Первый инженер императора – I

Рабочие стягивали брусья толстыми канатами и возводили подиум, на котором, как я предполагал, и должно было происходить действо.

— Собираетесь принимать поздравления и подарки от царя, молодой человек? — раздался приглушённый голос за спиной.

Я резко обернулся, но с лёгким удовольствием и облегчением увидел знакомую фигуру в балахоне с капюшоном.

— Мэтр Скворцов! — воскликнул я. — Но мы же договаривались встретиться у ратуши.

Из-под капюшона раздался тихий смешок.

— Вы обо мне плохого мнения, если решили, что я пропущу церемонию награждения. Тем более, — произнес он с каким-то юношеским задором, — что вы это заслужили.

— Да нет, — парировал я. — В том смысле, что я даже не думал, что это действие требует столько внимания.

Маг встал рядом со мной, наблюдая за работой плотников. Стучали молотки, звенели колья, скрипело дерево. Мужчины изредка переругивались, когда у них что-то не получалось или перекашивалась диагональ конструкции, из-за чего верхняя площадка не хотела вставать в паз.

— Всё было бы куда менее торжественно, если бы вы уже обладали титулом, молодой человек. А так, как вы безродный, а вернее будет сказать, что Кулибины лишились всех своих притязаний ещё при императоре, то по нашим законам монарх обязан созвать весь люд и объявить, что вы отныне именуетесь бароном и что к вам, естественно, следует относиться с уважением.

— Но для чего? — искренне недоумевая, спросил я, потому что в своё время все подобные церемонии предпочитал проводить в течение пяти минут по смартфону в государственном приложении. Сменить фотографию в паспорте? Пожалуйста. Расписаться с девушкой, но при этом не идти в ЗАГС и не устраивать застолье? Тоже можно. Каждому своё, конечно, но мне так было проще.

— Нынешние царства-государства малы, Александр. И не так много родов осталось после кровавых междоусобиц, потому что почти все высокородные занимались наукой в старину. А таким образом монарх показывает, что любой житель города за успехи и заслуги может стать родовитым, получить надел и верно служить своему государю и царству.

— Логично, — резюмировал я.

— Ещё как, — подхватил Скворцов. — Схема неидеальна, а критерии отбора у Его Величества весьма строги, но это даёт плоды. Как минимум с вами он не прогадал.

Меня не особо занимали монаршие предпочтения в собственных протеже. Пусть выбирает кого вздумается, лишь бы предоставил мне возможности и свободу в научных изысканиях и экспериментах, иначе я быстро заскучаю.

Скворцов отошел к небольшому фонтанчику, где уселся на бортик и поманил меня к себе. Я приблизился к магу, все равно заняться было нечем.

— Так о чём вы хотели побеседовать? — непринужденно спросил он. Мэтр держал посох обеими руками, продолжая наблюдать за ходом строительных работ.

— Вы говорили, что у меня есть склонность к магии, — осторожно начал я.

— Истинно так.

Иногда мне казалось, что мэтр Скворцов умышленно изъясняется лаконично. Сам не знаю, почему.

— Значит, я могу увеличить свой потенциал.

Я услышал, как маг тихонько хмыкнул. Сейчас он снова надвинул капюшон на глаза, так что я мог лишь слышать его реакцию, но не видеть.

— Способности есть, это бесспорно, — отозвался он.

— Мне необходимо разобраться в магии, — прямо заявил я. Не только потому, что мне хотелось узнать что-то новое и неизвестное раньше. Вдумайтесь! Магия! Я могу ее выучить! — Вы можете меня помочь с этим?

— Могу ли я? — вопросил он с притворным удивлением. — Вопрос следует задавать иначе, молодой человек. Вернее спросить: «захочу ли»?

Я невольно нахмурился, задумавшись. Вопрос и вправду был метким, ведь рунный маг ничем не был мне обязан, и вполне мог отказать лишь потому, что ему неинтересно тратить на меня время. Или отсутствует желание. Или солнце сегодня встало не так, как вчера. Или в манной каше попался комочек и испортил настроение на целый день.

Скворцов заметил мое молчаливое смущение и усмехнулся. Тихо, хрипловато, словно у него першило в горле. Отдаленно этот звук напоминал мне карканье потревоженного ворона.

— Я всего лишь подшучиваю, молодой человек. Простите мой преклонный возраст, но иногда я не могу упустить случая потешить себя. Вы бы видели свое лицо сейчас! А тогда у главных ворот…

Он вскинул руку и скрыл ее под капюшоном. Вытирал слезу, вызванную смехом, предположил я.

— В наши дни не часто выпадает шанс развлечься, — произнес он, успокоившись. — Но на ваш вопрос отвечу коротко: да. Я могу преподать вам то, что знаю сам.

Превосходно! Это прекрасные известия. Теперь остается спланировать все таким образом, чтобы я находил время для занятий со Скворцовым, благоустраивал город и поместье… Я ведь даже не подозреваю, в каком оно виде после столь долгого запустения!

И представить масштаб предстоящей работы было трудно. Но рассуждая логически, я понимал, что сил туда придется вложить немало.

— Рад это слышать… — я запнулся. — Как мне к вам обращаться?

— Мое имя покрылось пылью столетий. Едва ли кто-то вспомнит, как меня зовут, да и я сам уже забыл, — ответил маг, сделав голос дрожащим, как у глубокого старца. — А посему величайте меня по-прежнему. Мэтра Скворцова будет предостаточно.

Я равнодушно пожал плечами. Загадочный он, этот мэтр Скворцов. Действительно, как я и подозревал, со своими причудами. Но его согласия обучать меня было достаточно, чтобы я не обращал на это внимания.

— Тогда, когда начнем? — спросил я, наблюдая, как площадка для торжества почти приобрела завершенный вид.

Рунный маг поднялся с парапета, всем весом опершись на вычурный посох.

— Как только приведете в порядок свое поместье, молодой барон, — ответил он мне. — Но начнем, пожалуй, с этого, — произнеся это, мэтр Скворцов слегка коснулся пальцем моего лба, отчего мир вокруг снова завибрировал. Пространство стало белым и густым, словно молочный кисель. Мне почудилось, что я проваливаюсь куда-то.

Внезапный шок парализовал меня на несколько мгновений, но когда я понял, что могу двигаться — все равно ничего не видел, кроме безграничной белизны, куда бы ни бросил взгляд.

— Удивительно, не так ли? — раздался голос, казалось, в моей голове и повсюду одновременно.

— Что это? — изумился я. — Где я?

Чья-то ладонь легла мне на плечо, и я ощутил, как мои ноги с размаху коснулись чего-то твердого. Обернувшись, я снова увидел мага, стоявшего рядом. Капюшон был откинут с его головы, а взгляд направлен прямо, будто он видел цель.