Племя вихреногих

– А по кострам, - ответил Сашка.
– Что тут сложного?

– Мы бы заметили. Мы часовых выставляем всё же.

– А мы ночью шли.

– Ночью нельзя ходить - заблудитесь.

– А у нас компас есть.

– Что?

– Ну, штука такая. Она направление показывает. Только она у Максима сейчас. А он спит пока.

Вайми широко улыбнулся.

– Ну, так я его разбужу. Завтрак-то готов уже...

* * *

Поправив рюкзак, Сашка вздохнул. Новый день выдался довольно хмурым: небо забито тяжелыми серыми тучами, плывущими, казалось, над самыми вершинами холмов. Лишь восток пылал алым, словно там открывался какой-то совсем другой мир. Воздух влажный и свежий, довольно прохладно. Под порывами ветра шумела и шла волнами трава. Целый мир лежал, открытый, перед ним, и мальчишка вдруг тихо засмеялся...

* * *

– Ну вот, мы уже третий день с тобой тут ходим, - а толку никакого!..
– недовольно пробурчал Эдик, вытирая пот.

Сашка вздохнул. День, как назло, выдался ясный, и громадное здешнее солнце пекло весьма ощутимо. Хорошо хоть, обгореть на нем нельзя, и за это спасибо...

– В самом деле, сколько можно кругами ходить?
– спросил Максим.
– Ты нам обещал же...

– Я не обещал, - обиженно сказал Вайми.
– Я просто сказал, что, если повезет, мы найдем Туа-ти уже через неделю, - а пока лишь третий день пошел! И мы ходим не кругами. Пока что мы даже одну их тропу и наполовину не проверили, - а их у Туа-ти пять, и все длинные.

– Это же целый месяц уйдет!
– возмутился Эдик.
– Сколько нам ещё тут бродить?

Вайми почесал в затылке.

– Дней сорок, примерно. Туа-ти на месте не стоят же, и не всегда идут по одной и той же дороге. Это если они нас ещё не заметили.

– А если заметили?

– Тогда никогда, наверное. Они же не мы, на холмы и днем поднимаются, а видно с них далеко...

Сашка вздохнул. Вайми и в самом деле отказался подниматься на холмы и дисциплинированно ждал внизу, - но и им они не слишком-то помогали: другие холмы заслоняли обзор, и видно было лишь на несколько километров. А степь тут шириной километров в двести, - а в длину вдвое больше. Даже если Туа-ти от них не прячутся - за ними можно бегать год или больше. А у них еда уже кончается, - спасала только рыба, которую Вайми очень ловко бил гарпуном, - да странные плоды здешних деревьев, похожие на шишки, но на деле представлявшие собой что-то вроде маленьких мучнистых ананасов, съедобных лишь в печеном виде...

– Вертолет бы...
– вздохнул Эдик.
– Тогда бы мы этих Туа-ти в два счета отыскали...

Сашка вновь вздохнул. Ежу ясно, что вертолета тут взять негде, - а без него им и впрямь светит лишь бесконечное блуждание по этой проклятой степи, красивой, но угнетающе пустынной...

Он поднялся на невысокий увал - и замер, словно наткнувшись на стену. Внизу, всего метрах в пятистах, замерли три темных фигурки - с копьями и луками за спиной.

– Ага, вот они!
– азартно крикнул Эдик.

– Черта с два, - буркнул Максим, поднимая бинокль.
– Нурны это.

– Не повезло...
– уныло протянул Сашка. Первую - и, как он наделся, последнюю встречу с Нурнами он помнил даже слишком хорошо. Какого, ну какого черта их понесло сюда, в степь, где не убежать и не спрятаться?.. Хорошо хоть, что Нурнов трое, - а их всё-таки четверо, и Эдик с Максимом - точно не дураки подраться... Как же Сергей был прав...

На всякий случай он покосился на Вайми - но тот тоже превосходно знал, кто такие Нурны и бежать не собирался. Каков он в драке - Сашка не знал, но хлюпиком Астер всё же не выглядел, и на том спасибо...

Один из Нурнов замахал копьем, и что-то закричал, подзывая их к себе. Довольно радостно, кстати.

– Пойдем?
– предложил Максим.
– Их всего трое и они, похоже, с нами говорить хотят.

– А если там засада?
– спросил Эдик.
– Налетят всей толпой - и привет. Разуют-разденут, как белочек.

– Тут спрятаться негде, - усмехнулся Максим.

В самом деле, до ближайшей жидкой рощи был добрый километр. Далековато бежать, если что...

– В траве можно, - меланхолично возразил Вайми.
– Но они не ждали встречи с нами. Это не засада.

– Ладно, пошли тогда, - буркнул Максим, поправляя рюкзак. Сашка захотел было возмутиться - но вовремя прикусил язык. В самом деле, убегать, когда их заметили, было уже не только стыдно, но и глупо. Да и новости узнать хотелось...

* * *

Но метрах в двадцати земляне вновь замерли, - в середине тройки Нурнов стоял тот самый парень, что взял их в плен. У Сашки ощутимо зачесались кулаки, - так захотелось отплатить ему за всё хорошее. Но парень смотрел на них довольно дружелюбно - и двое других Нурнов тоже.

– Мир вам, - вежливо спросил Вайми.
– Что привело вас сюда?

– Мы, вообще-то, к Волкам идем, - ответил вожак Нурнов.
– На вас натолкнулись случайно.

– А к Волкам зачем?
– удивленно спросил Эдик.

– Ну, так это... мир заключить, - ответил Нурн. Удивительно, но он, похоже, стеснялся!..

– Так вы ж не воевали вроде?
– удивился Сашка.

– Почему, воевали, - спокойно ответил Нурн.
– Мы на них набегами ходили, только совсем давно уже...

– А теперь чего?

– А теперь мы с Виксенами мир заключили. Мы им поселок построим, - а они нас хлеб научат выращивать. Всем от того будет хорошо. Квинсов зловредных мы с наших земель уже вместе прогнали, они неведомо куда подались. А нас Йэрра отправил мир с Волками заключать. Хоть и нет между нами войны, но всё равно нехорошо... Да и Столицу посмотреть интересно...

– Офигеть, - только и мог сказать Сашка. Голова у него закружилась. Но, в самом деле, разве могло быть иначе?..

– А вас что привело сюда?
– спросил Нурн.

– Мы ищем Туа-ти, - ответил Максим.
– Хотим расспросить их о мире, и о том, как Хозяев одолеть.

– А чего их искать?
– удивился Нурн.
– Они вон там, за соседним холмом стоят.

– Где?
– спросил Эдик.

– Да вон там, - Нурн показал на холм, мимо которого уже прошли ребята.
– Пара тысяч шагов всего.

– Офигеть, - только и смог сказать Эдик.

У Сашки вдруг словно что-то зачесалось внутри.

– А давайте пойдем с нами, - вырвалось у него прежде, чем он успел это подумать, но Нурн лишь ухмыльнулся и кивнул. Похоже, что посмотреть на легендарных Туа-ти хотелось и ему...

* * *

– Вон они, - шепнул Вайми, и Сашка осторожно выглянул из травы. До Туа-ти осталось каких-то шагов двести. Смотрелись они, надо сказать, престранно - русые, невысокие, в нелепых кожаных юбках до щиколоток и плетеных поясах, с которых густо свисали какие-то керамические, кажется, фигурки. Светлокожие, но плечи и щеки татуированы так густо, что Туа-ти напоминали самых настоящих пришельцев. Было их немного - чуть больше дюжины. Они, похоже, собирались уже двинуться в путь, - паковали вещи. Рядом с каждым Туа-ти стоял его тибис - забавное лохматое животное, похожее на толстоногий гибрид бычка и свиньи. Под седло они не годились - слишком уж мелкие, всего по пояс Сашке, - но на каждого навьючены три кожаных сумки, одна большая, на спине, и две по бокам, поменьше. В них Туа-ти и возили всё своё добро.