Первая красавица двора

На обед подавали суп из перепелок. Обжаренные в масле перепелиные грудки плавали в пряном бульоне, половинки вареных яиц дополняли картину. Главным блюдом шли котлеты из ягнятины с артишоками и дикой спаржей.
– Спаржа? – Удивилась Слава, которая помнила по дворцовым приемам, что время этого овоща почти прошло.
– Дикая. – Уточнил Удо, почему-то неожиданно развеселившись. – И артишоки. И пряности... Пожалуй, надо переговорить с экономкой по поводу меню.
– Вы не любите что-то из поданных блюд? – Учитывая, что роль хозяйки теперь придется выполнять ей, Предслава тут же насторожилась.
– Не то чтобы. – Уклончиво ответил граф. – Скажем так, не нуждаюсь в них в таком количестве.

Некоторое время супруги ели молча. Потом Удо первым продолжил разговор.
– Да, Зилли, я хотел напомнить, что у вас есть два дня на сборы, как я и предупреждал. Можете велеть начинать паковать вещи.

– Да я еще и велеть их распаковывать не успела. – Повела плечом Слава.
– Значит, велите. – Похоже, в том, что касается походов, муж ее шуток не понимал. – Вещи, которые вы возьмете с собой, они должны... – Он неопределенно повел в воздухе рукой, словно не зная, как лучше описать представленное. – Их не должно быть слишком много, все-таки, на месте мы будем занимать всего лишь небольшой особняк. Они должны быть элегантными (все-таки, вы – моя графиня), но не слишком ... Не слишком придворными, что ли. Все-таки, вы - ...
– ... Ваша графиня. – Не удержалась от подколки Слава.

Интересно, как он себе это представляет? «Элегантно, но не слишком придворно» - это как? Точнее, не так, где она возьмет что-то подобное? Она, на которую последние два года шили исключительно придворные платья? Не в девичью же рубаху рядиться из тех, что из дома привезла? И потом, что ему не нравится в придворной моде? Ну, подумаешь, перегибают некоторые дамы. Так то ведь некоторые, а приближенные к Их Величествам строго следят, чтобы не выходить за указанные рамки. В любом случае, на подначку граф не поддался, только кивнул с невозмутимым видом: «Именно».

Обед закончился и у пары действительно появилось время заняться своими делами. Прислугу Предслева представили еще вчера (с передачей ей всех соотвествующих полномочий, само собой). Сейчас новой хозяйке надлежало познакомиться с порядками в доме: что-то проверить, что-то одобрить, что-то изменить под себя. Вот только Слава понятия не имела, с чего начинать в доме, где все идет идеально, и который она послезавтра покинет на неопределенное время.
– Ужинайте без меня, - предупредил Удо жену. – Мне надо еще провести пару встреч. С этой свадьбой я столько всего не успеваю...
– Но вы же сами предложили не тянуть с ней. – Слава удивленно подняла на него взгляд.
– Конечно. – Граф немного смущенно повел плечами. – Я и сейчас считаю, что нет смысла бесконечно откладывать то, что все равно придется сделать. Только вот... Необходимость срочно жениться не прибавила мне в сутках часов. Я надеюсь, вы не обидитесь на мою прямоту.
– Ну что вы, дорогой супруг мой. – Усмехнулась уголком рта. – Конечно же, нет.

На самом деле, Предслава и правда еще не решила, стоит ей обижаться на мужа за излишние шероховатости или нет. Она даже еще не решила, нравится ей сам граф или нет. И пусть кто-то скажет, что подобными вопросами после свадьбы задаваться поздно, до свадьбы ее (да, похоже, и графа) никто не спрашивал. А сейчас надо было как-то присматриваться, а уже потом думать, как быть с этим таким долгожданным, но совершенно нечаянным мужем.

***

До самого вечера Удо занимался делами графства. Полк полком, но и поместья не оставишь на произвол судьбы. А ужинал он в уютном кабачке с парой приятелей. Потому что он теперь – человек женатый, и если приведет этих ребят домой, то придется представлять их супруге, тратить время на поклоны и светские разговоры. А так, за куском хорошего мяса и кругом пива переговорили о чем хотели, и разбежались по домам и казармам.

Уже давно стемнело, когда Удо добрался до своей спальни. Освежился на скорую руку и собирался уже укладываться в постель, но решил заглянуть в соседнюю спальню, посмотреть, чем занята красавица-жена. О красоте молодой графини приятели сегодня прожужжали Удо все уши. Как и о том, кто из дворцовых щеголей пытался подбивать к ней клинья.
– Ты же понимаешь, друг, - С сожалением качал головой один из приятелей. – Приятельница молодой королевы. Такие пташки – не для простых рыцарей.
– И не для непростых – тоже. – Хмыкнул второй – Но ты, как обычно, ухитрился как-то извернуться. Как ты вообще успел? Еще недавно, когда мы разговаривали, ты о поисках жены говорил так лениво...

Удо на миг задумался. Приятели - бывшие сослуживцы – слишком давно и хорошо его знают, чтобы поверить во внезапно вспыхнувшую любовь. Сказать же про приказ короля Генриха – только подбросить хвороста в костер сплетен. Поэтому молодой граф выбрал наиболее правдивую изо всех недоговорок: «Отец приказал немедленно жениться, пришлось подсуетиться». Такое объяснение было понятно любому, долг перед семьей и все такое. Опять же, собирается всего лишь на маневры, но кто знает.

– Да-а... – Один из приятелей, который и сам побывал в этой шкуре, понятливо вздохнул. – Тяжко быть последним в роду. Жаль, что твой братец так...
– Жаль. – Проворчал Удо, спеша за пивным кругом спрятать свои настоящие мысли.
– Не жалей. – Второй приятель сочувственно положил руку Удо на плечо. – Хоть и говорят о мертвых либо хорошо, либо никак, но братец у тебя был тот еще... Не тот человек, которому я доверил бы будущее всего рода, скажем так. Сам помнишь, он последний свой год, словно опоенный чем-то ходил, такую чушь нес... Жаль, конечно, так глупо погибнуть, но, может, оно и к лучшему.
– Может, и к лучшему... – Все так же не стал спорить Удо. Покойный братец и правда успел наследить, так что даже с помощью королевской семьи не сразу удалось замять все сплетни.

Воспоминание о сплетнях кольнуло Удо внезапным чувством вины. Нашелся тоже, «спаситель»! Вздумал девицу сплетнями пенять! Давно ли сам успел пятна с родового герба оттереть? Может, потому король Генрих и настаивал так именно на его свадьбе с этой вендкой? В надежде, что уж кто-кто, а он сможет понять, как больно ранят беспочвенные обвинения. Вспомнив о жене, Удо решил, что самое время прощаться. Тем более, деловые вопросы они с приятелями уже обсудили и разговор успел принять направленность, которая его совершенно не устраивала.
– Ладно, ребята, приятно было с вами посидеть. – Подвел итоги вечера граф, махая кельнеру и бросая на стол две крупных серебряных монеты. – Сегодня пиво – за мной.
– Уже уходишь? – Приятели многозначительно заулыбались. Ну, ясно, медовый месяц у человека.
– Да, пора бы. Негоже оставлять молодую супругу на съедение экономке.
– О-о-о! Да-а! – Знакомые с графской экономкой мужчины расхохотались, принимая хорошую шутку.

Сам Удо, хоть и подшучивал на эту тему частенько, не променял бы свою экономку на десяток жен. Фру Шмидт вела домашнее хозяйство с хваткой бравого интенданта, ухитряясь добиться наибольшего за малые деньги. Надо бы поговорить с женой, чтобы не сильно лезла в дела почтенной фру, что ли. Жаль будет потерять хорошего служащего из-за дамских капризов.

И вот теперь Удо стоял перед спальней жены раздумывал, войти или нет. Нет, он был в достаточной степени просвещен, чтобы с улыбкой воспринимать наивные попытки экономки ускорить процесс появления на свет наследника рода. Но, с другой стороны, он же был достаточно честен с собой, чтобы признать: обладание красивой женщиной доставило удовольствие. Поэтому единственное, что заставляло графа сейчас колебаться с выбором, это необходимость дать жене немного времени, чтобы освоиться. Говорят, переход в статус супруги дается женщинам нелегко.

Стараясь учесть интересы всех сторон, Удо подсчитал дни. Итак, если выехать послезавтра, то завтра в любом случае не стоит утомлять Зилли. Потом им предстоит провести в пути почти неделю (нет смысла даже думать о том, чтобы требовать супружеский долг в сомнительных условиях постоялого двора, все-таки, речь о жене, а не о случайной подружке). Можно, конечно, выехать позже, но тогда придется гнать лошадей. И купленная такой ценой лишняя ночь вряд ли стоит того. По всему выходило, что или он снова навестит Зилли сегодня, или придется ждать подходящего часа неопределенное количество времени.

Решив действовать по обстоятельствам, Удо на всякий случай переложил в карман ночного халата выбранный фиал. В конце концов, если он увидит, что дама не в настроении, ничто не мешает ему соврать, что зашел просто пожелать спокойной ночи. Легкий стук, взгляд в приоткрытую дверь, чтобы убедиться, что свечи в комнате еще не погашены. Его Сиятельство пришел с визитом к молодой жене.

***

Слава не спала, лениво листая книгу – подарок королевы Арианы. Книга была копией личной поваренной книги Ее Величества, в ней в подробностях описывались блюда заксонской и фризской кухни, приводились расклады на большее и меньшее количество персон. Когда вошел Удо, она как раз рассматривала один занятный рецепт, время от времени пытаясь представить себе его воплощение и задумчиво покусывая костяшку пальца.
– Добрый вечер, Зилли! – Интересно, а в поле он тоже вот так раздает команды? Ровным и безупречно вежливым тоном?
– Здравствуйте, Ваше Сиятельство!