Пираты небес. Выбор

Деревья приближались. Дыхания уже стало не хватать, но Ариана упрямо подгоняла себя, наращивая скорость. И на бегу пробежала границу леса. Побежала дальше, не сбавляя скорости. Лес собакам тоже не помеха. По крайней мере, она умрёт не от отравы в вине. И мерзкий извращенец не будет издеваться над её полумёртвым телом.

Темные стволы деревьев быстро проносились мимо. Ариана бежала и бежала, стараясь выдержать заданный ей самой темп. Останавливаться нельзя, падать нельзя.

Под ногами захлюпало. Ариана, не думая, заметила кочку и прыгнула на нее. Перед ней складывалась едва видимая тропинка через начавшуюся болотину. Света от солнц уже почти не было, да и густые ветви высоких деревьев забирали последние лучи, не пропуская их вниз.

Ариана бежала, прыгая по кочкам. А собаки лаяли уже совсем близко. Вслед за ними люди кричали, подбадривая друг друга, и источая угрозы в адрес беглянки.

И тут на лес упала тьма. Ариана от неожиданности поскользнулась на кочке, и упала в топь, скрывшись с головой. Дно оказалось совсем близко, она в панике оттолкнулась от него ногами, больно ударившись при этом пятками. Вынырнула, и завертела головой, судорожно спиной попятилась, не понимая, с какой стороны она пришла. И вдруг кто-то схватил её за волосы. Она испуганно замерла — нельзя выдавать себя ни движением, ни звуком.

Собаки добежали до топи, и немного пробежались по болотине, страшно рыча и лая на неведомое, а потом испуганно заскулили. Мужские злые голоса приказом их вернули обратно. Псы обрадованно подчинились, с разгона выскочив на твёрдую землю.

— Сгинула в болоте уже, поди, — недовольно припечатал один из охранников, что гнались за сбежавшей девушкой. У пояса каждого висел походный фонарь как раз на случай закатной тьмы, и теперь черноту ночи раскололи огни. Впрочем, они освещали лишь небольшой пятачок вокруг себя.

— Верно, болотники явно забрали, их время — ночь, — разворачиваясь спиной к болоту, сказал второй.

— Искать, — твердо и лениво приказал третий, похоже, главный, — Девка нужна лорду, и он ее получит.

Мужчины еще долго обшаривали проходимую часть болота, не заходя, впрочем, далеко. Собаки скулили, когда их пытались заставить плыть по невнятной жиже, чтобы посмотреть, там ли беглянка. Потом их выкрикнул еще один, заметив в глубине леса движение, и наемники золотого лорда ушли с болот.

Ариана почти не дышала все это время. И не пыталась вырваться из плотного захвата незнакомца. Даже глаза почти не открывала чтобы не выдал предательский блеск, наблюдала из-за ресниц. А голоса людей постепенно растаяли вдали.

Когда даже лающих собак не стало слышно, Ариана рискнула пошевелиться. Нет, кто-то держит крепко. Но даже не дышит и не двигается. Девушка потрогала свою макушку, чтобы нащупать чужую руку. Но там была только ветка давно окаменевшего дерева. Она от облегчения чуть не рассмеялась. Ветка. Это просто ветка запуталась в её волосах нечаянно. Она аккуратно выпутала свои светлые кудри из захвата.

Темень была невообразимая. Зрение только через несколько минут привыкло к ней. А потом появился свет…

Ариана как раз оставила последний клок волос на ветке, когда кочки озарились приглушенным светом, как гнилушки. Они светились зеленоватым светом. Под водой внизу зажглись сиреневые огни. А деревья в болоте начали рассеивать вокруг себя призрачный синий свет.

Ариана сделала пару шагов в мутной болотной воде. Все вокруг мягко сияло в ночи. И она отчётливо видела все-все кочки. Постаралась забраться на одну из них. Вес она вроде выдержала, хотя полностью ушла под воду, как расползшаяся губка. Ариана осторожно поднялась на ноги, держа руки на весу, чтобы сохранить равновесие. Ступила на следующую кочку. И пошла вглубь болота по подсвеченной тропинке. И кочки располагались не прямо, они сияли ярче именно перед Арианой. Словно вели ее куда-то.

Она прошла метров сто, когда сияние закончилось, потому что вышли луны, самая огромная и две маленьких по бокам от нее. Странно, но от их света стало темнее. Потусторонняя подсветка исчезла, и тьма словно навалилась вокруг.

Слава всем богам, что она заметила край болота, где заканчивались кочки. Так, перепрыгивая с одной на другую, она ступила на относительно твёрдую землю.

С Арианы лилась грязная вода, на одежду прилипли кусочки коры и веток, в волосах запутался мусор. Она содрогнулась при мысли о том, чтобы так и лечь спать. Ибо идти некуда, потому что ночь, и потому, что она не представляла, куда именно ей податься.

Адреналин побега схлынул, и девушке стало холодно. Она обняла себя руками. И только теперь заметила, что стоит на твёрдом пятачке земли не одна.

Глава 6

Вокруг неё сжималось кольцо из разноцветных глаз. Красные, зеленые, желтые. Они заинтересованно хлопали ресницами, и осмелев, старались подойти поближе.

Ариана оглянулась вокруг. Из тьмы деревьев выступили странные создания. Ростом ей по пояс, одеты в рваные одёжки. Лица гротескные, некрасивые. Похоже, это и есть болотники, про которых упоминала погоня.

Выражение их лиц было далеко от радушного. В толпе произошло шевеление, и она раздвинулась двумя волнами, пропуская четырех хилых созданий. Они несли настоящий, но миниатюрный палантин на своих плечах.

Вот они остановились перед незваной гостьей, и осторожно опустили палантин на землю. Двое носильщиков благоговейно сняли верхнюю часть палантина, и перед Арианой предстал болотный король во всей красе. Его тряпки были побогаче, кое-где даже кружево проглядывалось, правда, рваное местами. На немытых торчащих волосах криво сидела золотая корона с красными камнями.

Он сидел на троне, и, прищурив глазки, изучал её. Грязная, оборванная девушка, испуганная, но не болотом. А сзади в волосах зацепилась тонкая серебристая цепочка. Девушка ее пока не заметила. Странная гостья к ним забрела, подумалось королю. Простые люди так просто могущественные артефакты не притягивают. А эта цепочка находилась в болоте сотни лет, вися на старом болотном древне, который родился еще в те времена, когда здесь болот и в помине не было.

— Ну, прошла через наше болото? — начал он неизбежный разговор.

— Прошла, — осторожно подтвердила Ариана.

— Платить, значит, надо, — утвердительно кивнул болотный король. Корона съехала на одно ухо, он её невозмутимо поправил.

— А что вам нужно? — обречённо спросила девушка. Обстановка действовала на нервы, особенно плотоядные облизывания других болотников, что незаметно сужали круг вокруг неё. Их острые зубы, казалось, состоявшие из одних длинных клыков, пугали.

— Достань камень, — очень торжественно и так же непонятно произнес король.