Песня ветра. За Семью Преградами

– Гонцы от Царя Небо, первая! – рявкнула Рен, вытягиваясь в струну. – С посланием к царице!

– Вольно, - голос у женщины был низким и слегка хрипловатым. Лиара почему-то заробела под ее тяжелым взглядом, инстинктивно придвинувшись поближе к Раде. Темные глаза изучали их лица, а потом женщина как-то странно вскинула голову, шумно втянув в себя воздух, и удивление промелькнуло в ее взгляде. – Бессмертные, но не Первопришедшие. Откуда вы?

– Из-за Эрванского кряжа, - вновь повторила Рада. – Мы прошли Семь Преград и запечатали Черный Источник по просьбе Владыки Лесного Дома Илиона.

Лицо женщины еще больше вытянулось, черные брови нахмурились, и она энергично кивнула головой:

– Возвращайся на пост, Рен, я сама проведу их. Я Торн, дочь Фиды, первый Клинок Каэрос. Добро пожаловать в становище Сол!

– Благодарю, первая, - отозвалась Рада, слегка запнувшись на незнакомом титуле, и вновь представила их с Лиарой.

Торн кивнула головой и отвернулась от них, бросив через плечо:

– Следуйте за мной. Царица тренируется, но такие вести не могут ждать.

Больше она не проронила ни слова, и Рада с Лиарой заспешили следом за ней, подстраиваясь под ее широкие шаги. Лиара с любопытством вглядывалась в ее спину, покачивающиеся на ходу плечи. Торн совсем не походила на встреченных ею в жизни женщин. Она выглядела дикой и опасной, и волны силы почти незримо расходились вокруг нее, отчего по рукам у Лиары бежали мурашки.

Они обогнули приземистое бревенчатое строение, вышли на широкую вытоптанную в снегу дорогу, которая вела к большому зданию с высокой крышей впереди. Лиара все гадала, какой же окажется царица Каэрос. Тьярд говорил о ней с затаенным теплом в голосе, словно о ком-то очень родном, и Лиара поначалу представляла себе добрую, смешливую девочку с лицом, усыпанным веснушками. Но теперь, поглядев на Торн, уверенности у нее поубавилось. Если царица Каэрос управляла такими, как она и Рен, то у нее должен был быть железный характер и несгибаемая воля, иначе они бы не стали подчиняться, как никогда не подчинится дикий зверь жизни в неволе.

Пристроившись рядом с Радой и вложив ладонь ей в руку, отчего она всегда чувствовала себя более комфортно, Лиара принялась осматриваться. Вокруг были одни женщины, и в первый момент это показалось ей таким же странным, как полное отсутствие женщин в Эрнальде, однако, уже через несколько мгновений Лиара вдруг поняла, что ей уютно. Так уютно, что вовсе и не страшно. Особенно, когда из ближайшего бревенчатого строения на улицу со смехом высыпала целая стайка девчушек лет семи-восьми, одетых в белые длинные пальто, которые со смехом принялись кидаться снежками и валяться в сугробах. Волосы у них у всех были длинными, почти до пояса, словно их ни разу не стригли, и все – темных цветов. Лишь одна единственная русая головенка среди них всех смотрелась странно.

Почти сразу же девчушки заметили незнакомок и замерли, словно настороженные лани. На Лиару с Радой обратились двенадцать пар одинаково круглых темных глаз, даже моргающих почти синхронно. Одна из девочек застыла со снежком в руке, держа другую за воротник. Лиара готова была поклясться, что еще секунду назад, она собиралась запихнуть ей этот снежок прямо за шиворот. Не удержавшись, Лиара улыбнулась детям, и одна из девочек, самая маленькая из них со вздернутым носом и без переднего зуба, робко вернула ей улыбку.

Навстречу попадались женщины в белых пальто, несущие в руках корзины с бельем, тащившие в ведрах воду, женщины с оружием на поясах, женщины в странных мешковатых штанах и коротких куртках с перехваченными на лбу лентами волосами. Лиара оглядывалась по сторонам, ловя заинтересованные, удивленные, любопытные взгляды. Анай оставляли свою работу, разглядывая их темными глазами, в которых было недоверие и еще что-то, чего Лиара все никак не могла распознать. Странная готовность, но к чему? Ожидание, но чего?

Почти все они были темноглазыми и темноволосыми, разве что прически отличались. Лиара приметила, что женщины при оружии все коротко стриглись, оставляя лишь тонкий хвостик на затылке, а остальные, кто оружия не носил, отпускали волосы, заплетали их в косы, закручивали в пучки или хвосты на затылке по собственной воле. И таких женщин было больше, а лица их выглядели как-то мягче, спокойнее, плавнее, чем у вооруженных.

Впрочем, особенно поглазеть по сторонам она не успела. Торн подвела их к высокому зданию с большими двойными дверями и распахнула одну из створок, заходя внутрь и кивком приглашая их следовать за собой. Лиара вступила в полумрак строения следом за Радой, оглядываясь по сторонам. Крыша висела высоко над головой, поддерживаемая толстыми сосновыми бревнами. По периметру всего помещения в чащах, подвешенных к потолку на толстых цепях, горело пламя, освещая и согревая воздух. Пахло потом, сосной, деревом, и приглушенный лязг стали, шарканье ног и тяжелое, срывающееся дыхание были единственными звуками, гулким эхом разносящимися над квадратным помостом в центре помещения. Лиаре в глаза бросились и ряды лавок, расставленных вдоль стен, круглые столы из крепкого дерева, но она уже не могла оторвать взгляда от того, что происходило на помосте.

Помещение ничем не обогревалось, и она не могла бы сказать, что здесь было тепло, однако танцующих на помосте женщин это нисколько не беспокоило. И пусть в их руках сверкало с ослепительной скоростью оружие, но назвать это иначе как танцем язык просто не поворачивался. Лиара сразу увидела ее, царицу Каэрос. Она была даже выше Рады, не намного, но все-таки выше, с телом, состоящим из одних только мышц. На ней были лишь белые штаны и повязка, перетягивающая грудь, и отсветы огня в чашах под потолком танцевали на обнаженной, повлажневшей коже. В руках ее вращалось, будто сухой прутик, огромное копье с тяжелым древком, вращалось так быстро, что сложно было уловить его движение, а за плечами виднелись те же крылья, что и у Царя Небо Тьярда.

Торн повела их вперед, к помосту, а Лиара все глаз не могла оторвать от царицы Каэрос. Кожа, под которой не было ни капли жира, рельефно обтягивала ее тело, подчеркивая каждую мышцу, мускулатура была развита едва ли не как у кузнеца. Черные волосы царицы слиплись от пота, и тонкий хвостик на затылке хлестал ее по плечам. Крылья с длинными маховыми перьями, коричневые с черным окаёмом, плавно врастали прямо в ее лопатки, словно часть тела, такие же гармоничные, как руки или ноги. Царица держала их сложенными за спиной, и ни одно перышко не дрожало, когда она скользила по помосту, вращая здоровенным копьем и отбивая удары трех наседающих на нее со всех сторон женщин. Они тоже были обнажены, сжимали в руках мечи и такие же копья, но ни одно из них, как бы они ни старались, не могло тронуть обнаженной кожи царицы. На ее предплечьях от запястья до локтя переливались золотом татуировки языков пламени, на обоих плечах виднелись темные символы: круг с четырьмя закрученными посолонь каплями острыми концами наружу на левой, стилизованный трезубец на правой. Такие же татуировки виднелись и на телах нападающих на нее анай.

– Вот ведь здорова! – с невольным уважением выдохнула Рада, которая тоже во все глаза смотрела на царицу анай.

– Первая! – возвысив голос, хрипловато позвала Торн. – Гонцы от Тьярда!

Царица завершила плавный разворот копья и остановилась на месте. Трое других анай тоже опустили оружие, останавливаясь и кланяясь ей. Вернув поклон, царица негромко проговорила:

– Благодарю вас за отличный танец. Надеюсь на повторение, если у вас будет время.

– С радостью, первая, но лучше через недельку! – усмехнулась огромная женщина, самая высокая из всех, каких Лиара только видела в жизни, лицо которой перетягивала черная повязка, скрывая недостающий глаз. – Я уже старовата стала для таких танцев.

– Не дури, Неф, - беззлобно проворчала царица, вернув улыбку, а потом повернулась к ним с Радой, и лицо ее моментально стало сосредоточенным.

Лиара не удержалась и склонилась в поклоне, хоть и не знала, правильно ли так приветствовать царицу анай, но по-другому просто не получилось бы. Казалось, сам воздух дрожит вокруг этой женщины, а сама она и вовсе не походила на живого человека, скорее на несгибаемую скалу или хищно поблескивающее лезвие копья. Правый глаз ее был плотно закрыт, и щеку пополам пересекал длинный росчерк почти вертикального шрама, лишивший ее половины зрения. Второй глаз горел льдисто-синим обжигающим пламенем, и Лиара вздрогнула под его взглядом. Никогда еще она не чувствовала ничего подобного. Из глаз этой женщины на нее глядела неукротимая сила, которой не было ни имени, ни плоти, лишь одно единственное горящее стремление. Еще одна татуировка виднелась на ее лбу, чуть выше бровей, только вот она казалась скорее частью ее кожи, а не нанесенным чернилами узором. Вертикальное золотое око со зрачком, глядящим на путников, третий глаз взамен одного потерянного. Лиаре почему-то на память пришел маленький Далан, в чьем лбу открылось самое настоящее Око Марны Девы, и она неуютно повела плечами от пробежавшего по коже озноба. Черные прямые брови царицы и выдающийся вперед подбородок с едва заметной ямочкой довершили картину. Взгляд Лиары прошелся и по ее телу, покрытому многочисленными отметинами старых шрамов, и она внутренне содрогнулась. Эту женщину будто с ног до головы истыкали оружием. Оставалось только удивляться, как она сумела пережить большую часть из этих ранений, выглядящих смертельными каждое поодиночке, не говоря уже обо всех разом.