Пираты небес. Выбор

— Да, у меня их много, — рассеянно отозвалась девушка, занятая разжиганием огня в очаге. Это дело всегда давалось ей сложно, и сильного огня она боялась — все же все вокруг из дерева.

Алессандр молча оттеснил девушку от очага и в одну секунду развел огонь. На решетку поставил сковороду без ручки, чтобы подогреть ее, и велел капитану:

— А ты нарежь орехи тонкими пластинками, пока я мариную рыбу.

В итоге выяснилось, что ничего толкового из приправ у Арианы нет.

— Я еще не обжилась тут толком, — напряженно сказала она, не желая говорить незнакомому пассажиру обстоятельства приобретения своего корабля.

— Ну, ничего, — утешил ее садовник, промывая в миске зелень — зато листья кочи есть, они отлично подходят к рыбе. И они свежие, что вдвойне ценно. Сейчас натрем форель солью, завернем в листья кочи, накроем шубкой из орехов, и поставим в печь.

Пока Алессандр говорил, он и делал то, о чем говорил. Умело натер рыбу солью, ловко завернул ее в широкие зеленые листья и бережно уложил на сковороду. Потом помог Ариане нарезать орехи пластинками, и показал, как их правильно укладывать, чтобы пластинки легли плотненько. Орехи образуют шубку над рыбой, и она не даст испариться соку, а листья кочи в это время распадутся на волокна и впитаются в мясо. Так рыбка получится сочная и вкусная. Потом он засунул сковороду прямо в угли и закрыл узорную крышку.

— Ты тут что, совсем одна в таком огромном корабле? С таким одной сложно управиться, — покачал он головой, закончив рыбные дела.

Ариана засунула орех в рот, прожевала и медленно сказала:

— Ну, этот рейс мой первый. То есть, первый был отдать вам письмо. А с пассажиром тоже первый, — сообразила она, — так что все верно. А команду я найму где-нибудь. Попозже.

— Так ты совсем недавно стала капитаном? — догадался Алессандр, — То-то я смотрю, корабль похож на илорийский. Да точно, он. Ты и письма нашла, а именно илорийские корабли раньше занимались почтой и всем остальным.

— Расскажите, пожалуйста. Я мало об этом знаю. А корабль у меня появился случайно, лучше не спрашивайте.

— Ну, тогда слушай. Илория — это маленькое королевство в северных землях. Там зима полгода длится, страшная пора, я тебе скажу, — он даже содрогнулся от воспоминаний, — Но именно там в давние времена росло особое дерево, нориналь. Плотная легкая древесина. И очень прочная. Наилучшая для изготовления летающих кораблей. Намного лучше даже золотой сосны из восточных провинций. Говорят, что норинали были волшебными деревьями. И доски для кораблей сохранили их свойства. Когда люди нашли способ обойти порталы, и без помощи магов передвигаться по Райсткиру, именно Илория стала первой из королевств, которая заложила целый флот летающих кораблей. И ее корабли несколько сотен лет были лучшими. О них слагали легенды.

— А почему в прошедшем времени? — тихо спросила Ариана.

— Потому что летающие корабли, как и водные — это сила и власть. На волшебные корабли зарились завистливые люди. Пытались их захватить, или сжечь, чтобы никому не достались. Да и в то время так получилось, что на престол Илории сел выродок без души. Он начал войну, к концу которой Илория лишилась почти всех своих кораблей в битвах. Леса нориналя сгорели в пожарах войны. Притом, и это точно известно, приказ об уничтожении этих лесов отдал сам королевский выродок. Немного деревьев сохранилось в лесопосадках в некоторых приграничных провинциях. Правда, там волшебные свойства нориналя не проявлялись. Волшебство было в земле самой Илории. Так что после войны несколько кораблей из фальшивого нориналя все же было спущено с верфей. Они стали почтовыми. Летали немного быстрее, чем другие, и только это осталось им в память о прежней родине нориналя.

— А Илория?

— Королевство сохранило свое название. Только территория его уменьшилась втрое. И когда извели волшебные леса, в Илорию пришла окончательная зима. С той поры и мерзнет Илория и ее жители. Выродок давно был убит, а вот последствия его правления до сих пор аукаются его жителям.

— Печальная история, — вздохнула Ариана, — А как вы определили, что корабль илорийский?

— А какой корабль сохранится за пятьдесят лет без ухода в дремучем лесу? — подмигнул он ей.

— Но я… Но как вы…

— Да, капитан, я знаю, что пятьдесят лет назад на Райсткире орудовала банда воздушных пиратов. Они сбивали корабль с курса, потом окружали его пятью-шестью пиратскими посудинами, и брали на абордаж. Вычищали корабль до последней нитки, а живых или убивали, или продавали в рабство. Я уехал от Кристины как раз в то время, но добирался по суше, я не любитель летать, а на порталы у меня аллергия, вплоть до сердечного приступа. И как раз тогда, когда она уже послала письмо, как я понимаю сейчас, за пиратов взялись объединенные силы гильдий торговцев и магов. Корабли в то время уже прочно вошли в нашу жизнь, и даже маги признавали их необходимость. Возможно, этот корабль был одним из последних, которые они ограбили и сбили. А та битва происходила над морем Стрела, у Танайского древнего леса, когда с пиратами было покончено. И в то время погибло и исчезло очень много кораблей. В газетах много об этом писали, ты тогда еще точно не родилась, вот и не помнишь.

— Да, меня тогда точно тут не было, — пробормотала девушка, — А теперь разве илорийских кораблей больше нет?

— Возможно, несколько осталось, но война и пираты сильно уменьшили их количество. Так что береги этот корабль, — уверенно и твердо сказал он ей, — Он один в своем роде, другой такой ты вряд ли встретишь.

— Да, такой — точно единственный, — согласилась Ариана, думая о кариатиде на носу корабля. Ведь все началось, когда девушка закончила ее вырезать. А кариатиды во все времена служили защитой корабля. Может, то мягкое дерево и есть нориналь? И потому волшебство с той поры не кончается.

Запах рыбы был настолько аппетитный, что больше серьезных разговоров капитан и пассажир не затевали. Они ждали. И когда Алессандр торжественно сообщил, что форель готова, их желудки сильно обрадовались.

Рыбу голодные путники съели за несколько минут. И она оказалась несравненно вкуснее того, что раньше готовила Ариана. Она записала несколько рецептов со слов Алессандра, который оказался еще и несравненным поваром. Ариана решила показать ему свои запасы трав, листьев и ягод. Может, он посоветует, как их продать? Точнее, кому и за сколько.

А садовник пришел в полный восторг от ее добычи.

— Знаешь, если бы я все еще жил в поместье Ралош, то сам бы все купил. А в Гаасте тебе надо наведаться на рынок. Продавай все на вес. Примерные цены я тебе запишу. Тут все очень редкое и труднодоступное, потому не поддавайся, если попросят скинуть цену. Для южан это святое, но таких редкостей они в глаза не видели, так что стой на своем. И орехи продай. Они придают богатый и изумительный вкус рыбе, ты сама уже верно заметила. А на побережье, богатом именно рыбой, орехи визим уйдут на вес золота.

— Что, как королевские? — невольно усомнилась Ариана, — Они тоже вкусные, и труднодоступные.

— Королевские орехи это другое, — покачал головой Алессандр, — Из них и варенье варить можно, они сладенькие. А визим плотные и стойкие, у него только два применения и есть — так съесть или к рыбе добавить.

Алессандр ушел отдыхать в свою каюту после вкусного обеда, а Ариана пошла проведать лианы, которые держали штурвал.

— Я пришла, — поздоровалась она с ними, — Спасибо вам, что оберегаете корабль. Не знаю, что бы я без вас делала. Точно бы не справилась. Мы ведь так толком и не поговорили. Вам тут нравится? Не пожалели, что переселились на летающий корабль?