Первый инженер императора II

Я прикрылся рукой, вильную лошадью, чтобы миновать падающий кусок, после чего пришпорил кобылу. Недовольное животное заржало, но ринулось напролом во весь опор. Оставалось надеяться, что она не подвернет себе ногу в какой-нибудь старой яме, покрытой травой, и мы не слетим с нее кубарем.

— Последнее предупреждение, барон! — гаркнул Цепеш, перепрыгивая через препятствия, как мастер спорта по взятию барьеров. — И я начинаю…

Он запнулся, чуть не врезавшись в ржавый покосившийся каркас бывшего киоска, но сумел увернуться.

Я знаю, почему граф опешил.

Потому что мы успели.

Потому что здесь Шепот имел максимальную силу влияния.

Потому что мы выскочили в Старый Центр.

Я ощутил, как Маргарита впилась пальцами мне в плечи и тревожно повернул голову.

— Больно, — прошептала она. — Очень… сильное… давление…

Черный кристалл стоял прямо по центру площади, пульсируя и излучая темную энергию. Наш отряд вскочил в то место, откуда выйти возможности без боя нет, но даже так я сумел заприметить то, о чем говорил Ивану — изможденные люди, исхудавшие, в ободранных вещах, напоминавшие зомби. Они стояли на коленях и тянули руки к вожделенному черному камню, который явно пленил их разум.

И я был уверен, что ни граф Виктор Цепеш, ни его новые подручные не смогут долго сдерживаться, но…

— Рита? — я взял девушку за руку, которая почти безвольно лежала на моем плече. Взгляд стал снова затуманенным и почти безжизненным, но ментальная защита никуда не делась, хотя даже через нее я слышал это монотонное жужжание, действующее на мозги.

— Хватайте своих! — крикнул я, указывая рукой на безвольных мужчин и женщин, а сам развернул лошадь к выходу, собираясь в последний раз посмотреть в глаза тем, кто собирался лишить меня жизни. Сомневаюсь, что их сил хватит, чтобы противостоять Шепоту.

Шшш…

Шшшш…

Шшшшш…

Позади меня ничего не было. Темнота. Гудящее мрачное пространство. Ни лошади под ногами, ни Долгоруковой за спиной.

Где я?

— Прости, — услышал я едва различимый голос, резонирующий в пространстве. Он слышался так глухо и отдаленно, что я не сразу узнал в нем Маргариту. — Я не смогла его сдержать.

Лишь на долю мгновения передо мной мелькнула картина, в которой я увидел происходящее. Десять человек в зоне поражения потеряли рассудок; трое магов-отступников на грани этого. И только я, застывший на одном месте, успевший спешиться, стою, как изваяние, а граф Виктор Цепеш с надменной улыбкой двигается в мою сторону.

Глава 14

— Я же говорил тебе, юноша! Предупреждал! Целое письмо написал, в котором объяснил, что не надо делать то, что ты задумал. И что по итогу, м? Что мы видим, барон? Что ты настырно продолжаешь собирать различные механизмы, нанимаешь группу сборщиков мусора и собираешь наладить поставку компонентов для возвращения… чего, барон?! Утерянных технологий? Знаний? Науки? Она никому здесь не нужна! Император искоренил весь прогресс, который человечество было способно достичь за сотни лет. А если сказать еще конкретнее, то сами люди это и сделали. Когда полетели первые ядерные ракеты. Когда армии одних государств пошли на территории других. Когда маги вместо того, чтобы заниматься развитием — стали воевать за политические и экономические интересы. Откат был неизбежен, барон, а Император лишь пользовался положением и боялся, что умные люди восстанут против него. Глупый дурак… он даже не подозревал, что это ему не поможет.

Граф Виктор Цепеш активно жестикулировал руками и надрывно кричал, выплескивая эмоции. Он вываливал на Александра Кулибина всю свою скопившуюся злость, которая собралась в нем с самого первого дня, когда этот наглый юнец перебил его Ночных Тварей на пару с Кречетом. И сейчас у него была идеальная возможность сказать барону все, что он о нем думал.

Пространство вокруг Цепеша вибрировало. Темная магия вилась вокруг мужчины, но не могла пробить его заслон, который он выставил вокруг себя, полностью покрыв все тело. Особая техника, которая позволяла защититься от Шепота и была известна лишь единицам ныне живых магов.

Естественно, что узнал об этом способе Граф, как и о многих других вещах — из оригинального манускрипта в его безграничной коллекции из единичных экземпляров, что пылились на полках в его башне.

И, конечно же, граф берег их, как зеницу ока, не подпуская никого даже близко к собственным сокровищам и трофеям, которые он добыл за пару сотен лет. Если человечество и обязано откатиться к временам неандертальцев, то так тому и быть. Задача Кулака Империи выполнять поставленный указ до самой смерти. И речь идет не о смерти императора.

Техника, которую использовал Виктор Цепеш, основывалась на обратном излучении. Если объяснить коротко, то сам маг был способен излучать энергию, которая способна влиять на чужую волю, но данное заклятие выжигало слишком много ресурсов и сводило самого заклинателя с ума быстрее, чем хотелось бы. Если воля у мага была обширной, то и хватало его на подобный фокус подольше.

Однако, стоило столкнуться с человеком, у которого эта самая воля оказывалась прочнее заклинателя — все, мозги всмятку, можно нести нового, этот сломался.

Само заклятие было занесено в гримуар, как запрещенное, поскольку толку от него было минимум. Но когда возникла проблема с Шепотом, отдельные пытливые умы нашли применение заклятию. Достаточно было тратить лишь малую долю собственных сил, чтобы окружить тело тем самым излечением энергии, которое должно было подавлять волю противника. И Шепот не мог через него пробиться.

Единственным нюансом в данной ситуации было то, что эта техника требует постоянного внутреннего контроля. Стоило только на секунду ошибиться, как вся завеса могла развеяться и восстановить ее в условиях давления будет очень непросто.

Особенно, когда стоишь у самого кристалла, который и продуцировал такое явление, как Шепот.

Виктор Цепеш огляделся по сторонам и увидел, что его временные союзники тоже сдались, хотя и держались дольше обычных людей. Здоровяк упал на колени и пускал слюни, старик-скелет лежал на боку на земле и что-то бормотал, обхватил колени, а тощий и длинный маг-целитель ходил по маленькому кругу, кусая себя за пальцы.

Виктор Цепеш пренебрежительно фыркнул, глядя на все происходящее.

— Слабаки.

Он снова повернул голову в сторону барона Кулибина, который стоял неподвижно с остекленевшим взглядом и недовольно вздохнул.

— Ну вот надо было тебе мчаться сюда и все испортить? Я хотел лично с тобой сразиться, посмотреть из какого теста ты слеплен, барон. А ты так старался убежать от огромного зверя, что не заметил, как забрался в его логово. Вот что бывает с теми, кто берет на себя слишком много.

Граф медленно шагал к барону, вращая вокруг себя рунический шар. В какой-то момент времени он сделал простой пас рукой, от которого шар сплющился, превратившись в тонкое полупрозрачное лезвие, которое однозначно было способно при должной скорости и меткости голову с плеч.