Паучья вдова

— Какая невиданная щедрость, — протягиваю, продолжая ощущать на себе тяжесть внимания сильнейшего культиватора.

Ему нравится смотреть именно в нашу сторону? Пусть так — его право.

Но я-то почему не отвожу от него глаз?..

На силу делаю это, рассматривая платья светских львиц.

Всё дело в том дурацком сне, моя радость. Всё в порядке. Это временное помешательство — ты всего лишь пытаешься разобраться в процессе его возникновения.

— Но сегодня день особый, — протягивает господин Ван-Цзы, кивая то одному человеку, то второму.

— Особый? Ну, да, день рождения наследницы, — киваю, вспомнив, из-за чего, собственно, все здесь собрались.

— Разумеется… — доверенный императора неожиданно понижает голос, — наверное, мне не стоит говорить вам это, однако, я чувствую: вы умеете хранить секреты, — поворачиваюсь к нему, чтобы не пропустить ни слова из-за внешнего шума, — дело в том, что в планах императора — выдать свою дочь за господина Охотника. И мы все надеемся на то, что этот союз состоится — вопреки иным слухам и наперекор воле богатейших семей империи.

С легким скепсисом бросаю взгляд в сторону потенциального «жениха» и молчу. Вот, это они удружили дочурке. Нет, я не спорю: выгоды в этом союзе мало, если не считать, что один из самых сильных культиваторов империи станет членом императорской семьи… но представить рядом с молоденькой девчушкой этого тяжелого во всех смыслах человека…

Мне откровенно жалко эту девочку.

Пусть порезвиться на этом празднике — времени у неё осталось совсем немного…

— А вот и виновница вечера! — на лице господина Ван-Цзы появляется такая светлая улыбка, что я с откровенным любопытством перевожу взгляд туда, куда смотрит он.

Оххх… какая прелесть.

Девочка и впрямь была солнечной. Светловолосая, грациозная и невероятно живая — в сравнении с дамами, рассекающими этот гигантский зал, аки ледоколы — льды Антарктиды.

Наследница империи появилась под вежливые аплодисменты и тут же оказалась в центре внимания, окруженная ровесницами и теми, кто метил на место будущего жениха. В той же толпе я успела заметить светлую макушку Тай-Вэя, чему сильно удивилась, поскольку слышала, что лишь старший сын этого милейшего знатного рода имеет виды на родство с императором, но, как выяснилось, амбиции — это у них семейное… к слову, этого старшего братца я тоже успела рассмотреть: выше Тай-Вэя на полголовы и тоньше в талии, он производил впечатление хрупкого юноши, по случайности оказавшегося не в своей возрастной категории. Его светлые волосы спускались чуть не до талии, а тонкий нос почти можно было назвать клювом… однако, местным красоткам это, похоже, очень даже нравилось. По крайней мере, взгляды, которые они бросали на братца Тай-Вэя никак иначе, как голодными, назвать было нельзя.

— Я должен покинуть вас ненадолго, — вежливо произносит господин Ван-Цзы и уходит в сторону окруженной гостями наследницы.

Даже не планирую напрягаться от того факта, что меня он с собой не позвал. Я оказалась здесь совершенно случайно… и лишь по одной причине — меня вынудил присутствовать сам император.

— Её называют паучьей вдовой…

— Говорят, она заморила покойного графа!

— А я слышал, что она сбегала на границу от бедняги Тай-Вэя, чтобы продолжать совершать запрещенные ритуалы! Ходит слух, что она ест людей!

— Не понимаю, почему Охотник не смог почувствовать на ней всей этой грязи? Может, его компас впервые дал сбой?

Прикрываю глаза и едва заметно улыбаюсь. А я всё ждала — когда же это начнется?.. Выходит, милые гости прекрасно видели, кто стоит рядом с доверенным императора, но не спешили открывать свои рты, пока я не осталась одна.

Какая прелесть.

Хочу, было, развернуться, чтобы скрыться за ближайшей колонной, как слышу звонкий, как колокольчик, голос:

— Она, правда, здесь?! Я хочу её видеть!

О, нет-нет-нет!

Притапливаю, в попытке уйти с радаров наследницы, четко ощутив — о ком в данном случае идет речь.

— Паучья вдова!

У девчонки и впрямь звонкий голос…

Останавливаюсь и медленно разворачиваюсь к принцессе.

— Ваше высочество, — вежливо отзываюсь, склоняя голову.

— Ты не такая страшная, как о тебе говорят! — весело заявляет наследница.

— Ваше высочество, к графине нельзя обращаться на «ты», — журит девочку господин Ван-Цзы.

— Но она вроде бы не против! — совершенно простодушно отзывается принцесса Дал-Лим, а затем вновь разворачивается ко мне, — Давай дружить!

Пространство вокруг нас наполняется шепотками. Ну, да, могу представить ужас представителей высшего общества: принцесса! И дружит с опальной вдовой-разведенкой!

— Если прикажете, мы подружимся, — решаю обезопасить себя со всех сторон.

— Тогда я приказываю! Будь моей подругой! — берет быка за рога принцесса, взгляд которой наполняется азартом, — Ты же не слишком старая? Нам всё ещё есть, о чём поговорить?

Забираю свои слова обратно: принцесса всё ещё дитя.

Император с супругой были правы, когда планировали делать детский праздник.

— Мне двадцать два года, — мягко отвечаю с вежливой улыбкой на губах.

— А вы говорили — ей сорок и у неё седые волосы! — фыркает наследница, скосив веселый взгляд на своих сверстников.

— А вы и в правду убили своего первого мужа? — тихонько протягивает белокурая девочка лет двенадцати.

— Если бы я его убила, меня бы не пустили во дворец, — отвечаю ей вежливо, а затем нахожу взглядом Охотника, — этот дяденька просто не дал бы мне сюда войти.

Все окружившие меня дети и подростки поворачивают головы в сторону высокого и темноволосого хранителя порядка.

Кажется, мой ответ, как и мой козырь, убедили их…

— Да, Охотник чтит закон, как никто в этой империи! Ему можно верить! — важно соглашается наследница, а затем на правах хозяйки дворца заявляет во всеуслышание, — Приходи ко мне в гости после бала! Я очень хочу с тобой пообщаться!

— Мы тоже! — заголосили со всех сторон.

Вот так… так.

Что же такого про меня на-придумывали господа взрослые?..

И, — самое интересное, — неужели меня сейчас в открытую используют, дабы показать всем вокруг, какую власть имеет наследница империи?..

— Принцесса, вас ждут другие гости, — напоминает господин Ван-Цзы, и юная прелестница, похоже, ещё не до конца осознающая, что ждёт её в течение ближайших двух лет, уходит от меня в окружении детей знати, — Вы произвели на неё впечатление, — замечает он, когда мы остаёмся вдвоем.

В очередной раз ловлю на себе взгляд Охотника и поворачиваюсь к доверенному императора.

— Скорее, на неё произвела впечатление разница между ожиданием и реальностью, — вежливо отвечаю.

— Принцесса Дал-Лим — хорошая девочка, — почему-то произносит доверенный императора.