Патриций

–  Да вот же он, здесь!
– Эрнульф ухватился руками за малиновый куст, поднатужился. Ему на помощь поспешили Арминий с Виницием - и все трое едва не вырвали несчастный куст с корнем.

–  Да уж, - усмехнулся Рысь.
– Дурацкое дело нехитрое. Лучше бы нанялись на какую-нибудь виллу корчевать пни. Клянусь Юпитером, у вас бы неплохо получилось.

–  Ошиблись, бывает, - вздохнув, Эрнульф подошел к соседнему кусту.
– Наверное, этот.

–  Чем гадать, поищите лучше следы копыт, - сдерживая смех, посоветовал Юний.
– Иначе, чувствую, здесь скоро не останется ни кусточка. А где бедным оборотням потом собирать малину на бражку?

–  Оборотни не пьют бражку, патрон!

–  Вот потому и не пьют, оттого, что такие, как вы… Ладно, не вникайте, шучу! Отыскали следы?

–  Да вот, кажется… - Виниций наклонился к траве.
– Ну да, здесь и проезжали… Во-он к той балке.

Там и оказался вход. На этот раз кусты поддались сразу, открыв сырой полутемный зев. На всякий случай вытащив меч, Юний вошел туда первым, осмотрелся - похоже, сюда так никто и не приходил, впрочем, следов, кажется, стало больше.

–  Нам заходить?
– с любопытством поинтересовался Виниций.

–  Как хотите. Вообще-то, можете побродить снаружи.

Рысь улыбнулся - его что-то сегодня пробрало на шутки. Еще бы - глиняная «свистулька» наглядно доказывала верность его догадок. В овраг осторожно пробрались Виниций с Эрнульфом, Арминий остался присматривать за лошадьми. Искоса посмотрев на ребят, Юний велел им тщательно все обследовать, мало ли, попадется что-нибудь этакое.

–  А что искать-то, патрон?
– шепотом осведомился Эрнульф.

–  А, не знаю, - отмахнулся Рысь.
– Говорю же, что-нибудь этакое…

–  Деревянная пила подойдет?
– откуда-то из угла подал голос Виниций.

–  Что-что? Деревянная пила? А деревянного камня там нету?

–  Да нет - точно деревянная, и точно - пила. Валялась за дровяной кучей. Вся какая-то грязная.

–  Ну так тащи ее сюда, глянем!

Юный римлянин быстренько притащил находку к ручью, поближе к свету, и Юний внимательно осмотрел крепкую зубчатую доску.

–  Ясень, - колупнув один из зубцов ногтем, авторитетно заявил Виниций.

–  Сам ты ясень, - скептически усмехнулся Эрнульф.
– Дуб!

–  Сам ты дуб!

–  Э, ну-ка хватит препираться.
– Юний хотел было дать обоим по подзатыльнику, да пока раздумал.
– Вы что оба - плотники?

–  Нет.
– Ребята переглянулись.

–  Ну а нет, так и нечего спорить. Думаю, из чего сделана эта штука - не так уж и важно. Гораздо важнее другое - для чего? Что ею можно делать?

–  Пытать кого-нибудь, вот что!
– тут же воскликнул Эрнульф и, со страхом поежившись, пояснил: - Я видел, как это делается. Правда, палачи должны быть сильными.

–  Угу, допустим, - кивнул Рысь.
– Есть другие предположения?

Виниций угрюмо отмалчивался.

–  Тогда следующий вопрос: что это за грязь на зубцах?

Эрнульф почесал затылок:

–  Грязь как грязь, патрон. Тут ее много.

–  Да уж, побольше, чем у некоторых - мозгов, - согласился Юний.
– Ну-ка, посмотрите внимательнее на эти бурые пятна. Ничего они вам не напоминают?

–  Гм… - Зеленовато-карие глаза юного римлянина вдруг полыхнули огнем.

– О, боги, да это же…

–  Кровь!
– закончил за него приятель.
– Точно - кровь, и как же я сразу не догадался? Это оттого, что здесь слишком темно. Здесь кого-то пытали!

–  Нет, ребята, - Рысь покачал головой, - этой пилой никого не пытали, полагаю, ею просто отпиливали головы уже мертвым.

–  Головы?
– хором воскликнули парни.
– Но зачем?

–  Затем, зачем и воющие свистульки, и кости, и все прочее, - терпеливо пояснил Юний.

–  Ага!
– Виниций хлопнул себя ладонями по коленкам.
– Я, кажется, догадываюсь… Здесь тайный спуск к реке. Так вот откуда вчера внезапно появились алеманы! Вынырнули, словно из-под земли.

–  Из-под земли и есть, - согласно поддакнул Эрнульф.
– Интересно, кто здесь всем заправляет?

Рысь хохотнул:

–  А вот мы его здесь и подождем. И кое о чем спросим.

–  Ага!
– взволнованно воскликнул Виниций.
– Стало быть - вы сюда за этим и ехали?

–  Догадливый мальчик!

–  О, господин Юний! Как я рад, что поехал с вами.

Казалось, юный римлянин сейчас заскачет от радости, словно молодой козлик.

–  Э, не очень-то радуйся, - осадил его Рысь.
– Может статься, что мы никого и не дождемся, а только зря потратим время.

–  Надо пробежаться вокруг, - сверкая глазами, азартно предложил Виниций.
– Вдруг да найдем какие-нибудь тайные знаки? Знаете, бывает, устраивают такие от чужаков - а мы их случайно нарушили, тогда уж, конечно, никто…

–  Не думаю, чтоб такие знаки были, - прервал его излияния Юний.
– К чему? Они же полагают, что нагнали на всю округу такого страху, что никто сюда ни в жизнь не сунется. Вот ты бы, Виниций, сунулся, а? Только честно!

–  Вечером - точно нет! А так… - парнишка вдруг улыбнулся.
– Сказать по правде, с вами - и то страшновато было, а уж одному…

Рысь кивнул:

–  Вот и я о том же. Эрнульф, ты чего там потерял?

–  А?
– отошедший к стене оврага юноша обернулся.
– Тут какие-то камни. Думаю, пригодятся для пращи. Взять?

–  Ну, возьми, - махнул рукой Юний.
– Кинь и в мою суму несколько.

Когда-то в Британии Рысь научился отлично владеть пращой, правда, в последнее время это его искусство как-то не очень находило применение, не то что знание многочисленных комментариев к императорским эдиктам или институций Гая.

Лошадей отвели как можно дальше, оставив под присмотром Арминия. В этом смысле на здоровяка вполне можно было положиться, а вот предложение провести ночь в «обиталище оборотней» не вызвало у него никаких положительных эмоций, и парень с видимым облегчением уступил сию сомнительную честь своим более молодым товарищам. Те, конечно, тоже побаивались - но не показывали вида, наоборот, хорохорились друг перед другом, рассказывая пошлые анекдоты с участием оборотней, нетопырей, вурдалаков и прочей нежити. Некоторые из этих рассказов сами по себе были весьма интересными. Юний даже прислушался…