Песнь Пророка

Его окружали одни женщины. И все, как одна, смотрели на него с нескрываемым презрением.

Он сглотнул, мысленно спрашивая небеса, зачем ему именно сегодня понадобилось идти на Рваный Берег.

От его одежды остались лишь клочки, но он не помнил, как лишился ее. Рукава сползли вниз, штаны болтались на коленях. Еще никогда он не чувствовал себя таким обнаженным.

– Хоук, мы должны спуститься и помешать этой демонщине, - сквозь зубы проговорил Фенрис.
– Она сейчас ему сердце выгрызет, это же очевидно.

– Ладно-ладно, если ты так считаешь, - притворно отмахнулся от него Гаррет.

– Только как бы отсюда слезть?

Веррима играючи перекинула посох из левой руки в правую. Пальцы с длинными загнутыми ногтями прошлись по древку. Из-под них выскользнул сноп искр, озаряя небольшое пространство бледно-розовым светом.

– Кхадиэль, - с наслаждением объявила ведьма, поворачиваясь к своим “сестрам”.
– Она уже идет. Готовьтесь.

Мужчину выгнуло вверх. Будто алтарь вдруг раскалился под его спиной, заставляя согнуть поясницу дугой. На его лбу выступила испарина, губы распахнулись в немом крике.

Никто из присутствующих не вымолвил ни слова. Они наблюдали за этим, как за цирковым представлением. Любуясь, восхищаясь, едва ли не хлопая в ладоши.

Столп розового света окатил алтарь, высвечивая его из общего сумрака.

Мужчина в изумлении бросил взгляд на свою грудь. С виду легкий, но болезненный порез возник просто из ниоткуда. От самой шеи до живота он тянулся ровной линией, с каждой секундой углубляясь. Шипя, края раны расходились сами собой. А он даже не мог кричать.

– Остановись, - голос Андерса громом пронесся по пещере.

Посох со стуком опустился на землю, из-под его основания выскочило несколько камней, с грохотом прокатившихся по воцарившейся тишине.

Маг никого не заставлял отходить, но толпа автоматически разбежалась, уступая ему дорогу. Вверх тут же взмыл шепот десятков женщин.

– Мужчина, тут еще один мужчина…

– Мужчина?!

– Новая жертва? Две жертвы?

Веррима оторвалась от своего пленника, переводя взгляд на целителя. В ее глазах пробежал испуг, но она быстро совладала с собой, легко усмехаясь.

– Кто у нас тут?
– ведьма с улыбкой глянула на его посох.
– Мальчик? Ты не ошибся дверью?

– Не знаю, что вы тут собрались делать, но я вам не позволю, - его посох царапнул по камням, мелькая отблесками пламени в кроваво-красном кристалле.

– Правда?
– Веррима запрокинула голову и захохотала.
– Сестры, посмотрите, он пришел. Надежда старого мира! Ты так жалок, поверь.

Ее смех поддержали и остальные. Андерс неуверенно оглянулся. Он бы не хотел причинять боль запутавшимся женщинам, пошедшим на поводу у обещаний какой-то магессы крови. Но их было очень много, и если бы они напали, ему пришлось бы защищаться.

– А если один на один? Струсишь?

– Ты шутишь, верно?
– переспросила ведьма.
– Для этого есть мои сестры и верные подруги. Они с радостью отправят к Создателю еще одно ни на что не годное существо. Или ты и в правду думал, что, придя сюда один, остановишь нас?

Одна из фигур в безликой темно-красной толпе дернулась, выходя вперед. Откинув покрывало с лица, маленькая эльфийка вытащила из-за спины свой ветвистый посох. Платок соскользнул с его кончика, падая на ее плечо.

– Он не один, - робко заметила она, становясь слева от Андерса.

– Предательница, - отрезала Веррима, морщась.
– Ты не знаешь против кого идешь. И из-за чего. Из жалости к этому?.. Человеку? Мужчине? Из тех, что притесняли тебя, притесняли нас десятки и сотни лет? Неужели ты не хочешь ничего изменить?

Мерриль вздрогнула, опуская глаза. Она могла бы сказать многое, слишком многое, чтобы это было озвучено.

Ее холодные руки нервно пробежались по своему посоху, она так и не решилась поднять взгляд.

– Мерриль?
– тихо спросил ее целитель.

– Надеюсь, у тебя есть план, Андерс, - эльфийка гордо задрала подбородок, подступая к нему чуть ближе.

– Так вы еще и знакомы?
– с наигранным удивлением спросила Веррима. – Друзья… Теперь… Теперь ты ничего не получишь. Ты - всего лишь материал.

Не говоря ни слова, ведьма кивнула своим телохранительницам, угрюмо ожидающих приказа чуть позади нее.

Пара тут же обнажили короткие мечи, подходя ближе. Остальные медлили.

Разобраться с ними было несложно. Хотя маг и не желал причинять им вреда, у него не было другого выхода. Одна из женщин стащила с пояса моргенштерн и бросилась в сторону Мерриль. Эльфийка с легкостью ушла из-под удара, взамен посылая ей сноп мелких, но жутко неприятных заклинаний.

Целителя окружили сразу трое. У одной из них не было перчаток, и на пальце блестело обручальное кольцо. Возможно, дома ее ждали дети.

Андерс покачал головой, посохом отбиваясь от ударов пары мечей. Сзади подступила еще одна разбойница, но она не торопилась включаться в бой, как первая. Этим воспользовалась Мерриль, пробуя новое заклятие. Ноги неприятельницы увязли в земле, втягивая в себя почти по колено. Женщина упала, роняя меч.

Оглушив последнюю, маги вновь повернулись к Верриме. Эльфийка завалилась на плечо целителя, смахивая с лица выбившуюся прядь темных волос.

Даже потеряв своих защитниц, ведьма была столь уверена в себе, что мага пробрала невольная дрожь. Но он не позволил и тени страха пробежаться по своему лицу.

– Сейчас сюда явится Хоук, и с тобой по-хорошему разговаривать никто не будет. Лучше тебе свернуть свои дела. И я это как маг советую.

– Хоук? Защитник?
– Веррима мотнула головой в сторону алтаря.
– Он не придет. Он струсил. Подослал вместо себя какого-то мальчишку. Защитнику будет интересно знать, что его друг будет принесен в дар Кхадиэль.

– Что такое Кхадиэль?

– Я знаю, что такое… - начала Мерриль.

Веррима махнула в ее сторону рукой, призывая к молчанию.

Эльфийка почувствовала, что ее голос каким-то образом затухает, и бросила растерянный взгляд на Андерса.

– Она не будет против еще пары подарков для себя. Сестры?
– ведьма оглянулась в поисках одобрения.

Ее единомышленницы закивали, хотя и не так уверенно, как в первый раз. С тревогой они поглядывали друг на друга, подозревали, что любая из них может оказаться такой же изменницей, как эльфийка, первая покинувшая их ряды.