Первая красавица двора

Раскланявшись перед принцем и обходя остальных гостей, муж подвел Предславу к молодой паре. Мужчину в гвардейской форме Слава узнала, он был, кажется, одним из доверенных офицеров их высочеств. Он и сейчас весело болтал с принцем Гуннаром, оторвавшись от беседы ради приветствия молодых. А вот даму рядом с ним Слава так и не вспомнила. Кажется, она бывала иногда на больших приемах, но в ничей ближний круг не входила. По крайней мере, в фрейлинах не числилась и официальных должностей при дворе не занимала.

Две блондинки на миг замерли, меряясь взглядами. Спутница гвардейца была невысокой, ниже Либуше даже, а уж молодая королева богатырским ростом никак похвастаться не могла. Наверное, из-за этого некоторые округлости дамы казались уж слишком аппетитными, чтобы не сказать больше. Мужчинам, наверное, нравились такие милые пышечки, хотя сейчас взгляд, которым дама оценивала молодую графиню, милым назвать было сложно. Славе показалось, что гостья презрительно дернула уголком рта... Показалось. Приветливая улыбка озарила ее лицо и дама сделала легкий книксен, по-детски подживая губы.

– Дорогой кузен! Мои поздравления! А вы, однако, умеете хранить тайны! Представьте же нас своей супруге!
– Дорогая супруга, - Удо прервал поединок взглядов, отвлекая внимание на себя. – С капитаном фон Пехштайном вы, наверняка, встречались при дворе. Скажу только, что у нас дома этого красавца зовут просто Эрвин. А это – его очаровательная супруга, Лили. Моя маленькая капризная кузина.
– Ах, Удо, оставь! – Дама кокетливо взмахнула веером. – Я давно уже выросла.

«Но так и не повзрослела» - Захотелось добавить Предславе, глядя, как упомянутая кузина изо всех сил строит глазки ее мужу, втягивая его в какие-то воспоминания из детства. От капитана, похоже, тоже не укрылась эта игра.
– Не обращайте внимания, графиня. – Шепнул он, склоняясь к руке новобрачной, якобы для поцелуя. – Лили – волне безобидна, хотя и ведет себя порой, как дитя.
– Вы, похоже, хорошо успели изучить супругу. – Не удержалась от шпильки Слава. – Как же давно вы женаты, капитан?
– Да целую вечность уже, пару лет. – Казалось, Эрвин фон Пехштайн не обиделся на подначку. – Поверьте, наш друг Удо – прямой, как стрела. Вам понадобится куда меньше времени.
– Как знать, как знать... – Слава в свою очередь многозначительно взмахнула веером. Не же одной Лили тут кокетничать. – Все мы полны сюрпризов...

Дальше разговор перешел в совершенно светское русло. Удо только искоса поглядывал на жену, продолжая беседу с кузиной.
– Я не знала, что собираешься жениться. – Лили капризно поджала губки.
– Весь Люнборг знал, а ты – нет?
– Но мы же – не «весь Люнборг», мы - родня. И нам ты ничего не говорил.
– Эрвину – говорил. – Спокойно парировал Удо. – А с тобой, дорогая кузина, я не помню, когда мы даже виделись в последний раз. Кажется, перед прошлым новолетьем?
– Потому что ты вечно занят своим полком!
– А ты – своими детьми. Ну и что? У каждого из нас – давно своя жизнь.

Лили взмахнула веером, кокетливо прикрывая нарочито грустную мину.
– Ах, да! Детство пролетело так быстро... А помнишь, когда-то ты хотел видеть своей графиней меня.
– Хотели наши мамы. – Невозмутимо поправил кузину граф. – Но потом, если помнишь, моя решила, что земли и титул барона моему братцу нужнее, чем графская корона – тебе.
– Да.
– На лице Лили мелькнуло недоумение. – Я вообще не понимаю, с чего тетя была так уверена в этом... Когда отец привел в дом молодую жену, было ясно, что потеря титула – дело времени.
– Рождение законного наследника, ты имеешь в виду? – Удо покачал головой. – Ох, Лили, Лили... Я не знаю точно, как тебе удалось окрутить Эрвина, вроде, не дурак же. Но некоторые слухи до меня доходили. Нехорошие слухи, надо сказать.
– Да уж не хуже, чем о твоей вендке!
– Фыркнула кузина, со злостью захлопывая веер.

Сложно сказать, что ответил бы Удо, но тут Эрвин и Предслава завершили обмен любезностями и вернулись к общему разговору. Потом молодую жену увел вендский посол, который с момента приезда невесты кронпринца негласно приглядывал за девушками, к графу подошла принцесса Мелисса.
– Ваше Высочество! – Склонился в поклоне Удо. Вообще-то, он уже приветствовал официально высоких гостей, но, видно, что-то осталось недосказанным. Странно только, что для разговора принцесса выбрала его, а не Зилли.
– Граф Удо, - столько же вежливо приветствовала его Ее Высочество. И тут же перешла не менее официальный тон. Можно сказать, даже немного заговорщицкий.
– Скажите, граф, ваш полк ведь стоит недалеко от наших мест?
– От Ратиборга? – Не понял Удо. – Ваше Величество, вы меня с кем-то путаете. Мой полк стоит в совсем другой стороне.
– Я не о Ратиборге. – Принцесса Меллиса мягко улыбнулась. – От старого поместья мне осталось только имя. Но у меня есть небольшое поместье, как раз в тех краях, где стоит ваш полк.
– Тогда, Ваше Величество, вы, похоже, осведомлены лучше меня. – Развел руками молодой граф.
– Вряд ли лучше. Но, возможно, вам пригодится молодой талантливый целитель?
– А у вас есть? – От таких предложений – не отказываются, хороший целитель лишним не бывает. Только такие предложения, обычно просто так и не делают.

– Есть.
– И в чем подвох, позвольте спросить? – Нет, если Ее Высочество просит... Но покажите мне командира, который хорошего целителя добровольно отдаст?
– Нет подвоха. – Все-таки, принцесса - достойная жена дипломата, умеет быть очаровательной, если хочет. – Представьте, супруга вашего друга детства просит за своего друга детства. Мои бывшие соседи уже в весьма почтенном возрасте, и мне было бы приятно, если бы их внук мог их время от времени навещать.
– Всего-то? Ваше Высочество, - Удо улыбнулся. – Для принцессы ваши желания необычайно скромны. Только... – Он прищурился. – Служить ваш друг детства будет, как все.
– Само собой.
– А с его командиром вопрос вы уладите сами?
– Зачем? – Ее Высочество Мелисса задорно улыбнулась. – Мой супруг прекрасно справится с этой задачей.
– Да, Его Высочество не зря славится своими способностями к дипломатии. – Удо прищурился, скрывая улыбку.

Раскланявшись с принцессой, Удо хотел уже снова присоединиться к супруге, но его снова кто-то задержал. Краем глаза он заметил, что молодая графиня разговаривает с Лили и нахмурился. Кузина, почуяв в красавице-вендке соперницу, запросто может наговорить лишнего. А как может ответить ей молодая графиня, знает один Творец. Пока, из той информации, что Удо усел собрать о невесте, ожидать можно было, чего угодно. Все как один твердили, что девушка была веселого нрава, но за словом в карман не лезла. И, по всему выходило, что вдумчива и молчалива она бывала только рядом с ним.

Когда гости наконец-то разошлись, время давно приближалось к обеду. Старый граф Удо, проводив последнего гостя, сел в кресло у камина, хотя в том и не было огня. Закинув ноги на специальную скамеечку, он, не обращая внимания на сына с невесткой, скомандовал слуге: «Вели подать горячего вина с пряностями и заложить мою карету». Было видно, что граф устал. Слава помнила, что ей говорил Удо перед свадьбой, о том, что отец живет за городом, в отдельном поместье. Однако, зачем же срываться прямо сейчас? Никто же не гонит графа из его собственного дома. Или..?

«Отец никогда не остается на ночь в этом доме» - Пояснил Удо, когда Слава поймала его в прихожей. На правах хозяйки она вышла проверить, справляются ли слуги (слуги справлялись, само собой, но это был лишний повод ненадолго выйти из комнаты и перехватить пару минут одиночества). Не то, чтобы Славе прямо сейчас хотелось принимать гостей, но ведь граф, если так подумать, гостем в своем доме не был. Однако, она не стала спрашивать, что привело старого графа к такой странной привычке. Утренний разговор с новоприобретенной «кузиной», намеки дядьки Велимира, оговорки мужа...

Эх, успеть бы до отъезда вырваться во дворец, переговорить если не с Либуше, то хоть с Любиной или пани Мераной. А то эти вечные полунамеки начинали нервировать. Но это – потом. Потому что молодая жена, которая наутро после первой брачной ночи бросается ко двору собирать старые сплетни, только спровоцирует сплетни новые. А их ей и так хватало.

Обедали молодожены уже вдвоем.
– Я распорядился накрыть в малой столовой. – Граф то ли давал ей время освоиться, то ли просто привык всем распоряжаться сам. Впрочем, некую видимость свободы ей все же предоставили. – Вы же не против, Зилли?
– Что вы, Ваше Сиятельство, конечно же нет. – Улыбнуться, слегка склонить голову... Безупречная вежливость. Идеальная жена. Главное, не краснеть, вспоминая вчерашнюю ночь. А ведь новая ночь тоже наступит.
– С вами все в порядке? – Слава опустила глаза, чтобы муж не смог прочесть ее мысли.
– Да, конечно. Простите, я, кажется... Сегодняшний день выдался немного суматошным.
– Я так и знал! – Ей показалось, или в голосе Удо проскочили виноватые нотки? – Надо было вчера не храбриться, а сразу сказать, чтобы я оставил вас в покое.
– А вы бы оставили? – Удивленно подняла на мужа взгляд.
– Вполне возможно. Или, по крайней мере, не докучал бы вам сильно.

Все же, странный ей попался муж, решила Слава. То идет напролом, не давая ни дня на лишние раздумья, то переживает, не слишком ли утомил. И, кажется, она поняла, какого зверя с самого начала напоминал ей этот мужчина. Еж, самый настоящий еж. Местами грубоватый, местами колючий в своей чрезмерной вежливости. Готовый, размахивая, считай, игрушечным мечом, ломиться через дворцовый сад на помощь незнакомой девице. Но, вроде, безобидный. Первым не нападает.
– Мне, конечно, особо не с чем сравнивать... – Начала осторожно, пытаясь наводить мосты. – Но мне не показалось, что вы были как-то уж чрезмерно докучливым. Вряд ли это можно было сделать как-то иначе.
– Хм-м...
– Граф только многозначительно хмыкнул, не став развивать тему. – Пойдемте, Ваше Сиятельство, посмотрим, что нам сегодня подадут на обед.