Песнь Отмеченной

— Я тоже рада.

Она отвернулась, прежде чем хмурое выражение снова отразилось на ее лице, и продолжила идти к входной двери.

Несса последовала за ней. Но Кас уже привыкла к тому, что молодая женщина всегда хотела быть в чьей-либо компании. Возможно, наверстывает упущенное за несколько лет одиночества.

Она не так уж долго была в их группе — чуть меньше года. Ее родители некоторое время назад бежали в Сандолианскую Империю, пытаясь найти толерантных к магии людей, которых не существовало в Кетре, в то время как Несса осталась, потому что, по ее собственным словам, была отчаянно влюблена в глупого мальчика. В мальчика, который бросил ее всего через несколько недель после отъезда ее родителей.

Несколько лет она справлялась сама, прежде чем решила отправиться в южную империю — и в тот момент она добралась до пограничного царства Байвилдс. Там она отвлеклась на деревню, в которой было сотня случаев Теневой Болезни. Большинство путешественников держались подальше от страданий; Несса видела только целую деревню, которая нуждалась в утешении, которое могла предложить ее особая магия.

Большинство местных жителей были благодарны ей за помощь.

Но потребовался всего один подозрительный, неблагодарный человек, чтобы донести на нее. Однажды утром она вышла из деревенского дома для больных и обнаружила, что ее окружили Миротворцы Короля-Императора.

Лорент заметил ее, когда выполнял одиночную, не связанную с ней миссию на окраине пограничного царства. И, совершив поступок, который был довольно нехарактерен для его обычно отчужденного «я», он решил помочь ей.

Несса настаивала, что их встреча не была случайной. Лорент закатывал глаза при этом. Но он также не возражал ни против того, чтобы она поехала с ним домой, ни против настояний Асры, чтобы она стала постоянной частью их команды.

Кас была рада, что юная Пернатая тоже решила остаться с ними. Но не было никаких сомнений в том, что Несса была бы в большей безопасности на юге; южная империя практиковала магию божественного происхождения, которую Несса и Зев использовали с безрассудной самоотверженностью — настолько, что предположительно над Сандолией в воздухе висела странная дымка. Жители империи не знали об этом, но говорили, что иностранец мог увидеть и почувствовать разницу в воздухе, как только приближался к границе.

Дикого Промежуток вдоль этой границы был создан для того, чтобы остановить опасное распространение тумана. Силы. Магические остатки редко проникали в саму Кетру, но они оседали во флоре и фауне Промежутка — в таких созданиях, как лис, которого сейчас держала Несса. Там же было собрано большинство кристаллов, которые иногда использовала Кас.

Если бы кто-нибудь из людей короля-императора узнал, кем был Сильверфут — на что он был способен, — его, скорее всего, предали бы смерти. Точно так же Нессу, Зева и любого другого человека с меткой, и любого, кто использовал собранные там кристаллы или другие наполненные магией вещи, никогда не были по-настоящему в безопасности в империи. Люди, животные, вещи… Для короля-императора и его Миротворцев все было одинаково. Если в нем содержался какой-либо след божественной магии, правитель этой империи хотел, чтобы его либо конфисковали, либо уничтожили, либо поработили.

— Кстати, спасибо, что посидела с Асрой прошлой ночью, — сказала Кас, когда Несса догнала ее.

— Жаль, что я не смогла помочь больше.

— Ты сделала все, что могла.

Несса крепко обхватила себя руками, не очень убежденная.

— Прошлой ночью я перепробовала все, чтобы заставить ее проснуться. И более того, не думаю, что моя магия помогала ей так же хорошо, как обычно. Что бы я ни делала, она казалась… взволнованной. Испуганной. Как будто ей снился кошмар, от которого она не могла проснуться, и из которого я не могла ее вытащить.

— Я иду к Даркхэнду, — сообщила ей Кас. — Принесу еще того Призмового лекарства. Должно помочь.

— Позволь пойти с тобой.

Кас ответила не сразу. Они вышли на улицу, и она заметила Лорента, сидящего на ступеньках крыльца, которое огибало дом. Он выглядел значительно здоровее, чем когда она видела его в последний раз; его эльфийская часть крови помогла, предположила она. И Несса, вероятно, использовала свою магию, чтобы помочь ему успокоиться и извлечь максимум пользы из этой крови.

Он кивнул им, но в остальном не поднял взгляда от развернутого пергамента в своих руках. Похоже, он держал в руках ту же карту Забвения, которую дал изучить ей несколько дней назад. Кас внутренне содрогнулась при мысли о том, что ему придется вернуться в то место. Почти наверняка придется это сделать, но…

Что ж, она не могла сосредоточиться на стольких темных вещах одновременно.

— Я устала от того, что меня не берут ни на одну миссию, — настаивала Несса, все еще следуя за ней.

Кас не смотрела в ее сторону; она была занята креплением пояса на талии и своего любимого кинжала за спиной. Но чувствовала настойчивый взгляд Нессы.

— Здесь для тебя безопаснее, — наконец сказала Кас. — Верно, Лорент?

Лорент поднял глаза, не поднимая головы. Он не выглядел довольным тем, что его втянули в разговор.

— Верно? — настаивала Кас.

Он глубоко вдохнул через нос.

— Скажи ей, что ей безопаснее оставаться здесь.

— Тебе безопаснее оставаться здесь, — продекламировал Лорент забавным, неубедительным — и совершенно бесполезным — голосом.

— А что насчет Кас? — спросила Несса. — Тебя не волнует, в безопасности ли она?

— Я…

— Ты не можешь ожидать, что я научусь стоять за себя, если ты никогда не позволяешь мне помогать вам всем в опасных миссиях, верно?

Кас ощетинилась, потому что у нее было чувство, что обиженный взгляд, который Несса бросила на Лорента, погубит его. Казалось, это была одна из немногих вещей, которые могли его уничтожить.

Он колебался еще мгновение, прежде чем посмотрел на Кас, пожал плечами и сказал:

— Она права.

Кас покачала головой, наклонила лицо так, чтобы его мог видеть только Лорент, и беззвучно произнесла одними губами:

— Ты такой слабак.

Он выгнул бровь, прежде чем сложить карту, отложить ее в сторону и потянуться за мечом и ножнами у своих ног. Рядом с ним лежали тряпка и бутылка масла; похоже, он чистил лезвие, прежде чем взяться за изучение карты.

— Так когда мы отправляемся?

— Значит, ты тоже идешь? — Несса чуть ли не подпрыгнула от этих слов.

— Очевидно.

— Я бы предпочла пойти одна, — попыталась Кас в последний раз.

— И я бы предпочел остаться здесь и спланировать что-нибудь еще, или вздремнуть, или заняться чем-нибудь еще, на самом деле, — сказал Лорент, — но если вы двое попадете в беду, тогда мне все равно придется прийти за вами. С таким же успехом я могу избавить себя от дополнительных усилий.

Кас прикусила губу. Она подумала о словах Реи прошлой ночью:

— Если кто-то из нас собирается добровольно броситься в ужасную бездну тьмы и смерти, то, само собой разумеется, все мы прыгнем.