Патриций

Никого не пришлось долго упрашивать - костер запылал тут же, словно сам собой, огромный, трескучий, такой, что красные искры - до неба!

–  Вот и хорошо, - поглядывая на разошедшееся пламя, зябко поводил плечами Эрнульф.
– Вот и славно. Оборотни ни за что не подойдут к огню, ведь правда, патрон?

–  Конечно, правда, - солидным тоном подтвердил Юний.
– Если б они не боялись огня, то давно бы сожрали всех пастухов и охотников.

–  Да, сожрали бы, - подтвердил Хротальв.
– Как пить дать, сожрали - такое дело.

Ветер постепенно затих, и унялся вой, тем не менее спать никто не ложился. Все сидели у костра до утра, но так и не дождались появления нежити. Зато какой бурный восторг вызвал первый луч солнца!

–  Солнышко!

– заголосили все разом.
– Солнце! Родное.

Ну, еще бы, не радоваться - настрадались за ночь.

Все же, по здравому размышлению, Рысь решил остановиться на вилле Октавия, хотя вполне себе представлял возможное недовольство старого легионера - кому понравится кормить такую орду? Можно было бы воспользоваться платным гостеприимством чернобородого Эрлоина, хозяина постоялого двора, однако этот вариант Юнию не нравился - он хорошо помнил, как посланные Эрлоином люди едва не ограбили его самого. Хорошо, отсиделись тогда с Флаксом на укрепленной вилле Кальвизия Лонгина. Кальвизий… По мнению молодого юриста, это был самый уважаемый человек во всей округе - честный, прямой, сильный. Жаль, пришлось его тогда немного обмануть, выдав себя за спешащего в Колонию Агриппина торговца. Так, может быть, и сейчас по старой памяти попросить приюта - дескать, вот, закончил дела и возвращаюсь обратно в сопровождении наемной охраны. Или - нет, не стоит столь бесцеремонно злоупотреблять чужим гостеприимством…

–  Патрон!
– Хротальв вдруг завопил, словно наступил на змею.

Юний заворотил коня - они как раз проезжали через луг, срезая путь к дороге от мертвого леса. Остальные тоже приблизились к неподвижно застывшему на лошади парню. Тот, бледный, не отрываясь смотрел куда-то в заросли.

–  Эй, Хротальв, - Рысь осадил коня рядом, - только не говори нам, что вдруг увидал оборотня.

–  Та-ам, та-ам, - заикаясь, дрожащий Хротальв показал в гущу кустов.

Юний перевел взгляд и увидел застрявшую в ветках обгрызенную человечью руку. Все вокруг притихли, слышно стало, как жужжал где-то рядом ранний, недавно проснувшийся шмель.

–  Ну и что встали?
– нарочито громко хохотнул Рысь.
– Огрызков не видели? Верно, волчья работа.

–  А еще - та-ам, - жалобно протянул Хротальв.
– Во-он, под тем ясенем.

–  Это не ясень, Хротальв, липа, - тронув поводья коня, машинально поправил Юний. Он еще издали хорошо разглядел то, что там лежало, - отгрызенную детскую голову. Левый глаз несчастного вытек или был выклеван птицами, правый… скорее всего, и правого тоже не было - веко было прищурено, и что-либо утверждать наверняка было нельзя… Да и к чему? Ну, голова и голова, скорее всего - от того растерзанного тела, что валялось у замаскированного входа в овраг.

–  А вон и там, у леса, что-то белеет!
– кивнул здоровяк Арминий.

У леса белели кости. Естественно - человеческие, скорее всего - тоже детские либо принадлежавшие карлику. Головы при них также не было. Но эти старые, уже выбеленные ветром.

–  Наверное, череп должен быть где-то рядом, - подъехав ближе, предположил Рысь и, поглядев по сторонам, улыбнулся.
– Ах да, вон он, на дереве.

–  Как странно ведет себя этот оборотень, - еле слышно прошептал Эрнульф.
– Обиталище метит. Словно дикий зверь.

–  А он и есть дикий зверь, - услыхал его шепот Флакс.
– Хуже зверя. Ох, да помогут нам боги поскорее убраться из этих жутких мест.

–  Ладно, вперед. Нечего тут больше делать, - скомандовал Юний и пустил коня мелкой рысью.

Оглянувшись на ходу, он краем глаза заметил приотставшего Эрнульфа - тот вроде как склонился над белеющим костяком. Хм… Интересно - рвет его или нашел что-нибудь?

Верным оказалось второе предположение. Быстро догнав старшего - ехать на одной лошади с Флоксом сегодня была очередь Хротальва, - юноша протянул ладонь:

–  Вот, нашел у скелета. Взгляни!

Юний взял в руку находку и удивленно присвистнул, узнав знакомый шестигранник - игровую костяшку для азартной игры:

–  Ничего себе! Оказывается, и оборотни не прочь поиграть в кости.

Эрнульф засмеялся, смешно наморщив нос:

–  Наверное, просто обронил кто-то.

–  Наверное, - согласился Рысь, натягивая поводья.

И вновь пригнулась трава под копытами лошадей, а в лица всадников задул свежий ветер. Быстро поднимающееся в небо солнце слепило глаза, заливая ярким светом округу - лес, холмы, дорогу и видневшиеся далеко впереди строения - виллу Октавия Лепида. Из-за солнца Юний и не разглядел, откуда вдруг на дороге появился одинокий, мчащийся во весь опор всадник. Он летел навстречу, и так быстро, что едва не столкнулся с лошадью Рыси, вовремя подняв своего скакуна на дыбы. Конь злобно заржал, задергал копытами, а сидевший на нем молодой - на вид, даже моложе Эрнульфа - парень обрушил на Юния обнаженную спату. Если бы молодой юрист не был хорошо тренирован, вполне возможно, на этом его странствия и закончились бы - удар был очень неплох. От таких, бывало, люди разваливались надвое, да вот только тот, кто его наносил, еще не вошел в силу - и Рысь без труда парировал удар верным гладиусом.

–  Подлое германское племя!
– фальцетом вскричал юнец, снова нанося удар.
– Я вам покажу, как умирают настоящие римляне!

–  Покажи, покажи, - отбивая наскок, громко засмеялся Юний.
– Правда, судя по возрасту, тебе еще рано кричать - Legio - patria nostra! Может, прекратишь наконец махать мечом и скажешь, что тебе нужно от мирных путников?

–  Мирные путники?
– Парень опустил меч и озадаченно захлопал глазами.

Узкое мальчишеское лицо, еще не знавшее бритвы, темные вьющиеся волосы, глаза того непонятного зеленовато-карего цвета, что частенько встречается у детей, родившихся от браков местных и римлян. Одет юный незнакомец был как истинный молодой нобиль - изящная салатного цвета туника, кальцеи с позолоченными ремешками, уж конечно, без всяких штанов, на плечах - алый шелковый плащ, заколотый золотой фибулой с рельефным изображением какого-то древнего императора. Да, сразу видно, парнишка не из простых. Интересно, откуда он здесь взялся?

–  Так вы римляне?!
– не убирая меча, недоверчиво осведомился юноша.

–  Римляне, римляне, кто же еще-то?
– Рысь хохотнул и вежливо наклонил голову.
– Позволь представиться, Ант Юний…

Юноша не дослушал.

–  Слава богам!
– оглянувшись, истово произнес он.
– Вместе с вами мы можем оказать достойную встречу тем варварам, что скачут за мной.

–  За тобой?
– Юний бросил быстрый взгляд вдаль и в самом деле заметил клубящуюся за ближним лесом пыль.

–  Я купался, - пояснил юноша, - когда эти твари приплыли из-за реки на двух лодках. Кинулись - я уложил парочку, а остальных увел за собой - подальше от пашен, да и в надежде, что кто-нибудь заметит.

–  А если бы мы не встретились на пути?

–  Я бы скакал, сколько мог, а дальше вступил бы в бой, клянусь честью!
– Мальчишка закусил губу.

–  Вступил в бой?
– усмехнулся Рысь.
– Что ж, не самое скучное дело.
– Он обернулся к своим: - Хротальв, Эрнульф - быстро в кусты, будете действовать копьями, как я вас учил. Ты, Флакс, держись позади, а ты, Арминий, рядом со мной и этим молодым господином.

–  Меня зовут Виниций.

–  Приятно познакомиться. Варваров много?

–  Десяток или чуть больше. Вооружены копьями и мечами.

–  Под копьями ты, вероятно, имеешь в виду метательный дротик - фрамею? О, впрочем, можешь уже не отвечать - вижу и сам.

Из-за холма показались разгоряченные погоней всадники на низкорослых крепких лошадках.

–  Они что же, переправили и лошадей?
– удивился Рысь.

–  Ну да, варвары всегда берут их с собой, ведь пешему несподручно грабить.