Первый турнир

— Войдите, — громко бросил я, быстро накинув на плечи китель. Кого там в такую рань принесло? Ладно, насчет «рань» лукавлю. Время часов десять, а то и больше. С учетом не самого позднего подъема, я провалялся в постели часов одиннадцать — редкая роскошь.

Количеству золотого шитья на камзоле появившегося на пороге типа мог бы позавидовать не только генерал, но и маршал. Но если отвлечься от этого завораживающего, но ложного блеска, передо мной не более чем лакей.

— Ласс Вельк, — лакей не спрашивал, а утверждал. — Его Высочество, третий принц империи Эдан, приглашает вас на дружескую беседу.

Под «приглашает» так и читается «доставить немедленно».

Идти не хочется, но идти надо. Не дорос я еще до таких высот, чтобы принцев империи в дальние путешествия посылать. Да и интересно, что мне третий принц предложить хочет. Может что дельное? Сильно в этом сомневаюсь, но надежда умирает последней.

— Пять минут, мне нужно одеться.

— Самобегающая коляска Его Высочества ждет у входа, — сообщил лакей.

На его лице так и читается, что мне лучше поторопиться. И он явно имеет в виду не вход в академию, а вход в общежитие. Хорошо быть принцем — все двери для тебя открыты.

Самобегающая коляска оказалась очередным «Иноходцем», как у почтенного Загима, только белого цвета.

Новая неожиданность встретила меня, когда лакей любезно распахнул одну из боковых дверей, окно которой было зачем-то задернуто шелковой занавеской.

— Ваше Высочество? — опешил я, не веря своим глазам, когда увидел сидевшего на пассажирском сидении человека.

Теперь понятно, чего лакей так нервничал. Это что, меня сейчас принц империи ждал? Забавно. А если бы меня в общежитии не оказалось? Территория академии огромна, замучаешься искать.

— Забирайтесь, сквайр, — сказал принц, небрежно стукнув зажатой в руке тростью по сидению рядом с собой.

Да мои акции растут прямо на глазах, вчера графьев по мою душу слали, а теперь цельный принц приехал. Высоко взлетел, больно будет падать.

Не спорю, сажусь. Настроение у третьего принца не особо радостное, по лицу видно. Оно и понятно, впервые за несколько лет команда Веснота досрочно пролетает мимо Кубка Превосходства, поставив под сомнение подготовку рыцарей всего севера.

— Трогай в центр, — распорядился принц, постучав тростью по плечу водителя.

Что-то мне подсказывает, что эта трость не просто модный аксессуар, а концентратор магической энергии, в просторечии именуемый магический посох. Слабые маги до подмастерья включительно, а в императорской семье сильные по какой-то странной прихоти не выживают, довольно часто их используют. Хотя в целом это не особо приветствуется. Считается, что использование концентратора снижает скорость развития маноканалов и источника. А маги за каждую кроху силы бьются. Так что посохи — удел тех, кто достиг своего потолка и не имеет шансов подняться выше.

Самобегающая коляска плавно тронулась с места.

— Что же, я человек занятой, лишних расшаркиваний не люблю, — сказал третий принц, начиная с этих самых лишних расшаркиваний. — Поэтому перейду сразу к делу. Граф Сулис Эно-Интан сделал вчера глупость. Инициативный дурак, — вздохнул принц, и искренне посетовал: — В моем окружении таких много.

— Дозвольте вопрос, Ваше Высочество?

— Дозволяю, — махнул ладонью принц.

— Зачем вы терпите дураков в своем окружении?

— Это верные, проверенные люди. И весьма знатные, — пожал плечами он. По-моему, последний фактор решающий. — А я склонен прощать своим верным людям небольшие недостатки.

Не сказал бы, что глупость — мелкий недостаток. Особенно при власти, титуле и должности. Но кто я такой, чтобы спорить с принцем?

Интересно, мне послышалось или он весьма искусно слегка выделил голосом слово «своим». Намек? Игра в доброго правителя и дураков исполнителей?

— Здесь пять тысяч, — продолжил принц, протянув мне заполненный по всем правилам банковский чек. — Не плата — вира за глупость моего человека! — веско добавил он, разглядывая что-то в окно коляски. — Прими с моими извинениями за графа.

Можно встать в гордую позу и отказаться, но не стоит плодить врагов на ровном месте. Есть разница между гордостью и гордыней. Сомневаюсь, что третий принц искренен в своих извинениях, но что с того? Вражды между нами нет. И не стоит ее начинать, чтобы потешить собственную гордыню. Отказ станет тем еще оскорблением.

— Столь мелкое происшествие не стоило внимания принца империи.

— Это мне решать. Надеюсь, теперь ты не держишь на меня зла? — продолжил принц, впервые за время разговора посмотрев прямо на меня.

— Никогда не держал, Ваше Высочество. — Чистая правда! Какой смысл злиться на несовершенство мира, к коим без сомнения относятся как третий, так и первый принц?

— Хорошо, — с легким холодком, словно почувствовав недосказанность, кивнул он и тут же продолжил, чуть смягчившись: — Скажи, ласс Вельк, ты задумывался о своем будущем? Вот окончишь ты академию. Думаю, блистательно окончишь, и что?

Если произойдет, что произошло в том прошлом-будущем, то никакого будущего у меня нет. Да и у принца тоже. Не знаю, что там с его семьей, а сам погибнет при обороне Веснота. Но вспомнил я это весьма некстати.

— Планировал вступить в армию одной из пограничных марок, — почти честно ответил я. В прошлом именно так и произошло, но насчет будущего я бы не зарекался.

— С твоими талантами ты бы мог сделать карьеру в родовой дружине одного из старых фольхов. А то и в личной свите императорского рода, мы ведь тоже, своего рода фольхи. Только первые среди равных.

Вот это я понимаю, изящный заход. Похоже, принц мне чуть ли не прямым текстом намекает, что не против заиметь мою скромную тушку в свой ближний круг. Большая честь, между прочим. Карьера взлетит, что сигнальная ракета. Да боюсь, что все дело не в каких-то моих умениях и личной харизме. Преданность придется доказать делом. Например, слив финал командных поединков. С индивидуальными Веснот уже пролетел, но можно спасти остатки репутации непобедимых, выиграв командные схватки. В сущности именно они считаются самыми главными.

Однако, не слишком ли рано принц начал суетиться? Впереди еще полуфинал с командой Эдана. Или его так впечатлил полный разгром Нокаса?

— Не совсем понимаю, что означают слова Вашего Высочества, — пробормотал я, разыгрывая легкое замешательство. Надеюсь, моей любительской игры принцу окажется достаточно.

— Умный и так поймет, а дураков в моем окружении уже хватает — новые не нужны, — не стал вдаваться в детали, а тем более настаивать третий принц. — Зато умным людям я всегда рад. И готов им всецело помочь в продвижении наверх. Без поддержки в верхах им бывает крайне плохо.