Первый турнир

— Так что передать Его Высочеству?

Как же хочется врезать по физиономии графа, но нельзя! Приберегу свою злость до ристалища, а там оторвусь на его родственнике.

— Передайте Его Высочеству мои приветствия, слова величайшего уважения и извинения за невозможность принять это щедрое предложение, — отозвался я, сдерживая охватившее меня раздражение и злость.

— Глупое решение, — с лица холеного типа слетели остатки маски притворной учтивости. — Получив толику дара, гряземесы быстро забывают, где их место. В былые времена тебе бы и ночной горшок господина не доверили бы выносить.

О да, эти старые добрые времена. Никто их не застал, но все о них тоскуют, хоть и каждый по-своему.

Сам-то, не сильно похож на сильного мага!

Хотелось ответить что-то резкое, но сдержался. Просто развернулся и пошел на стоянку. Тратить время и злость на высокомерных мудаков — позиция изначально проигрышная. Особенно когда речь идет о родовитых. Лучшим ответом станет моя победа.

— Что от тебя хотел этот хлыщ? — спросил мастер-наставник, когда мы обменялись приветствиями. Как я и думал, он — да и не только он — все видел.

— Представители третьего принца сделали предложение, от которого нельзя отказаться, — зло усмехнулся я.

— А ты что? — с интересом уточнил мастер-наставник, ничуть не удивившись моему заявлению. Ждал чего-то подобного? Мог бы и предупредить.

Пожимаю плечами, старательно пряча раздражение.

— Взял и отказался.

— Сколько хоть предложили?

— Пять тысяч.

— Так дешево? — искренне удивился он.

— Да, меня тоже больше разозлило не предложение, а сумма, — согласился я, погладив «Егеря» по ноге. — Да я на ставках получу больше.

— Не только ты… Иди и порви его, — с внезапной кровожадностью то ли посоветовал, то ли приказал мастер-наставник.

Глава 24 Ближний бой

— Готовы, ласс?

Слов приведшего меня в стартовую точку распорядителя не слышу, угадываю вопрос по движению губ.

— «Феникс-1» готов, — машинально произношу самому себе и делаю знак готовности.

Он кивает, тянется к кобуре с сигнальной ракетницей. Яркая искорка уходит вверх.

Всматриваюсь в небеса, старательно гоня из головы прочь любые мысли. Я спокоен, сосредоточен и… зол.

Внешне это слабо отражалось, но после достопамятной встречи, когда меня пытались купить, словно дешевую шлюху, хотелось рвать и метать. Слегка остыл я только в мехе, пока двигался на ристалище.

К демонам прихлебателей третьего принца! Да и в целом разве не этого я и хотел — чтобы меня заметили. Можно себя поздравить — заметили, и тут же попытались прогнуть под себя, а то и поиметь. В общем-то, обычная ситуация. Первым делом подмять под себя, подавить — это у власть имущих сродни рефлексу. Всегда так было и будет. Так что я не удивлен.

Но немного обидно, не скрою. Не столько содержанием предложения, сколько формой подачи. Так ли важна мне эта империя, чтобы ее спасать?

К демонам! Эдан — это не только и не столько принцы, герцоги и прочие аристо со своими странными играми. Эдан — это прежде всего люди: мои товарищи пажи, Дэя, Ланилла, почтенный Загим. Я буду бороться за них и немного за себя!

Ракета взлетела на северо-востоке. А распорядители те еще затейники — пустили ее за оврагом. Не знаю точно, где там располагается паж Веснота, но мне придется как-то преодолевать природную преграду, а ему нет! Да и стандартная тактика с кружением возле места захвата не сработает. Все тот же овраг будет мешать, существенно сковывая возможность маневра по одному из направлений.

Однако, надо что-то делать. Север или юг, вот в чем вопрос. Север — это возвышенность, но путь на обход оврага займет больше времени. Юг — времени на обход меньше, склоны оврага к его выходу становятся более пологими, что делает их проходимыми для меха. Но местность там открытая. Ровный квадрат поля, огороженный с севера и юга лесополосами, а с востока канавой водоотвода.

Главный риск в том, что капитан команды Веснота уже расположен за оврагом и может довольно быстро занять победную точку. С учетом обхода оврага, хватит ли мне времени, чтобы его выбить — вот в чем вопрос?

С другой стороны, победа занятием точки в таких условиях будет выглядеть откровенным подыгрыванием Весноту со стороны распорядителей. Нет, я далек от мысли, что это именно так. Все решает жребий, а жеребьевку контролирует слишком много заинтересованных сторон, чтобы допустить явный подлог.

Хотя, с учетом утренних событий…

Нет, неважно! Помимо третьего принца есть первый, и его люди так же следят за жеребьевкой. Если они договорились насчет войны между севером и югом, то это вовсе не означает, что Сандор Олн заинтересован в победе команды брата. Все обстоит ровно наоборот.

Да и неважно, что там было на жеребьевке, важно то, как все это выглядит со стороны. А выглядит это плохо для команды Веснота. С таким же успехом подобный исход жеребьевки может быть подставой со стороны юга.

Думаю, веснотец просто не решится сразу занять точку. Для начала хотя бы попытается поиграть в благородство, держась где-то рядом. И будет ждать меня. Ждать с юга, при данных вводных это самый быстрый путь.

— А мы пойдем на север! А мы пойдем на север! — припев глупой детской песенки из спектакля, на который нас водили когда-то в приюте, сам собой всплыл у меня в голове. Причем самих слов я не помнил, только дурацкий припев.

Да, это риск — можно не уложиться вовремя. Но иногда нужно рисковать. Да и прорыв через чистое поле меня как-то не прельщает.

Разворачиваю «Егеря» в нужном направлении и начинаю набирать скорость. Под ногами мелькает земля, пожухлая трава, камни, все быстрее и быстрее.

Мир качается, создавая легкий дискомфорт в голове и желудке. При всех неоспоримых достоинствах есть у «Егеря» один недостаток, не существенный, но заметный. При высокой скорости хода, демпферы плохо справляются и кабину, а значит и самого пилота болтает из стороны в сторону. Ощущения неприятные, словно стоя едешь на коляске без рессор по неровной дороге. Несмотря на синхронизацию, вестибулярный аппарат чувствует себя от этого не очень.

Впрочем, «Егерь» тут не одинок. Подобная проблема в той или иной степени есть на всех оруженосцах и некоторых скоростных рыцарях.

Несмотря на это, я выжимаю из «Егеря» все, на что мех способен. Даже если Блеор Интан плюнет на приличия и сразу займет победную точку, есть шанс успеть вовремя. Возросшая скорость «Егеря» это позволяет. Спасибо Ланилле с ее страстью все разбирать и вновь собирать. Причем не ломая, а действительно улучшая вновь собранное! Но говорить я ей это из принципа не буду — совсем возгордится.