Первое знамя

Но есть титул, который с одной стороны вроде бы просто титул, а с другой… Вольная марка называется маркой, но маркграфа у нее никогда не было. Почему бы мне не исправить эту несправедливость и не стать первым раз я все равно решил пустить корни в этой земле, черпая из нее силу?

Слишком нагло? Из грязи да на самую вершину! Не просто в фольхи, а прямиком в фольхстаг!

Задача непростая, не спорю. Но кто если не я? Особенно сейчас, когда из моей скромной фигуры с подачи принца спешно лепят героя. Если договориться с капитанами наемных отрядов, хотя бы тех, кто сейчас в Степном Страже, и убедить их поддержать мою кандидатуру, то дело может выгореть. Под это дело можно и Константина привлечь, а вернее его «деда» — железного маркграфа Александра Ранка. Стоп… Или наоборот, зная всю глубину теплых чувств между троном и железным маркграфом, привлекать Александра Ранка на свою сторону не стоит? Сделаю только хуже.

Проклятье, опять голова начинает болеть.

Одна часть меня была категорически против, не крича, а просто вопя об опасности. Ну плохо я ориентируюсь во всей этой подковерной возне, подводных течениях. Не умею интриговать и не знаю, как это делать.

Но другая часть искушающе шептала на другое ухо: «Пора учиться! От этого все равно никуда не уйти».

Сколько я не бегаю от интриг фольхов, а постоянно оказываюсь если не в их центре, то где-то рядом. Если нельзя избежать, то стоит возглавить?

— Что молчишь? — лениво поинтересовался третий принц. — От радости и слова не можешь выговорить?

— А Ваше Высочество не опасается со мной лететь? — поинтересовался я, все еще обдумывая пришедшую в голову идею насчет титула. — Я вот опасаюсь.

— Лететь с самим собой? — усмехнулся Ронг Олн.

— Просто лететь. Тем более, когда на борту будет столь ценный пленник. Да и риск возрос.

— Это почему же.

— Я лечу с вами.

— Смешно, — поощрительно кивнул принц. — Я распоряжусь, чтобы дирижабль тщательно проверили. Как и весь груз, который мы возьмем на борт. Нападение… С нами полетит два малых круга магов. В случае нужды, они этот воздушный корабль на одной только личной силе летать заставят. Про защиту и говорить не буду. «Вершитель Судеб»! сам по себе крепкий орешек — практически воздушный броненосец. Так что не переживай, как-нибудь долетим.

Я хмуро кивнул. Слова третьего принца меня ничуть не успокоили. Но и отказаться я не могу, тут он прав. Воля императора — это воля императора. Внезапно помру, так и то труп заморозят и в столицу потащат, чтобы перед Его Величеством отчитаться. Остается надеяться, что в порту удастся убедить принца сменить корабль воздушный на морской.

Хм…. А вот это уже похоже на план. Нас с воздуха будут ждать, а мы тайком по морю. Будь моя воля, я бы именно так и сделал. Но что скажет принц?

— Когда мы вылетаем? — поинтересовался я. Эдан — так Эдан! И не хочется лететь, и надо, и необходимо.

— Завтра ближе к полудню.

— Тогда, если позволите, мне нужно передать дела своему лейтенанту.

— Да-да, иди, — махнул Ронг Олн, небрежно отсылая меня прочь.

Всю дорогу до дома «Фениксов» я обдумывал свои дальнейшие шаги. Демоны, как же это все не вовремя! Мне бы с бегством Бринны разобраться, как следует, но нет — завтра в империю лететь.

Суматоха этих дней начинает напрягать. Все происходит с такой скоростью, что какие-то детали просто ускользают от внимания. А детали важны как никогда.

— Принимай дела, — озадачил я Бахала, проверявшего склад.

— Какие дела? — не понял мой лейтенант.

— По отряду! В ближайшее время именно тебе предстоит ими заниматься.

— А ты что в это время будешь делать? — с подозрением уточнил он, предчувствуя неприятности.

Хотя, ему то что. Сиди себе в Степном Страже, набирай людей, готовь. А мне в империю лететь.

Только избавился от одной змеи… и провалился прямиком в главное змеиное логово?

— Естественно, отдыхать, — раздраженно обронил я, прикидывая, что из вещей следует взять с собой. — Отпуск хочу себе устроить на теплом побережье. Буду купаться, валяться на теплом песочке, пить вино.

— Ну да, — не поверил мне Бахал. — В ближайший месяц загорать можно разве что где-то в Дхивале. Но что-то я сомневаюсь, что ты решил удрать в южные колонии. Принц забирает тебя с собой в столицу? — догадался он, сложив все части несложной мозаики.

— Империи нужны герои, — поморщился я и мысленно добавил: — «А герою не помешает реальная власть. Будь она неладна!».

— Когда улетаешь и когда тебя ждать обратно?

— С первым все просто — завтра утром. Со вторым… постараюсь в столице не задерживаться, но как минимум полмесяца меня не будет. За это время ты должен набрать не меньше копья пилотов, а лучше двух. Элле и Онилия когда еще в строй встанут… Но это все дела завтрашнего дня. А сегодня я хочу, чтобы ты собрал всех наиболее влиятельных капитанов наемников. Из тех, что находятся в столице. Хочу кое-что обсудить с ними перед отлетом. И почтенного Торнара пригласи, торговцев этот вопрос тоже касается.

Директора биржи звать не стоит. Во-первых, он чиновник императорской администрации. Во-вторых, мое возможное маркграфство лишит директора той неофициальной власти, которой он обладает. Следовательно, он всеми руками и ногами будет против. Тем более еще ничего не решено, так зачем мне человек, который будет интриговать, чтобы этого и не случилось? И так рискую — наемники могут проговориться. Но без их поддержки всю эту возню с титулом маркграфа и затевать не стоит. Потому что они же меня в случае чего и закопают, если им эта идея придется не по нраву. А на могилке напишут «Первый маркграф Вольной марки».

Не факт, что и с их поддержкой что-то выйдет, но попробовать стоит.

На мое знание будущего больше полагаться нельзя — слишком сильно все изменилось. Я рассчитываю на несколько лет, но вполне возможно, что в моем распоряжении осталось лишь несколько месяцев. Вроде бы империя сильна, и ничто беды не предвещает. Но в прошлый раз было так же. Даже война между севером и югом поначалу не сказалась на силе Эдана, казалась не более чем очередным переделом власти среди фольхов. А они это дело больно любят.

Вопросов Бахал задавать не стал, лишь деловито поинтересовался:

— К какому часу собирать капитанов?

— А сколько тебе нужно времени, чтобы всех собрать?

— Часа три, не меньше, — прикинул он.

— У тебя есть пять. К десяти вечера они должны быть у меня. Скажи, что это в их же интересах.

Вечер наступил быстро, и провел я его по большей части в сборах. Зашел к змейкам, сообщил новости. Обсудил с Бахалом и Галносом их дальнейшие действия. Особенно на тот случай, когда почтенный Берг Нотан перестанет жмотиться и переведет нам деньги за спасение Степного Стража.

Никакие оправдания директору биржи тут не помогут! Страж спасен? Спасен! А каким именно образом я должен был это сделать, в контракте не прописано. Огромное упущение со стороны чиновников, но это не мои проблемы.

Первым на встречу прибыл почтенный Торнар. За ним появился Абелор Анк, причем вместе с Ранором Авитром, капитаном «Яростных Когтей». В этом все наемники! Казалось бы только вчера «Яростные Когти» гоняли меня по Вольной марке, а «Ястребы» наоборот, хотели спасти. Еще вчера два капитана смотрели друг на друга сквозь прицельные маркеры рыцарей, а сегодня беседуют, словно старые друзья.