Эмма не представляла, как на неё реагировать. К тому же приходилось учитывать, что её светлость в этом мире — олицетворение власти, и законы ей не писаны.

Народ понемногу просыпался, спускался вниз, и Эмма засуетилась, сдувая и сворачивая матрац, потом принялась за свой внешний вид, пока Жар бегал «до ветру» на улицу. Залакированные сахаром волосы после сна встали торчком, и девушка упросила хозяина пустить её к зеркалу.

— Ох уж эти самочки, — для порядка поворчал оборотень и пригласил её на свою половину.

— Спасибо вам! — обрадовалась она. — Пожалуйста, приготовьте нам с сыном немного мясного пирога и варёные яйца в дорогу.

Под настороженным взглядом жены хозяина дома Эмма очень быстро умыла лицо, причесалась и только развернулась, чтобы поблагодарить оборотницу, как рядом с дверью услышала голоса.

Хозяйка нахмурилась, отложила свои дела и собралась прогнать тех, кто зашёл на территорию личных помещений, но Эмма жестом попросила её подождать.

— Королева моего сердца, — услышали они приятный мужской голос, — мне надо отлежаться, а вы гоните меня дальше и дальше!

— Ты мне нужен, Палех, — раздражённо и утомлённо прозвучало за дверью.

— Я выполнил условия нашего договора и помимо награды мечтаю о восстановлении утерянного здоровья, — вроде всё ещё игриво, но уже с напряженными нотками говорил лорд.

— Дорогой мой, — насмешливо протянула её светлость леди Ольха, — ты слишком многое просишь за то, что пощупал чужую девку.