Первый турнир

«Бунтарь» Амиты полыхнул ракетами, когда я преодолел половину расстояния до нашего флагштока. Но радость эданцев была недолгой, Мирра исхитрилась подстрелить очередного «Дракона».

Три против двух. Но мой мех ограничено боеспособен и вступать в бой я не намерен.

Сто пятьдесят метров! Ровный прямой и что самое обидное, простреливаемый со всех сторон отрезок.

Земля мелькает под ногами. От прилива адреналина в голове даже слегка прояснилось, хотя легкое головокружение дает о себе знать. Потерявший напарника «Бунтарь» одного из Эданцев бросается наперерез. Еще один «Бунтарь» и «Лучник», плюнув на Мирру, сосредоточили огонь на мне. Остается только считать попадания и оставшиеся метры.

Первое попадание в лоб, второе по касательной, но все же попадание. Сто метров! Подставить левый борт. Да вот беда, эданцы чуть ли не кругом. Разом два попадания! Крутанув какой-то невероятный финт, чудом ухожу от столкновения с «Бунтарем». Пятьдесят метров несколько шагов и секунд! Центральный щит еще одно попадание. И не боятся в своего попасть? Хотя, поздно бояться. Не вижу, но чувствую — «Бунтарь» пытается достать меня в спину. Не успеет!

Древко импровизированного знамени тянется к флагштоку сквозь световые лучи. Есть касание!

Центральный щит падает и словно мячик отлетает прочь, отброшенный стальными ногами «Егеря». Следом валится левый щит. Теряю равновесие, мех ведет вправо. С трудом выравниваюсь, замедляюсь. В небо летят сигнальные ракеты, дымят шашки. Но теперь это неважно — победа!

Останавливаюсь и стою, словно правила «подбитого голема» продолжают действовать и после боя. В голове царит яростная какофония из перемешавшихся радостных криков. Но все это лишь цветочки по сравнению с тем, что должно твориться на трибунах. Несмотря на всех приезжих, горожан Тирбоза тупо больше. Да, команда академии Тирбоза никогда не блистала. Но мы для этого города и горожан свои. И сегодня на их глазах произошло невероятное, вчерашние неудачники вышли в финал и претендуют на Кубок Превосходства!

Победа вышла не такой блестящей, как мне виделось в мечтах. Эдан сделал правильные выводы из поражения Нокаса. Но мы победили, а победителей не судят!

— Рано радуетесь, — придав строгости, остудил я пыл команды. Они же не видят, что у меня довольная улыбка до ушей. — Вечером будем разбирать допущенные ошибки.

Нечего расслабляться! Это схватка показала, что в финале просто не будет.

* * *

Вернувшись с ипподрома, где смотрела за полуфиналом, Синна Веран не особо удивилась, застав в своем номере первую.

Если первая и знала древнюю вежливую форму приветствия «будь как дома», то картинно игнорировала ее вторую опускаемую, но хорошо известную всем часть — не забывай, что в гостях.

За эти дни баронесса успела проклясть свое желание остановиться в той же гостинице, что и первая. Да, это существенно облегчало встречи. Но привело к тому, что наставница и начальница практически переселилась в ее комнаты.

Кому это понравится?

— Он опять победил. — Первая не спрашивала — утверждала.

— Не без проблем, но победил, — согласилась баронесса.

Бой вышел ярким, трудным, зрелищным. А после победы трибуны ипподрома еще долго содрогались от радостных криков. Гарн Вельк становился очень популярным среди простой публики. Да и родовитые приглядывались к перспективному пажу, несмотря на широко циркулирующие слухи о том, что тот ставленник Александра Ранка.

— Ожидаемо. Горный лев всегда умел подбирать себе людей. Это у него наследственное, от отца, — поморщилась первая. Знай она об этом раньше, то удержала бы двенадцатого от поспешных действий. А теперь поздно жалеть. — Есть что-то новое, кроме победы?

— Ходят слухи, что вчера Вельк имел встречу с третьим принцем, а затем с первым. Те сами за ним приехали на самобегающих колясках.

— Две встречи с принцами в один день? Да еще так открыто? Уверена, что слухи не врут?

— Нет, это же слухи. Но несколько людей, чьему мнению я доверяю, подтвердили факт встречи.

— Похоже, твоя провокация с графом удалась, — признала первая.

Баронесса постаралась скрыть победную улыбку. А ведь кто-то, не будем показывать пальцем, явно сомневался в ее способностях организовать операцию прикрытия, должную обострить отношения между пажом Вельком и третьим принцем.

— Стоило новостям дойти до третьего принца, как он тут же напросился на встречу, — задумчиво продолжила первая. — Обеспокоился, что из-за глупости подчиненного сорвутся какие-то договоренности и придется прогнуться перед горным львом ниже, чем оговорено, — сделала она вывод. — А узнав о встрече третьего принца с эмиссаром льва, тут же подключился первый, боясь остаться за бортом. Дружная императорская семья… И все нити связи ведут к Гарну Вельку. Интересно, очень интересно.

Она уже и позабыла, сколько раз повторяла это слово, когда дело касалось одного шустрого пажа. Если не считать той единственной встречи в самом начале турнира и дружбы с виконтом Константином Дорал-Ранком, то ничто не говорит о какой-то связи между Гарном Вельком и Александром Ранком. Но эта связь очевидна! Принцы империи встреч с простыми пажами не ищут.

— По городу ходят слухи, что он чуть ли не потерянный сын императора и новый претендент на престол, — мелодично рассмеялась баронесса. В правдивость этого слуха она не особо верила, но всегда приятно подкинуть первой задачку.

— Чушь, — раздраженно фыркнула первая. — Даже будь он бастардом императора, то у него нет никаких прав на престол. Да и корону первый и третий принцы кому-то постороннему так просто не отдадут.

— Так какой же он посторонний, если он их брат? — невинно уточнила баронесса.

Первая задумалась. Версия бредовая, но возможно в ней есть какое-то рациональное зерно? Для сына императора Гарн Вельк слишком молод. А вот внук… Бастард одного из принцев? Этот вопрос стоит обдумать, как и возможные расклады.

— Брат не брат, а попытку подло отобрать у Веснота победу третий принц воспримет как оскорбление, — пробормотала она.

Четвертая нахмурилась. На первый взгляд план первой выглядел безупречным, да вот беда, для второго, более пристального взгляда не оставалось времени. Подготовка завершена, осталось только подловить нужный момент и отдать команду.

— Все готово, но меня смущает этот прощелыга журналист Энно, — кисло призналась она. — Он постоянно крутится рядом с Вельком. Нет никаких гарантий, что он не сумеет обеспечить пажу алиби.

— Хм… — задумалась первая. — Он тебе нужен в столице?

— Не особо, — пожала плечами баронесса.

Связей в столице среди пишущей братии у нее хватало. Вернее, среди подлинных хозяев вроде бы независимой прессы. Да свобода прессы декларируется одноименным манифестом императора пятидесятилетней давности. Но то, что декларируется, не всегда совпадает с тем, что происходит на самом деле. Кто платит деньги, тот и заказывает новости.