Переполох в Академии Граней. Это кто ещё попал!

Остальные команды повторяют манёвр и замирают. Кураторы же встают по правую руку и молчаливо ждут вердикта. Сейчас всё решится.

– Первое место в рейтинге Академии Нофирем, а также минутную фору до общего старта, получает Звезда Маргетти виле Адерис, – начинает оглашать результаты дэр Кратос. – Поздравляю.

Ректор подходит к ухмыляющейся Марго, выдаёт ей жетоны индивидуальной защиты и жмёт руку дэру Нэметору. От блондинки расходится такое поле самодовольства, что я его ощущаю, даже стоя в отдалении. Нет, я никогда не пойму, как прежняя Дэль могла заключить с этой жабой контракт и так долго общаться.

– Второе место присуждается Фелицис Прист, поздравляю.

И пока дэр Кратос выдаёт новую порцию жетонов, мы лишь в удивлении переглядываемся друг с другом. Прист шёл за нами!

Неужели мы действительно провалили отбор?!

Оглашение третьего места я жду со стучащим где-то в горле сердце. Мне даже глотать больно, а то, что я слишком сильно сжимаю руку Рика, понимаю лишь тогда, когда он похлопывает по моей ладони.

– Всё хорошо, – чуть отклонившись, шепчет он мне. – Даже если не пройдём, придумаем, как попасть в эту экспедицию.

Я отвечаю ему вымученным взглядом. Всё во мне трясётся в нервном ожидании. Терпеть не могу это состояние. В универе не любила экзамены и соревнования не из-за риска провалить задание, а именно из-за этого момента томительного ожидания. Если уж снимать пластырь – так единым рывком!

– И, наконец-то, третье место! – привлекает внимание ректор. Он бросает прищуренный взгляд сначала на Звезду Фермура, затем на нас. – С результатом в шестьсот пятьдесят три балла вперёд проходит Звезда Баломея Фермура.

По рядам студентов прокатываются разочарованные вздохи. Но вместо того, чтобы расстроиться, в моей голове стучит тупой вопрос: кто в здравом уме назовёт сына Баломей?!

И судя по тому, что наша Звезда не спешит отходить к трибунам, в ступоре замерла не одна я. Арчи и Клифф оглядываются на меня и Рика, Хуч сжимает кулаки, явно глуша ярость. Одна лишь Кери, как и всегда, холодна и спокойна. Словно другого и не ожидала.

– Однако, – прерывает поднявшийся шум ректор, – учитывая недавние события и помощь одной неугомонной Звезды в обнаружении и зачистке целого гнезда амёрфусов, донаторским советом Академии было принято решение зачислить команде Дейрика виль Верндари сто шестьдесят очков. Таким образом, со счётом в шестьсот восемьдесят восемь очков, Звезда Верндари обходит Звезду Фермура и отправляется на отбор.

Трибуны взрываются ликующими воплями. Хуч не сдерживается и, развернувшись, хватает Рика в объятия. Стискивает так, что я слышу щёлк вправляемых позвонков. Точнее, надеюсь, что это не перелом.

Мои губы сами собой растягиваются в счастливую улыбку. И плевать, что баллы-то нам решили накинуть под внушением отца Дейрика. Главное, наша цель стала ближе. А это гораздо важнее желания утереть нос зарвавшемуся аристократу.

– Дэр Кратос, – голос Аристы растекается вокруг замораживающим холодом. Всё веселье мигом прерывается, а присутствующие, как заворожённые, следят за командующей. – Позвольте предложить слегка скорректировать правила. Раз совет решил вмешаться, тогда и я воспользуюсь своим правом. На отбор отправятся все четыре команды. И пускай победит сильнейший.

Я уже не удивляюсь. Как говорила моя сестра – удивлялка сломалась. Неожиданных поворотов слишком много. Смотрю на Дейрика, но его вниманием всецело владеет Радики. Как и вниманием всех присутствующих на стадионе. Лишь краем глаза замечаю, как Интегра прикладывает палец к губам, призывая молчать.

А я что? Я и не собиралась возмущаться.

– К-хм, – откашливается дэр Кратос, разворачиваясь к Аристе. – Раз таково желание Клинков, я не смею возражать. Огласите правила, дэра Радики.

– С удовольствием, – командующая выходит вперёд и, заложив руки за спину, принимается оглашать новые условия. – Жетоны, что вам выдают, это одноразовые щиты. У вас будет лишь один шанс увернуться от критического удара. Далее все повреждения снижают очки вашей команде.

Она проходится ледяным взглядом по нашим рядам, мигом затыкая рот тем, кто хотел задать вопрос. А таких было как минимум двое. Клифф и Фелисити из команды Марго тут же сникают, пряча взгляды в пол.

– Таким образом, Звезда Адерис с её максимальным количеством баллов находится в более выигрышной позиции, – продолжает объяснять Радики. – Баллы снимаются за любое повреждение каждого луча. Обнулились? Выбываете. Однако, баллы можно восполнить при помощи артефактов. Они разбросаны по всему полигону. Часть из них совсем никчёмные и принесут совсем немного очков. Другие смогут восстановить ваш баланс на сотню баллов и выше. Но и добывать их придётся с большим трудом. Артефакты разбросаны как по самому лабиринту, так и находятся внутри тварей Загранья. В этот раз никто их ослаблять не стал. Обстановка будет максимально близкой к боевой.

По стадиону пролетает возглас смешанных эмоций – от ужаса до удивления.

– Однако, если кто-то из лучей пострадает слишком серьёзно, всю Звезду эвакуируют точечным порталом, – дэра Радики подзывает одного из своих Клинков. Сурового вида мужчина с зелёной нашивкой луча поддержки принимается раздавать командирам Звёзд персональные порткамы в металлической оплётке.

Чем дольше говорит Ариста, тем больше сгущается атмосфера на стадионе. Кажется, что даже погода проникается происходящим, и солнце скрывается за серыми тучами.

– Ваша цель – добраться до противоположного конца лабиринта, – дэра Радики приступает к финальной части брифинга. – Есть два пути. По внешней кромке лабиринта, обходя тварей Загранья. Но предупреждаю сразу – ловушек там будет с избытком. Либо напрямую, через сердце лабиринта. Как вы знаете, там расположен стационарный пробой. Вы можете игнорировать его, либо попытаться закрыть. В таком случае, даже если вас обойдут другие Звёзды, именно вы станете победителем отбора. Всё ясно?

– Нападать на других нельзя? – деловито интересуется Марго, недобро поглядывая в нашу сторону.

– Это не запрещено, но и не приветствуется, – на лице Радики не дрогнул ни один мускул. А ведь она прямо сейчас поощрила всех участников на подставы. – И последнее – за призыв пиримов снимается сотня очков.

– Что?! – в один голос спрашиваем мы.

Не только наша команда. Все ребята в шоке переглядываются. Как это без пиримов? Они же основная сила любой Звезды!

– Отбор направлен на выявление сильнейшей команды. Пиримы же дают вам фору. Мы хотим увидеть, чего вы стоите, как обособленные от хранителей боевые единицы. Вопросов больше нет?

По нашим рядам прокатывается вялое согласие. Все растеряны и никто не может предположить, чем закончится этот отбор. Хотя достаточно одного взгляда на Марго, чтобы понять – она-то в себе дико уверена.

– Тогда приступаем. Дэри Адерис, вы первые.

Радики отступает и за её спиной распахивается приёмный шлюз в полигон. Вместе с открытием врат до нас долетают недружелюбные крики запертых там тварей.

– Клифф, быстро, есть соображения? – Рик одёргивает нашего умника, а сам краем глаза следит за исчезающими внутри полигона соперниками.