Песнь Отмеченной

И все же могло быть и хуже.

Стоит только взглянуть на Асру.

Прошло двенадцать лет с тех пор, как Асра подхватила Теневую Болезнь, и за это время ей стало лучше, чем большинству больных, благодаря небольшой удаче и большому количеству нелегального лекарства. Но в последнее время каждый уходящий сезон приносил с собой все больше моментов слабости. Больше боли. Еще больше моментов, когда она, казалось, полностью ускользала из этого мира, только чтобы вернуться, не помня, как уходила в никуда. А теперь дошло до того, что она едва могла выползти из своей постели без посторонней помощи.

Каждый раз, когда Кас навещала ее больничную койку, все снова напоминали о том, что это может настигнуть и ее тоже.

Ее самым большим страхом было то, что болезнь настигнет ее внезапно, что она сможет сбить ее с ног посреди работы, и что она не сможет продолжать выполнять работу и зарабатывать деньги, чтобы покупать лекарства и все остальное.

И кто тогда будет поддерживать Асру?

Она не была уверена, что Зев и другие пойдут на то же, что и она, чтобы сохранить свою наставницу живой и здоровой. Они никогда не говорили этого вслух, но Кас могла сказать, о чем они думали: это лишь вопрос времени, когда они все равно ничего не смогут сделать для Асры. До того как ее разум померкнет вместе со всем остальным, и тогда отпустить будет ее самым хорошим поступком.

В глубине души Кас знала, что они правы.

Но она по-прежнему не собиралась прекращать борьбу за Асру, пока ее наставница неизбежно не испустит последний вздох.

— В любом случае, неудивительно, что я не сплю, но зачем так тратиться на завтрак? — спросила Асра. — По какому случаю?

— Без повода. Я просто знаю, что фрукты сангос — твои любимые, и предположила, что ты устала от каши и хлеба.

— Не вижу ничего плохого ни в каше, ни в хлебе.

— Полагаю, ты съела их уже больше тысячи раз.

— Я никогда не баловала тебя, так что не знаю, откуда у тебя появилась идея баловать меня.

— Я хорошо поторговалась, — Кас откинулась на теплую стену, улыбаясь суровому выражению лица Асры, прежде чем откусить еще один кусочек острого фрукта. — Так что на самом деле я тебя совсем не балую.

Асра выгнула бровь.

— Надеюсь, ничего незаконного?

— Не в этот раз.

— Хорошо. Ты выше мелкого воровства.

Кас кивнула, хотя ее улыбка стало немного шире при этой мысли.

— Опять же, кражи — причина, по которой мы встретились, — отметила она.

Взгляд Асры снова стал суровым, но вскоре она сдалась со счастливым вздохом.

— Единственный хороший момент, к которому когда-либо привело воровство.

— Очень хороший момент, — согласилась Кас.

Эта встреча была одновременно ярким и болезненным воспоминанием в памяти Кас. Она, еще совсем недавно осиротевший ребенок, бродила по улицам города Грейедж, наполовину одурманенная и отупевшая от сильного голода, который заставил ее подумать, что это хорошая идея — попытаться украсть сумку, оставленную без присмотра возле магазина.

Оказалось, что эта сумка принадлежала стражнику, сопровождавшему Короля-Императора Анрика.

Ей удалось незаметно выхватить ее у стража, но второй страж поймал ее прежде, чем она смогла сбежать. Ее избили там, посреди пыльной улицы, за преступление, избили оружием с металлическим наконечником, которое жгло, как огонь, и пролило так много ее крови, что она чуть не потеряла сознание.

Затем из кареты вышел сам король-император. Ему хватило одного взгляда на внешность Кас — на кончики ее неумело выкрашенных волос и глаза, которые она еще не знала, как правильно прятать, — и он понял, кем она была.

Отмеченная Тенью.

Для нее все могло закончиться уже тогда, когда король-император проревел приказ взять ее под стражу. Но Асра — с ее выцветшими волосами, непримиримо поблескивающими на солнце вместе с ее мечом — вмешалась прежде, чем они смогли сделать хоть что-то. Она и двое ее соратников шагнули прямо в центр хаоса. Асра вырвала Кас из рук стражей, а затем убежала, прижимая к груди окровавленное тело Кас.

Так что король-император видел, как двое Отмеченных Тенью ускользнули от него в тот день.

Он послал своих Миротворцев выследить их — звук лая его собак после того, как они учуяли ее запах, преследовал Кас по сей день, — но ему так и не удалось их найти.

После того, как охота на них утихла, Асра забрала Кас к себе домой. Она сделала все, что могла с порезами и синяками, но после инцидента остался один особенно ужасный шрам в форме полумесяца на подбородке Кас. Даже спустя столько лет этот шрам все еще не зажил.

В тот день она не только впервые встретила Асру, но и первый и единственный раз Кас лично увидела Варена де Соласена, нынешнего правителя Кетры. В то время он был лишь юным принцем — таким же ребенком, как и она, — и он выглядывал из окна кареты, слегка прижавшись лбом к стеклу, его дыхание создавало на нем маленькие облачка. Он видел, как она истекает кровью. Видел, как она корчилась от боли на земле.

Он не пошевелился, чтобы помочь ей.

На самом деле, казалось, он совсем не был тронут или огорчен тем, что видел; он наблюдал лишь миг с жестоким, отстраненным интересом, прежде чем снова исчезнуть внутри, задев бархатные шторки кареты.

Из всех ужасов и перемен, которые принес с собой тот день, почему-то это было тем, что Кас запомнила наиболее отчетливо: облачки дыхания, скользящие шторки и жестокие, отстраненные глаза, которые так легко отвели свой взгляд от ее страданий.

И когда восемнадцатилетний Варен был коронован их новым правителем после смерти своего отца, Кас вместе с Зевом начали посещать бесчисленные подпольные протесты, начавшиеся после коронации. Она бросала палки в горящие чучела Варена, и плевала на различные эмблемы его дома, выставленные на всеобщее обозрение, пила с незнакомцами, которые пели песни о некоем будущем дне, когда четыре королевства восстанут из пепла и снова станут чем-то большим, чем разрозненные, враждующие царства, в которые их превратили.

Король-Император Варен и все, кто поддерживал Дом Соласен и его стремление объединить царства под единым правящим кулаком, стояли на пути светлого будущего.

По этой причине, несмотря на настойчивые требования Реи, чтобы они не вмешивались в политику, Кас все еще не могла перестать задаваться вопросом и беспокоиться о том, почему Варен отправляет солдат в Забвение.

Он искал больше силы в том ужасном месте?

Как будто прочитав мысли Кас, Асра внезапно спросила:

— Как прошла миссия прошлой ночью?

— Достаточно неплохо. У нас есть почти все доказательства, с которыми мы сможем вернуться к Лорду Меррику, и тогда заплатить должны превосходно.

Полу-ложь показалась Кас кислой на вкус, но, несмотря на это, она сумела ободряюще улыбнуться Асре.

— Хорошо. Несса сказала мне, что наши запасы заканчиваются.

— Это из-за Зева. Он ест так, будто каждый прием пищи станет для него последним.

Асра усмехнулась.

— Но все в порядке. Скоро у нас будет достаточно денег, чтобы купить много еды и лекарств.